車隊在晨霧中緩緩前行，木質車輪碾過碎石路，發出單調的吱呀聲。麗媚坐在馬車內，透過簾隙望著外麵漸行漸遠的衡陽城牆，心中五味雜陳。
三姨太和四姨太同乘一車，嘰喳說笑不停，彷彿不是逃難而是出遊。麗媚樂得清靜，獨自一車，反而自在。
行程過半，烈日當空。車伕吆喝著停車歇息，讓馬匹飲水吃料。麗媚下車活動筋骨，目光不自覺地在人群中尋找那個矮壯的身影。
王鐵柱正蹲在溪邊掬水洗臉，粗布褂子的後背已被汗水浸透，緊貼在結實的肌肉上。他洗臉的動作很利落，捧水，搓臉，甩乾，冇有多餘的動作。
麗媚走近時，他立刻站起身，水珠從黑硬的髮梢滴落：“太太。”
“腿還好嗎？”麗媚問，注意到他站立時左腿微微放鬆，顯然仍在忍痛。
“無礙。”他簡短回答，目光掃過四周，像是在觀察環境。
麗媚順著他的目光看去，隻見遠處山巒起伏，林木蔥蘢，一條土路蜿蜒向前，不見人煙。
“你看什麼？”她忍不住問。
王鐵柱收回目光：“這條路不太平，最好快些趕路。”
正說著，三姨太搖著團扇走來，聲音甜得發膩：“姐姐真是體貼下人，這一路都問了好幾回了。不知道的，還以為這長工是姐姐的什麼親戚呢。”
麗媚麵色一沉：“妹妹有空說閒話，不如去看看自己的行李捆結實冇有。聽說這一帶有土匪出冇，專搶顯眼的箱子。”
三姨太臉色一變，急忙轉身去看自己的寶貝箱子。
王鐵柱嘴角似乎微微上揚了一下，但很快又恢複平靜：“太太不必為我惹閒話。”
“我不是為你，”麗媚淡淡道，“是看不慣她那張嘴。”
車隊繼續前行時，麗媚注意到王鐵柱的位置發生了變化。他不再跟在車隊最後，而是騎馬行在車隊左側的一個小坡上，不時眺望遠方。那姿態不像個普通長工，倒像個偵察兵。
午後，天氣突變，烏雲壓頂，雷聲隆隆。車伕急著趕路，鞭子抽得啪啪響。
忽然，一道閃電劈下，緊接著一聲驚雷炸響。拉車的馬匹受驚，前蹄揚起，發出一聲長嘶，猛地向前狂奔。
麗媚的馬車恰好在一段陡坡上，受驚的馬匹拖著車廂瘋狂前衝，車伕被甩下車座，驚叫聲四起。
車廂劇烈搖晃，麗媚被甩到車廂壁上，頭撞得生疼。她試圖抓住什麼穩住身子，但馬車顛簸得太厲害，根本無法起身。
就在這千鈞一髮之際，一個身影從側方疾馳而來。王鐵柱策馬追上車廂，縱身一躍，竟險險落在車伕座位上，一把抓住韁繩。
“抓緊！”他回頭吼了一聲，聲音被風聲撕裂。
麗媚緊緊抓住車窗，看見王鐵柱背肌繃緊，雙臂用力勒緊韁繩，試圖控製受驚的馬匹。但他的努力效果甚微，馬車仍在瘋狂前衝，前方就是一個急彎，若是衝過去，必定車毀人亡。
就在這危急時刻，王鐵柱突然做出一個出乎意料的舉動。他鬆開韁繩，抽出腰間那把磨得鋥亮的砍柴刀，刀光一閃，竟斬斷了套馬的繩索。
馬匹脫韁而去，車廂因慣性繼續前衝，但速度明顯減緩。王鐵柱跳回車內，一把拉起麗媚：“跳車！”
不容麗媚反應，他已經攬住她的腰，縱身躍出車廂。兩人滾下山坡，王鐵柱始終將麗媚護在懷中，用自己的身體擋住撞擊。
停下來時，兩人都渾身泥土，狼狽不堪。麗媚驚魂未定，發現自己整個人壓在王鐵柱身上，他的手臂還緊緊環著她的腰。
“受傷了嗎？”王鐵柱問，聲音因疼痛而沙啞。
麗媚慌忙起身：“我冇事，你...”
她的話戛然而止。王鐵柱的左腿褲管已被鮮血染紅，傷口顯然裂開了。但他的表情依然平靜，彷彿受傷的不是自己。
遠處傳來人們的呼喊聲，車隊的人正朝他們跑來。
王鐵柱迅速起身，若無其事地拍打身上的泥土：“太太受驚了。”
三姨太和四姨太最先趕到，看到麗媚無恙，三姨太眼中閃過一絲失望，隨即換上關切的表情：“姐姐冇事吧？可嚇死我們了！”
麗媚冇理她，目光仍停留在王鐵柱的腿上：“你的傷...”
“小傷。”王鐵柱打斷她，轉身去檢視破損的馬車。
接下來的路程，麗媚被安排到另一輛馬車。她透過車窗，看見王鐵柱簡單包紮了傷腿，就又騎上馬，繼續在那個小坡上巡視，彷彿什麼都冇發生過。
傍晚時分，車隊終於抵達耒陽境內的周家老宅。這是一處依山而建的院落，雖然不及衡陽的宅邸氣派，卻也清幽雅緻。
下人們忙著卸行李安置物品，麗媚指揮若定，目光卻不時瞥向正在幫忙搬運重物的王鐵柱。他的腿傷顯然在疼痛，但他麵無表情，動作依然利落。
安置妥當後，麗媚藉口檢視院落佈局，獨自來到後院。老宅年久失修，後院雜草叢生，一棵老槐樹下有口古井，井繩磨損得厲害。
她正俯身檢視井口，忽然聽見身後有腳步聲。回頭一看，是王鐵柱。
“太太最好不要用這口井，”他說，“井繩不結實，井台也有裂縫。”
麗媚挑眉：“你懂這個？”
“略知一二。”王鐵柱走近，檢查井台，“需要修繕後才能用。”
夕陽西下，餘暉透過槐樹枝葉，在他臉上投下斑駁的光影。麗媚注意到他額角有道淺淺的疤痕，之前被頭髮遮著，現在才顯露出來。
“今天謝謝你，”麗媚輕聲說，“若不是你，我恐怕...”
“分內之事。”王鐵柱打斷她，語氣依舊平淡。
麗媚從袖中取出那個木鷹：“這個還你。既然冇完工，我也不好奪人所愛。”
王鐵柱看著木鷹，冇有立刻接過：“太太若喜歡，完工後贈予太太。”
“那你為何要逃難時改名？”麗媚突然問。
王鐵柱的眼神驟然變得銳利，四周空氣彷彿凝固了。良久，他才緩緩開口：“戰場上有些事，不如忘記。”
遠處傳來呼喚用膳的聲音，打破了兩人之間的沉默。
王鐵柱微微躬身：“太太該用膳了。”說完轉身離去，腳步因腿傷而微跛，背影卻依然挺拔。
麗媚站在原地，摩挲著手中的木鷹。鷹翅上的“飛”字在夕陽下格外清晰。
她忽然覺得，這個看似普通的長工，身上藏著的故事，可能比她想象的還要複雜得多。而在這亂世之中，這樣的一個人，究竟是福是禍，尚未可知。
夜幕降臨，耒陽鄉下的夜晚格外寧靜，隻聞蟲鳴聲聲。麗媚躺在床上，卻久久不能入睡。白天跳車的那一刻，王鐵柱護住她的畫麵在腦中反覆浮現。
她起身點燈，拿出紙筆，想給衡陽的丈夫寫封信。但筆墨備好，卻不知從何寫起。
最終，她隻在紙上寫下兩個字：“平安。”
窗外，一輪彎月掛上樹梢。麗媚吹熄燈盞，在黑暗中睜著眼睛。她知道，衡陽的戰火終將蔓延至此，而周家的命運，乃至她自己的命運，都將在亂世中經曆前所未有的考驗。
而那個名叫王飛的長工，或許將是這場變故中，最重要的變數。