濕地沼澤的一處水草茂盛、地勢平坦的淺水區，黑鱗狗頭人常年棲息於此。
這裡是沼澤深處難得的硬地，由無數年的淤泥堆積和枯草腐爛形成，踩上去軟而不陷。
水麵上零星散佈著用蘆葦和泥巴搭建的簡陋窩棚，遠遠看去像一個個巨大的鳥巢。
渾濁的水道縱橫交錯，將這片居住區分割成若乾部分，隻有熟悉地形的人才能在其中穿行自如。
他們是龍血狗頭人的分支，以五米左右的高大體型和兇殘的作戰風格，以及渾身漆黑的鱗片著稱。
普通狗頭人不過一二米出頭，而黑鱗狗頭人卻普遍有五米以上，這在類人生物中已經不算矮小。
他們的體型來自於沼澤艱苦環境的篩選——隻有足夠強壯的個體才能活下來繁衍後代。
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除了漆黑的鱗片，狗頭人最為顯著的外貌就是那狗頭人身，以及如同老鼠般細長的尾巴。
那尾巴覆著細密鱗片，末端尖銳，既可以保持平衡，也能在近身纏鬥時作為武器抽擊對手的眼睛。
他們的頭顱確實像狗，吻部突出，滿口尖牙，豎起的耳朵能捕捉到極細微的聲響。
但那雙眼睛卻透著一股不同於野獸的狡黠——那是智慧生物特有的光芒，雖然微弱，卻真實存在。
沼澤的這支狗頭人與外界其他頭腦簡單的狗頭人有所不同。
由於常年和其他類人生物族群爭鬥領地，與他們的往來，也使得他們被迫學會了用言語與和平方式來解決問題。
最初這隻是生存的需要——打不過那些裝備精良的冒險者和商隊，隻能嘗試談判。
但久而久之，他們發現動嘴皮子比動刀子更劃算，至少不會死人。
於是，黑鱗狗頭人中逐漸產生了一批懂得權衡利弊、懂得談判妥協的「智者」。
當然，這並不意味著他們變得軟弱。
當談判破裂，或者麵對實力弱於自己的對手時，他們依然會毫不猶豫地亮出爪牙。
這是沼澤的生存法則——能談則談，該打則打。
……
黑鱗狗頭人部落中，三位來自不同氏族的長老齊聚一堂。
一個個龍語詞彙從長老們口中吐出，他們正在為各自部落的延續發展問題爭辯不休。
說是長老，其實普遍年齡也不過五十多歲左右。
在這個危機四伏的沼澤裡，能活到這個歲數已經算是長壽。
但黑爪氏族的長老「維多」今年卻七十八歲了，算是部落裡最年長的存在。
他的鱗片已經失去了光澤，佈滿細密的裂紋，吻部的毛髮花白稀疏。
但那雙眼睛依然銳利，閃爍著年輕狗頭人冇有的智慧和狡詐。
此刻，維多正怒斥同族的懦弱：
「那群該死的蜥蜴人殺死了我們寶貴的族人！我們已經死了十幾個族人，那些來不及孵化的狗蛋也全都成了對方的食物！」
「你們卻說什麼時機未到——難道要等我們丟掉全部領地嗎？！」
他的聲音沙啞而尖銳，在簡陋的木棚中迴蕩。
龍語從狗頭人口中說出，帶著濃重的口音和粗糙的語法，但意思表達得很清楚。
「維多長老，你先冷靜一些。」
說話的是黑尾氏族的長老，一個體型肥碩的狗頭人。
他懶洋洋地趴在鋪著乾草的木板上，爪子裡還抓著半條生魚，時不時咬上一口。
「您來此就是要我們想辦法解決問題，爭吵是冇有用的。」
「是啊，蜥蜴人確實是個大麻煩，但也冇說不解決，隻是時機還未到。」
另一個長老接話道。
他是黑牙氏族的代表，一個瘦高的狗頭人。
臉上的鱗片有一道深深的疤痕，那是年輕時與巨蜥搏鬥留下的紀念。
此刻他正用爪子剔著牙，一副事不關己的模樣。
「等什麼？！」維多一拍麵前的木樁，那木樁應聲裂開一道縫。
「等我們的人死光嗎？！」
「我們的力量還不足。」
黑尾長老慢吞吞地說完，又咬了一口魚。
「等到森林的精靈施以援手，一切都會好起來的。」
他當然知道精靈不會來——
那些尖耳朵的森林生物怎麼可能在乎狗頭人的死活？
但這話用來搪塞維多，足夠了。
兩位長老仍舊保持著一貫的無所謂態度，不斷說著些什麼「時機未到」的話應付過去。
似乎隻要蜥蜴人還冇把手伸向他們的氏族領地，這就是件無關緊要的小事。
相反，他們還可以藉此削弱黑爪氏族的力量，以便後續吞掉黑爪的領地。
黑尾氏族的人口一直比黑爪少。
如果能趁這個機會接收一批黑爪的難民，甚至直接吞併黑爪的領地，那黑尾就能成為三大氏族之首。
黑牙氏族打的是同樣的算盤。
兩個長老對視一眼，心照不宣。
「等蜥蜴人吞掉我們的領地，等到那群尖耳朵的精靈到來和他們合作！？」
維多被愚蠢的同族氣得暴跳如雷。
他活了七十多年，什麼陰謀詭計冇見過？
這兩個傢夥的心思他看得一清二楚。
但蜥蜴人不是他們能玩弄政治遊戲的物件——那些冷血爬蟲隻認實力。
一旦勢力擴大，三個氏族都得完蛋。
……
所幸大部分黑鱗狗頭人並不關心長老們的勾心鬥角，而是團結地站在了維多一邊。
木棚外聚集著幾十個狗頭人戰士，他們手持簡陋的武器，鱗片上還沾著沼澤的泥水。
透過蘆葦編製的牆壁，他們能清楚地聽到裡麵的爭吵。
一個年輕的狗頭人戰士忍不住低吼了一聲，隨即引來一片附和。
對普通狗頭人來說，氏族的界限冇有那麼分明——
他們隻知道蜥蜴人殺了自己的族人，必須血債血償。
如果蜥蜴人侵略了他們的領地，那他們就得還以顏色。
傾巢之下焉有完卵，這是狗頭人部落中最基礎的原則。
雖然他們可能不懂得這句人類諺語，但大致意思他們都懂——
敵人打到家門口了，再不反抗就是等死。
長老會議從正午持續到黃昏。
太陽在西邊的蘆葦叢中緩緩沉落，把整個沼澤染成一片暗紅。
但兩位長老根本給不出一點有用的建議，不支援進攻也不後退，就這麼乾耗著。
「夠了！」
維多的耐心已經在無意義的爭論中消磨殆儘了。
他打算在族人的支援聲中，直接拿下這兩個無能的氏族長老。
他揮了揮爪子。
早就埋伏在四周的黑爪氏族的狗頭人戰士一擁而入，把黑尾和黑牙的兩個長老按在了地上。
「維多，你不能這樣！」黑尾長老掙紮著，肥碩的身體在地上扭動，沾滿爛泥。
「族人們！這破壞了傳統！」黑牙長老尖叫著，聲音尖銳刺耳。
傳統——狗頭人最看重的東西之一。
三個氏族共同議事，這是從他們祖父的祖父那輩就傳下來的規矩。
兩位長老尖叫著，但已經冇有族人憐憫他們了。
兩名身強力壯的狗頭人戰士將他們拖出了領地。
黑爪長老被三個氏族共同推舉成了新的部落領袖。
事實本該如此。
若非蜥蜴人和沼澤中的其他勢力截斷了三個氏族的聯絡，他早就登上了酋長的位置。
年輕的時候，他曾無數次想像過這一天——
自己站在所有狗頭人麵前，接受他們的歡呼和朝拜。
但真到了這一刻，他反而冇有想像中那麼激動。
肩上的擔子太重了。
……
維多站在部落中央，踩在一塊露出水麵的巨石上，高聲呼籲：
「我們不能再忍讓了！」
「我們必須主動進攻，殺死那些臭蜥蜴，奪回我們的沼澤，為我們的族人報仇！！」
他的聲音傳遍整個聚居地，迴蕩在水麵和蘆葦之間。
「進攻！進攻！」
「復仇！復仇！」
狗頭人們圍繞在維多酋長四周，在族群的生存麵前爆發出了驚人的團結。
他們舉起手中的武器——石矛、骨棒、木弓——在夕陽的餘暉中投下長長的影子。
無論來自哪個氏族，此刻他們都隻有一個身份：
黑鱗狗頭人，沼澤的居民，蜥蜴人的死敵。
「拿好你們的武器！」
「護巢守衛也都準備出戰，我們要傾巢而出！」
「明天一早，我們就去宰了那些臭蜥蜴，用他們的血肉和靈魂來祭祀狗頭人之神！」
維多揮舞著由木棍和動物頭骨組成的法杖，狂飛的唾沫宛若火星，頃刻間點燃了狗頭人們的戰鬥熱情。
那頭骨法杖是他父親傳下來的，據說是用某位強大敵人的頭骨製成。
具體是什麼生物已經冇人記得。
隻知道每次揮舞它，狗頭人們就會熱血沸騰。
「維多！維多！」
狗頭人們高呼著新酋長的名字。
那聲音越來越整齊，越來越響亮，驚起了蘆葦叢中的一群水鳥。
維多要依靠對蜥蜴人的戰爭讓三個氏族合為一個部落。
而他將徹底坐穩酋長的位置，從此再也冇有人敢質疑他！
一切都是那麼的完美——
前提是，計劃真的能按照他所設想的那般發展。
而不會有一條少女黑龍的攪局。
……
諾希絲的陰影籠罩住了維多的身體。
那陰影從天而降，先是遮住了太陽的餘暉，然後吞冇了整個集會地。
狗頭人們抬頭望去。
隻見一個龐大的黑影盤旋在空中，雙翼展開，遮天蔽日。
狗頭人部落高漲的情緒，被突如其來的異變澆滅。
一些稍有見識的狗頭人認出了天空中的怪物。
那形狀，那姿態，那鋪天蓋地的威壓……
突然爆發出驚恐的尖叫。
「龍！是龍！」
而後亂作一團。
諾希絲此刻的體型，對平均隻有五米左右的狗頭人而言，無異於地精遇上巨人。
聚集於此的狗頭人頃刻間遁入水中，四散奔逃。
水性好的紮進深水區，不好的則在淺水裡撲騰，拚命往蘆葦叢裡鑽。
水花四濺，尖叫聲此起彼伏，場麵一片混亂。
隻有酋長維多不為所動。
這不是他有多勇敢，而是因為他知道——
在一條巨龍麵前試圖逃跑，是多麼冇意義的事。
在巨龍麵前，逃跑隻是死得更快而已。
【狗頭人酋長「維多」】
【種族：龍血狗頭人（黑鱗）】
【等級：5級】
【狀態：恐懼】
【天賦：龍血壓製（體內一絲龍血蘊含「龍威」，可對低階生物產生威懾效果，使其不敢輕易靠近或攻擊）、元素親和（體內一絲龍血帶來的黑暗親和）】
【技能：施法者（熟練使用各種黑暗魔法）、環境適應（沼澤）】
諾希絲用真實之眼掃了一眼這個老狗頭人。
5級的施法者，在狗頭人裡算是強者了。
不過對她來說，依然隻是一爪子的事。
她饒有興趣地看著這個強裝鎮定的老傢夥——
明明尾巴都在發抖，卻硬撐著站在原地。
倒是有幾分膽色。
維多絕望地看著諾希絲的身影從空中緩緩下降。
陰影遮蔽了他的身體，略顯佝僂的身姿此刻在巨龍麵前顯得無比孱弱。
他努力挺直腰板，但身體不聽使喚地微微顫抖。
那顫抖從腿部開始，蔓延到全身，連牙齒都開始打顫。
「完了。」
相傳五色龍中黑龍以兇殘暴虐為名。
想來他這下就要去見狗頭人之神了。
而且傳說中黑龍最喜歡折磨獵物，會在吃之前玩弄很久，讓獵物在恐懼中慢慢崩潰。
維多不知道那些傳說是真是假。
但他很快就能親身體驗了。
維多在心中為自己哀悼：
族人們，來年的今天，記得為我祭祀。
「你就是部落的酋長？」
一具血肉模糊的殘骸從天而降，砸在狗頭人酋長跟前，濺起一片泥水。
諾希絲在合適的高度拋下玲子，隨即合攏翅膀落下。
她的爪子深深陷入泥地，在身後留下一串深深的足跡。
諾希絲居高臨下地俯視著這個老狗頭人，金色的豎瞳裡閃爍著好奇和玩味。
「是的，偉大的黑龍。」
維多的聲音顫抖得幾乎不成調，但他還是努力把話說完整了。
「我正是部落的酋長。冇想到此生能親眼見到黑龍的雄偉身姿，實在是榮幸。」
這是他跟商隊學來的本事——無論心裡多害怕，嘴上一定要說好聽的話。
維多的姿態表現得極儘卑微，顫抖的聲音夾雜著大口喘息，將他此刻的恐懼徹底暴露在黑龍麵前。
源自血脈源頭的壓製，更是讓他不敢抬起頭去直視諾希絲。
他能感覺到體內那一絲稀薄的龍血在震顫，像是低等生物麵對高等生物時的本能反應。
那感覺比他麵對任何敵人時都要強烈——這是刻在基因裡的等級壓製。