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葉寒與玄鐵告彆皇城後，便沿著舊道向南嶺邊緣進發。葉寒走在前頭，腳踩在荒徑上發出細碎聲響。玄鐵牽馬跟在後麵，破軍戰錘橫扛肩頭，戰靴碾過枯枝時聲音略沉。兩人一路無話，南嶺邊緣的霧林越來越密，樹冠遮天，光線被壓成灰濛濛的一層。此時已是傍晚時分，霧林中的光線愈發昏暗。空氣開始變冷，不是風帶來的涼意，而是從地底滲出的那種陰濕，貼著褲腿往上爬。霧林中瀰漫著一種難以名狀的腐臭味，像是某種古老生物腐爛後的氣息，讓人不由自主地感到噁心和恐懼。
半日後，霧氣散開一線，前方地麵塌陷下去，一座石構建築半埋在土裡，頂部斷裂，露出焦黑的梁柱殘骸。牆體由整塊黑岩壘成，表麵佈滿裂痕，縫隙中鑽出幾叢枯黃藤蔓，葉片邊緣泛著暗紅，像是乾涸的血跡。葉寒停下腳步，右手按住胸前麻布衣內側，黑碑傳來一陣微弱溫熱，不是吞噬時的灼燙，而是一種緩慢的、類似脈搏的跳動。
他冇說話，隻是抬起左眉骨上的疤痕掃了一圈四周。草木低伏，離遺蹟三丈外便不再生長，飛蟲冇有，連鳥叫都斷了。地上無腳印，泥土乾燥卻有明顯下陷痕跡，像是什麼東西長期吸走了水分。玄鐵也察覺到了，他放下水囊，單手握緊錘柄，指節發白。
“這地方……不對勁。”他低聲說。
“我見過不少邪門的地方，但這裡的陰氣，連我都覺得發怵。”
葉寒點頭，指尖從黑碑邊緣滑落，轉而按在腰間七個小瓶中的一個。瓶身微顫，裡麵封存的雷屬性源氣結晶泛起一絲電光。他往前走了兩步，腳尖先觸地，腳跟緩緩落下，耳朵捕捉著腳下磚石與土壤接觸的聲音。第三塊石板踩上去時，他猛地後撤半步——那塊石頭比周圍低了半寸，邊緣有細微劃痕，像是機關觸發槽。
“彆碰牆。”他回頭，聲音壓得極低，“地上第三塊石板有沉降。”
玄鐵側身挪移，避開那片區域，靠向右側斷壁。他抬頭看去，牆上浮雕斑駁，刻著模糊人影跪拜高台，手中捧著某種方形物體，頭頂天空裂開一道縫隙，流出黑紅色液體。那些人影的臉被刻意抹去，隻剩空洞輪廓。
葉寒繼續前行，步伐更輕。每一步都先以腳尖試探，再緩緩承重。他調動黑碑感知周圍源氣流動，發現甬道兩側某些區域能量異常稀薄，像是被某種機製長期抽離，又或是被封存在深處未釋放。黑碑輕微震了一下，隨即恢複平靜，冇有吞噬反應，但那種脈動感更強了。
玄鐵跟在五步之後，眼睛掃視左右牆縫。金屬反光一閃而過，藏在雕刻凹陷處，是極細的鐵絲連線著天花板上的石釘。他冇出聲，隻用左手做了個切斷手勢。葉寒看見了，腳步微偏，繞過前方一片看似平整的地麵。
通道逐漸深入，空氣中鐵鏽味變濃。牆壁上的浮雕內容也在變化，從獻祭轉向戰鬥，人影持刀砍向同類，屍體堆疊如山，最後畫麵是一扇巨門關閉，門縫中伸出一隻手，五指扭曲成爪狀。
儘頭豁然開闊。
一間圓形石室出現在眼前，直徑約二十丈，四麵牆壁刻滿密集符號，排列無序，筆畫粗細不一，有些像文字，有些又似圖騰。中央立柱崩裂，頂部塌陷一角，月光斜照進來，落在東側牆麵上，映得那些符文忽明忽暗，彷彿在呼吸。
葉寒走近東牆，指尖懸於符文之上三寸，一股寒意順著指尖蔓延至全身，彷彿觸碰到了某種古老而邪惡的力量。但他胸前黑碑突然震了一次，短促而清晰，像是迴應某種頻率，又似在警告他遠離。他閉眼，回憶過往吞噬過的武技銘文、妖獸骨刻、功法殘卷，試圖比對結構規律，卻發現毫無關聯。這些符號既不像九皇朝任何典籍所載，也不像北漠岩畫或西荒圖騰，甚至不同於他曾在村長遺物中見過的古老藥方標記。
“認得嗎？”玄鐵站在入口側方，背靠斷柱，右手始終握著破軍戰錘。
葉寒搖頭。
“不像。”他說。
玄鐵皺眉：“連你都不認得？”
“不是現在的字。”葉寒盯著那些幽光浮動的符號，“太亂。語序不對，重複太多，有些符號重複出現七次以上，位置卻不規則。像是……強行拚湊出來的句子。”
他停頓片刻，聲音更低了些：“這些字……像是在警告什麼。”
玄鐵冇接話。他右肩微微下沉，重心落在後腿，保持著隨時能反擊的姿態。他的目光掃過後路，確認退路通暢。石室入口狹窄，若真有埋伏，隻能從上方或牆壁暗格出手。
葉寒仍站在東牆前三尺處，冇有觸碰符文，也冇有後退。他能感覺到那種壓迫感來自四麵八方，不是實體威脅，而是一種無形的壓力，壓在太陽穴上，讓呼吸變得謹慎。黑碑安靜下來，但那種脈動感仍在，像是在等待什麼。
月光移動了一寸，照亮了牆角一處凹陷。那裡刻著一個小圖案：一塊方形石碑，嵌在一具巨大殘骸胸口，周圍環繞九道弧線，末端指向不同方向。圖案極小，若非光影變化，根本無法察覺。
葉寒眯起眼。
玄鐵察覺到他的動作，低聲問：“怎麼了？”
葉寒冇回答。他盯著那個圖案，手指輕輕撫過左眉骨上的疤痕，心中默唸：“這個圖案，似乎與黑碑有著某種聯絡，難道這裡就是我要尋找的答案所在？”風從塌陷的屋頂吹進來，拂動他靛青色的短打衣角，腰間七個小瓶輕輕晃動，各自泛出微光。
石室依舊寂靜。
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