當隊伍精疲力竭終於抵達暗河儘頭時，等待他們的不是出口，而是一支裝備精良、沉默等待的日軍特殊部隊。
首領緩緩摘下麵具，竟是在情報中早已“死去”的關東軍特彆考古隊隊長，吉田正一。
他微笑著說：“感謝你們，將聖物帶來了。”
暗河在前方拐了個急彎，水聲變得沉悶，像是被什麼東西捂住了喉嚨。火把隻剩最後兩支，光線搖曳得更厲害，將人影扭曲成張牙舞爪的鬼魅，投在濕漉漉、佈滿不明黏液的岩壁上。空氣越來越稀薄，瀰漫著濃重的硫磺味和一種更深的、彷彿來自地底深處的腐殖質氣息，壓得人胸口發悶。
王飛懷裡那塊布包著的石頭，溫度變得極不穩定，時而燙得像要烙進皮肉，時而又冰冷刺骨，寒意直透骨髓。這冰火交替的詭異感覺，牽扯著他腿上的舊傷一陣陣抽搐劇痛，也攪動著他的神經。隊伍裡冇有人說話，隻有粗重壓抑的喘息、踉蹌的腳步踏過碎石和水窪的聲音，以及傷員偶爾無法抑製的、從齒縫間漏出的呻吟。絕望像這洞穴裡的黑暗一樣，無聲無息地浸透每一個人。
岩火走在最前，他的步伐依舊沉穩，但脊背繃得筆直，握著骨匕的手背青筋凸起。作為最熟悉這片土地的北山人，他比任何人都清楚這條暗河的凶險傳說，也比任何人都能感受到此刻環境中那股反常的、令人心悸的“靜”。太靜了。除了水聲，連那些本該在黑暗深處蠢動的細微聲響都消失了，彷彿所有的生物都在屏息觀望著，或者……躲避著什麼。
“快到儘頭了。”岩火停下腳步，聲音沙啞，在狹窄的通道裡激起輕微的迴音。他指著前方隱約可見的一片較為開闊的黑暗，“根據祖輩留下的歌謠，暗河會在這裡湧入一個地下湖，湖的另一邊，有一條向上的裂隙，通向野狼穀的亂石灘。”
一絲微弱的、近乎渺茫的希望，像風中的殘燭，在眾人心中晃了一下。
“加快速度，保持警戒。”王飛咬牙道，努力讓聲音聽起來平穩。他示意還能戰鬥的戰士分散到隊伍兩側和後方，槍口指向黑暗中的每一個角落。經曆過深潭襲擊，冇人敢再掉以輕心。
懷裡的石頭又猛地一燙。這次，王飛清晰地感覺到，石頭內部那行動”加快了，像是應和著某種遙遠的召喚動。他下意識地按住胸口，目光警惕地掃視四周。岩壁上的苔蘚，在火把餘光中，似乎泛起了一層極淡的、不祥的暈彩。
隊伍緩慢地挪出了狹窄的河道，踏入一個巨大的地下洞窟。空間豁然開朗，火把的光竭力伸展，卻照不到頂，也照不到對岸。腳下是粗糙的岩石地麵，中央是一個寬闊得令人心悸的地下湖，湖水黝黑如墨，深不見底，水麵異常平靜，不起一絲波紋，彷彿一塊巨大的黑色玻璃。湖對岸，在火光勉強能及的極限處，岩壁向上收束，隱約能看到一道傾斜向上的、狹窄的裂隙，那應該就是出口。
但岩火和王飛的心卻同時沉了下去。
太安靜了。出口附近冇有風聲，冇有天光滲入。而且，這湖岸的地麵……過於平整了，像是被特意清理過。空氣中那股硫磺味裡，混入了一絲極其微弱、卻絕不該出現在這裡的氣味——機油、汗漬，還有……菸草？
“停下！”王飛和岩火幾乎同時低喝。
然而，已經晚了。
“啪！”
一聲清脆的開關響動，並非來自他們的方向。緊接著，數道雪亮刺眼的光柱，從洞窟高處、側麵岩壁的凹陷處、甚至湖對岸的陰影裡，驟然亮起！強烈的光瞬間撕裂黑暗，將聚集在湖岸邊的八路軍和北山族隊伍完全暴露，照得他們頭暈目眩，下意識地抬手遮擋。
不是火把，不是馬燈，是日軍裝備的強力野戰探照燈！
與此同時，四周響起了整齊劃一的、槍械保險開啟和拉動槍栓的“哢嚓”聲，密集而冰冷，在空曠的洞窟裡激起令人牙酸的迴響。
光影晃動間，至少數十個身影從各個隱蔽處顯現出來。他們穿著與普通日軍土黃色軍裝不同的深灰色作戰服，部分人戴著防毒麵具，部分人臉上罩著奇怪的、帶有呼吸過濾器的麵罩。鋼盔樣式也略有差異。武器精良，除了製式步槍，還有數挺歪把子輕機槍和百式衝鋒槍，槍口穩穩地指向被圍在湖岸邊的隊伍。這些人動作乾練，沉默無聲，散發著一種訓練有素且漠然的殺氣，與之前交手的日軍部隊氣質截然不同。
不是藤原的追兵。這是一支早就埋伏在此地的、特殊的部隊。
中計了！從鷹嘴溝誘敵開始，到飛機撒下追蹤粉末，再到暗河這唯一的“生路”……所有的步驟，都在對方的算計之中。他們就像被驅趕的獵物，一步步走進了精心佈置的最終陷阱。
王飛的心沉到了穀底，冰冷的憤怒和自責攥緊了他的喉嚨。他握緊了手中的步槍，指節發白，目光急速掃視，尋找著可能的突破口或掩體。但這裡是一片開闊的湖岸，除了幾塊零散的岩石，幾乎無險可守。身後的暗河通道，不用看也知道，肯定已經被堵死了。
戰士們和獵手們在最初的驚愕後，迅速依托那幾塊可憐的岩石和身體圍成防禦圈，將傷員護在中間，槍口對外，雖然被強光照射得難以瞄準，但每個人臉上都寫著決絕。岩火和北山族獵手們張開了弓，搭上了箭，箭頭在探照燈下閃著寒光，對準了光線來源處那些模糊的身影。
然而，敵人冇有立即開火。
一種壓抑的、充滿戲謔和掌控感的寂靜籠罩著洞窟。隻有探照燈電機輕微的嗡鳴，和地下湖死水微瀾的聲響。
片刻，一陣沉穩、甚至帶著幾分悠閒的腳步聲，從湖對岸的陰影裡傳來，走向光亮彙聚處。
一個穿著同樣深灰色作戰服，但未戴頭盔，隻戴著一副精巧的無框眼鏡的中年男人，緩緩走到了最前方的一盞探照燈光柱邊緣。他身形瘦削，麵容斯文，甚至顯得有些儒雅，嘴角掛著一絲若有若無的、彷彿學者探討學術問題般的微笑。但他的眼神，透過鏡片，卻冰冷銳利得像手術刀，緩緩掃過被圍困的眾人，最後，定格在王飛……或者說，定格在王飛下意識護住的胸口位置。
王飛如遭雷擊，瞳孔驟然收縮。
這張臉……他見過！在關東軍特務機關提供的、需要重點關注的“已確認死亡或失蹤”人員檔案裡，有一張略微模糊但特征鮮明的照片。照片旁標註著：吉田正一，關東軍司令部直屬“特彆曆史考究隊”隊長，軍銜中佐，於去年冬季在興安嶺地區考察時遭遇暴風雪，失蹤，判定為殉職。
吉田正一！他不僅冇死，而且出現在這裡，以這種方式！
“看來，王桑認出了鄙人。”吉田正一開口了，聲音不高，帶著一種經過控製的、清晰的語調，漢語流利，幾乎聽不出日語的口音，“這很好，省去了自我介紹的麻煩。”
他的目光再次落在王飛胸口，笑容加深了些許，那是一種獵人看到珍貴獵物落入陷阱的滿足笑容。
“那麼，也請允許我，正式表達感謝。”吉田微微頷首，動作優雅得像在參加一場茶會，“感謝諸君不辭辛勞，一路披荊斬棘，將我們找尋已久的‘聖物’——哦，按照你們或許從岩火首領那裡聽來的古老稱呼，是‘地火之心’——平安送到了這裡。鄙人和我的同仁，在此感激不儘。”
他話音落下，周圍那些沉默的灰色士兵，槍口似乎抬得更高了一些，無形的壓力如山般傾軋過來。
王飛能感覺到懷裡那塊石頭的溫度在急劇升高，隔著衣物布料灼燙著他的麵板，內部的暗紅光芒似乎要透射出來。它彷彿活了過來，在與眼前這個日本軍官，與這處詭異的地下空間，產生著某種危險的共鳴。
岩火死死盯著吉田，又瞥了一眼平靜得可怕的黑色湖麵，用隻有身邊幾人能聽到的氣聲說：“他在拖延……湖裡有東西，很大的東西，被這石頭引過來了……”
王飛強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。吉田的目標顯然是“地火之心”，他冇有立刻下令屠殺，要麼是投鼠忌器怕損壞石頭，要麼……他還有其他圖謀，需要他們活著，或者需要石頭在某個特定時刻、特定地點發揮作用。
“吉田……中佐，”王飛開口，聲音因乾渴和緊張而沙啞，但他努力挺直脊背，“一塊石頭而已，值得你們如此大費周章？甚至不惜用整整一個小隊做誘餌？”
“誘餌？”吉田輕輕推了下眼鏡，鏡片後的目光閃過一絲嘲弄，“藤原君的行動，自有他的考量。至於我……王桑，你懷裡揣著的，可不是‘一塊石頭而已’。它是鑰匙，是路標，是這片古老土地下沉睡力量的顯化之一。‘霜火之源’的傳說，並非空穴來風。我們需要它，來定位，來開啟，來……控製。”
他向前走了一小步，目光變得熱切起來，那是一種近乎虔誠的、研究者麵對終極謎題般的狂熱。“我們查閱了無數典籍，勘測了無數地點，纔將目標鎖定在肅慎古祭壇。可惜，當我們的人好不容易找到那裡時，最重要的核心卻不翼而飛。我們隻好……耐心等待。等待它被再次觸動，等待攜帶它的人，引領我們找到真正的‘門扉’。你看，它現在多麼活躍……”
彷彿為了印證他的話，王飛懷中的“地火之心”猛地爆出一團暗紅的光芒，即便隔著衣物也清晰可見！同時，整個地下洞窟微微震動了一下，不是爆炸，更像是某種沉重的、來自地底深處的脈搏。黝黑的湖麵，第一次盪開了漣漪，中心處，冒起一連串不祥的巨大氣泡。
“時間不多了。”吉田臉上的笑容收斂，恢覆成那種冰冷的平靜，“王桑，請把‘聖物’交給我。看在你們辛苦護送一場的份上，我可以保證，給你和你的部下，一個相對體麵的結局。至於北山族的朋友們……”他看向岩火，“如果願意合作，帶領我們找到並安全通過‘門扉’，我可以保證你們部落的安全，甚至給予你們想象不到的獎賞。”
“放屁！”一名年輕的八路軍戰士忍不住怒吼道，“老子就是把它砸了，扔進這黑水湖裡，也不會給你們這些倭寇！”
“對！寧死不交！”
“跟他們拚了！”
怒吼聲在洞窟裡迴盪，戰士們血性上湧，手指扣緊了扳機。
吉田歎了口氣，彷彿在惋惜一群不識時務的蠢貨。“很遺憾。”他舉起右手，輕輕向下一揮。
“砰！”
槍聲響起，但並非來自周圍的灰色士兵。聲音來自洞窟更高處的某個陰影角落，沉悶而特殊。剛纔怒吼的那名年輕戰士，額頭突然爆開一團血花，一聲未吭，仰麵倒下。
狙擊手！還是裝備了消音器材的狙擊手！
“小陳！”
“混蛋！”
悲憤的吼叫聲中，隊伍出現一陣騷動。岩火一把按住身邊想要衝出去的獵手，目光死死盯住吉田，又快速掃過湖麵。湖心的氣泡越來越密集，漣漪擴散得越來越快，湖水深處，隱約有一個龐大的陰影在緩緩上浮。
王飛看著倒下的戰友，眼睛瞬間佈滿血絲。他死死咬著牙，牙齦幾乎滲出血來。懷中的石頭燙得驚人，那股冰火交織的力量再次順著手臂蔓延，腿上的傷痛似乎被一種更狂暴的躁動取代。不能交！交出去，這支隊伍可能立刻遭到屠殺，而且天知道鬼子會用這邪門的石頭乾出什麼事！但不交……
吉田的聲音再次響起，冰冷得不帶一絲感情：“下一次，就不是一個人了。我給你們十秒鐘。十……”
“九……”
倒計時的聲音像喪鐘敲響。
岩火湊到王飛耳邊，語速極快，聲音低不可聞：“湖裡的東西要出來了，是大傢夥，比潭裡那個大得多……石頭是誘因。等它出來，水會亂，光線也會亂……那是唯一的機會。向東，湖岸最東邊岩石後麵，有一條極窄的縫，通往下層水道，水是活的，可能有機會……”
“八……”
“七……”
王飛的目光快速掃向湖東岸，那裡岩石堆積，在探照燈強光邊緣形成一片相對深邃的陰影。他看到了岩火所說的那道幾乎被垂落石鐘乳遮掩的縫隙。
“六……”
“五……”
湖麵開始劇烈翻騰，黑色的水浪拍打著湖岸，那龐大的陰影已經清晰可見，輪廓大得驚人，背部似乎也有暗紅色的光點在幽暗的水下亮起。
“四……”
王飛深吸一口氣，用儘全身力氣大吼一聲：“打！！”
幾乎在他出聲的同時，他猛地將懷中那燙得嚇人的布包，用儘全身力氣，不是扔向吉田，而是用了一個巧勁，擲向湖心那翻騰最劇烈、陰影最大的位置！
“開火！向東突圍！”王飛的聲音嘶啞破裂。
“砰！砰！砰！噠噠噠——”
步槍、機槍、弓弩，所有武器向著四周探照燈和灰色士兵的大致方向猛烈開火！子彈打在岩壁上，火花四濺，打在探照燈罩上，碎裂聲響起，光線頓時亂晃、熄滅了幾盞。突如其來的反擊和黑暗的瞬間降臨，讓訓練有素的灰色部隊也出現了刹那的混亂，槍聲從四麵八方響起，子彈呼嘯著射入八路軍和北山族的隊伍中，不斷有人中彈倒下。
而湖心，被“地火之心”擊中的地方，猛然爆發出一聲彷彿來自洪荒巨獸的、震耳欲聾的恐怖咆哮！整個洞窟劇烈搖晃，碎石如雨落下！一個難以想象的龐然大物，轟然衝破湖麵！
那是一條巨蛇？還是巨鰻？亦或是某種從未見過的、融合了爬行類和魚類特征的古老生物？它的身軀直徑堪比水缸，長度難以估量，黝黑的體表覆蓋著厚重黏膩的、反射著幽光的鱗甲，頭部猙獰，巨口張開能吞下一頭牛，口中利齒森然。而它脊背上，一排足有臉盆大小的暗紅色肉瘤，像燃燒的燈籠般依次亮起，散發出灼熱的高溫和刺鼻的硫磺惡臭！它顯然被“地火之心”的直接衝擊激怒了，龐大的身軀瘋狂扭動，粗長的尾巴橫掃湖岸，輕易將幾塊巨石拍得粉碎，激起滔天巨浪！
冰冷腥臭的湖水混合著碎石劈頭蓋臉砸向岸上所有人。探照燈又熄滅了幾盞，光線更加混亂。槍聲、吼叫聲、怪物的咆哮聲、岩石崩塌聲、水浪拍擊聲……徹底攪成一團。
“就是現在！跟我來！”岩火在混亂中躍起，如同矯健的山豹，率先衝向湖東岸那片陰影。王飛拖著劇痛的傷腿，在兩名戰士的攙扶下，拚命跟上。倖存的人員一邊向後方盲目射擊阻擋追兵，一邊踉蹌著衝向那唯一的生機。
灰色的日軍部隊在最初的混亂後迅速重整，火力更加凶猛精準。子彈追著突圍者的背影，不斷有人倒在血泊中。那頭恐怖的湖中巨獸不分敵我地狂暴攻擊，粗長的身軀掃過之處，無論是岩石還是人體，都瞬間化為齏粉，也暫時阻擋了一部分日軍的追擊路線。
王飛感覺子彈擦著頭皮飛過，身後的慘叫聲和怪物咆哮聲不絕於耳。他不敢回頭，眼裡隻有岩火冇入那道狹窄岩縫的背影。冰冷的湖水灌進他的口鼻，腳下濕滑無比，每一步都可能是最後一步。
就在他即將衝入岩縫的瞬間，眼角的餘光瞥見，混亂的湖岸另一邊，吉田正一在幾名士兵的保護下，竟然冒著被怪物攻擊的風險，試圖用某種帶有長杆和網兜的工具，去撈取那在怪物攪動的濁浪中沉浮的、隱隱發著暗紅光芒的布包！
他拿到了嗎？
王飛來不及看清，就被身後的戰士猛地推入岩縫。縫隙極窄，僅容一人側身擠過，冰冷的地下河水立刻淹冇到胸口，湍急的水流衝擊著身體，幾乎站立不穩。
“快！往下遊！水流是活的！”岩火在前方黑暗中大喊。
身後，槍聲、怪物的咆哮、日軍的呼喝，以及吉田可能得手的景象，都被狹窄的岩縫隔絕，迅速變得模糊、遙遠。
隻有無儘冰冷、黑暗、湍急的地下河水，裹挾著最後這十餘名傷痕累累、幾乎精疲力竭的倖存者，衝向完全未知的、更深的地底深淵。