一切細微的聲響都被放大了，風聲，雪落聲，甚至是血液流過耳膜的轟鳴聲。
每個人都在無聲地等待下一道命令，下一口呼吸，下一個腳步踩向何處。
暮色像摻了灰的墨汁，從密林的每一個縫隙裡滲進來，迅速將天地塗抹成一片混沌的暗藍。雪停了，但寒氣反而更重，凝滯的空氣彷彿能凍裂石頭。栓柱走在最前麵，每一步都陷得很深，積雪冇過大腿，又沉重又濕冷。他不僅要開道，還要時刻留意著擔架的方向，王飛躺在上麵，氣息微弱得像隨時會斷。
石頭和大牛跟在後頭，兩人一左一右，咬牙抬著擔架。大牛的傷腿早就麻木了，全靠一股狠勁撐著。石頭年紀小，體力也接近極限，但他死死抿著嘴，眼睛瞪得溜圓，盯著前方栓柱踩出的每一個雪窩，不敢有半點分神。他們不敢說話，連呼吸都壓得極低，隻有粗重的喘息和腳下“咯吱咯吱”的雪聲，在林間空曠地迴響。
那幾聲詭異的鳥鳴和廢棄的鬼子據點，像兩根冰冷的刺，紮在每個人心裡。方向迷失了，隻能憑著栓柱模糊的判斷，朝著東南方向更深的林子鑽。林越來越密，光線越來越暗，光禿禿的樹枝張牙舞爪地伸向鉛灰色的天空，掛滿了沉甸甸的冰淩，偶爾有風吹過，便“哢嚓”斷裂，砸在雪地上，發出沉悶的聲響，引得人一陣心驚肉跳。
“停。”栓柱忽然抬起手，聲音壓得極低。
後麵兩人立刻穩住腳步，屏住呼吸。栓柱側耳傾聽，除了風聲和冰淩斷裂聲，似乎還有一種……極其微弱的、連續的“沙沙”聲，像是許多細小的腳爪踩過雪麵，又像是什麼東西在被風吹著滾動。
他示意石頭和大牛原地不動，自己往前小心挪了幾步，撥開一叢掛滿冰霜的枯草。前方不遠處，雪地裡露出一小片淩亂的痕跡，不是人的腳印，也不是大獸的足跡，倒像是……拖拽的痕跡，旁邊散落著幾片黑黃色的、凍得硬邦邦的東西。
栓柱蹲下身，用手指撚起一片。是皮革，邊緣參差不齊，像是被什麼撕咬過。他又往前看了看，拖痕延伸到幾塊亂石後麵。
“是什麼？”石頭忍不住用氣聲問。
栓柱冇答話，握緊了手裡的木棍，示意他們警戒，自己慢慢朝亂石摸過去。繞過石頭，眼前的景象讓他胃裡猛地一縮。
雪地上，赫然倒著一頭半大的野豬。已經死透了，身體僵硬，一條後腿不自然地扭曲著，肚子上有個血肉模糊的大口子，內臟流出來一點，早已凍成了冰碴子。傷口邊緣參差不齊，不像是刀傷或槍傷，倒像是被什麼猛獸的利爪撕開的。野豬脖子上還有深深的咬痕，皮毛上凝結著暗黑的血冰。
看血跡凍硬的程度，死了應該有幾個時辰了。但奇怪的是，屍體並不完整，少了很大一塊後臀肉，看撕扯的痕跡，也不像是被一次啃食的，倒像被什麼東西反覆、小心地割走了。
不是狼。狼群竟實不是這樣。也不是熊，熊這個季節應該在冬眠。
栓柱的眉頭擰成了一個疙瘩。他警惕地環視四周。林子靜得可怕，連風聲似乎都刻意繞開了這片區域。空氣裡殘留著一絲極淡的、混合著血腥和野獸腥臊的氣味。
“是啥東西乾的？”大牛也湊了過來，聲音發緊，“俺看這牙口……不像尋常牲口。”
栓柱搖了搖頭，心中不祥的預感越來越重。他退回來，低聲道：“不管是什麼，這兒不能久留。血腥味可能引來彆的，也可能……那東西還冇走遠。”
他看了一眼擔架上昏迷的王飛。必須儘快找到能藏身過夜的地方，最好能生火，不然就算冇被鬼子追上，冇被這不知名的野獸襲擊，光是寒冷和疲憊，也足以要了隊長的命。
“走，繞過這兒，繼續往前。眼睛都放亮些！”栓柱下達了命令。
他們抬著擔架，小心翼翼地避開野豬屍體和那片淩亂的血跡，從側麵的山坡往上爬。坡很陡，覆蓋著厚厚的、未被觸動過的積雪，每走一步都異常艱難。栓柱幾乎是四肢並用，在前麵扒開雪，摳住裸露的樹根或岩石棱角，給後麵的人開辟一條勉強能過的“路”。石頭和大牛咬著牙，一寸一寸地往上挪動擔架，好幾次差點滑下去，全靠互相死死抵住。
終於爬上了坡頂。這裡地勢稍高，林木稀疏了一些，風也更猛烈，刮在臉上像刀子。但視野開闊了些，能模模糊糊看到下方他們來時的山穀，以及更遠處層層疊疊、隱入黑暗的山巒。
就在他們喘息未定，準備尋找合適地點時，走在前麵的栓柱猛地僵住了。
前方大約五六十步開外，一處背風的岩石凹陷裡，隱約透出一點極其微弱的、橘紅色的光。
光！
不是天光，不是雪的反光。是火光！跳躍的、溫暖的火光！
石頭和大牛也看到了，兩人的眼睛瞬間亮了一下，那是近乎本能的對光和溫暖的渴望。但隨即，那點亮光就被更深的警惕和恐懼壓了下去。這荒山野嶺，前有不明野獸，後有鬼子追兵，怎麼會有火？
栓柱迅速伏低身體，示意後麵的人隱蔽。他眯起眼睛，死死盯著那點光暈。火光很小，似乎被刻意遮擋過，隻從岩石縫隙裡漏出一點點。火光映照下，岩石凹陷的輪廓隱約可見，那裡麵，應該有個不大的空間。
是誰？失散的同誌？不可能的，李隊長約定的方向和彙合點不在這裡。老百姓？這季節，這地方，哪個老百姓會來？那就隻剩下一種最可怕的可能……
栓柱的心沉到了穀底。他輕輕放下木棍，從腰間緩緩抽出了砍刀。冰涼的刀柄握在手裡，帶來一絲殘酷的踏實感。大牛也握緊了當柺杖的木棍，石頭再次摸出了靴筒裡的短匕。
三個人，一個重傷，兩個筋疲力儘，麵對未知的、可能在烤火的敵人。
進退維穀。
直接衝過去是找死。繞開？可王飛再也經不起折騰了，他們自己也需要火，需要一點喘息之機。而且，萬一那不是敵人呢？萬一真是……
栓柱的腦子飛快地轉著。他回頭看了一眼王飛灰敗的臉，又看了看石頭和大牛眼中交織的渴望與絕望。
不能再等了。
他做了個手勢，示意石頭和大牛原地隱藏，看好隊長。自己則深吸了一口冰冷的空氣，將砍刀反握在身後，弓起身子，像一隻覓食的狸貓，藉著岩石和樹乾的陰影，悄無聲息地向那點火光摸去。
每一步都踩得極輕，極穩。積雪吸收了大部分聲音。風在呼嘯，很好地掩蓋了他細微的動靜。距離在一點點縮短。三十步……二十步……十步……
他已經能看清那岩石凹陷的入口了，很窄，裡麵火光搖曳，隱約有影子在晃動。他屏住呼吸，貼在入口側麵一塊冰涼的岩石上，微微側頭，用一隻眼睛向裡窺視。
凹陷不深，約莫半間屋子大小。地上鋪著些乾草和破爛的獸皮。中間生著一小堆火，柴火不多，燒得不算旺，但在這冰天雪地裡，已經是彌足珍貴的溫暖。火堆旁，坐著一個人。
一個背對著入口的人。穿著一身臃腫破爛、辨不出原本顏色的棉衣，頭上戴著頂同樣破爛的狗皮帽子，帽耳朵耷拉著。身形不算高大，甚至有些佝僂，正低頭專注地看著火堆，手裡似乎拿著根樹枝，在撥弄著火裡的什麼。火光在那人背後投下搖晃的巨大影子，映在凹凸不平的岩壁上。
隻有一個人。
栓柱的神經依舊緊繃。他仔細聽著，除了火堆偶爾發出的“劈啪”聲和外麵呼嘯的風聲，聽不到第二個人的呼吸或動靜。他又小心地觀察了凹陷裡其他地方，角落裡堆著些亂七八糟的東西，像破陶罐、幾個空罐頭盒（又是日文的）、一些曬乾的草葉根莖，還有一個磨損嚴重的揹簍，看不清裡麵有什麼。
看起來，像是個獨自在此棲身的人。可能是獵戶？采藥人？或者是……逃荒躲進深山的？
栓柱握刀的手心裡全是汗。他無法判斷這人的身份，更無法判斷是敵是友。但直覺告訴他，這人身上有種不同尋常的氣息，不是普通山民的那種淳樸或惶恐，而是一種……孤狼般的警覺和沉寂。
就在他猶豫著是否要現身，或者再觀察一下時，火堆旁的人，忽然停下了撥弄火堆的動作。
那人冇有回頭，卻用嘶啞乾澀、彷彿砂紙摩擦木頭的聲音，緩緩開了口，說的是帶著濃重本地口音的漢語：
“外頭的朋友，風雪大，進來烤烤火吧。”
聲音不大，卻像一顆冰雹，狠狠砸在栓柱的心上。
他，早就被髮現了。