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夜風割麵，葉寒腳步未停。他剛翻過一道低矮山梁，腳底忽然一沉，泥土像活物般鬆動，整片地麵泛起黏膩的濕意。他立刻收勢，右足後撤半步，脊背微繃，手掌已按在胸前黑碑之上。空氣裡飄來一股腐腥，像是死魚混著鐵鏽，在鼻腔中凝成塊狀，呼吸都變得滯重。
他不動，隻將五感壓到最低，耳廓微動，捕捉風中斷續的沙響。三十步外，一塊半人高的岩石邊緣，草葉無故傾斜，方向與風向相逆。他眼神一凝，身形驟然橫移三尺。
幾乎就在同時，地麵炸開！
黑泥如箭般噴射而出，裹挾著骨渣與碎布，直撲他方纔立身之處。一道黑影自裂口躍出，雙掌前推，掌心紫氣翻湧，凝成一隻血瞳虛影，嗡地一聲撞向葉寒胸口。
葉寒擰腰避讓，左臂仍被餘波掃中，麵板瞬間泛起青斑，血脈似有異物遊走。他悶哼一聲，不退反進，左手猛拍胸前黑碑。一股無形吸力自碑麵擴散，那侵入體內的紫氣如同被風吹散的灰燼，無聲無息消失不見。青痕褪去，隻留下一點麻癢。
黑影落地，身形佝僂，披著一件殘破黑袍，麵容隱在兜帽陰影下，唯有一雙手裸露在外——指節粗大，麵板泛紫，指甲漆黑如墨。他並未因術法落空而驚怒，反而緩緩抬起右手，在空中劃出一道扭曲符印。四周空氣隨之震顫，地麵裂紋蔓延，黑泥從各處縫隙滲出，彙成細流，緩緩蠕動，彷彿整片荒原正在甦醒。
葉寒貼身靠向一塊巨岩，七個小瓶在腰間輕晃。他目光掃過戰場，判斷距離與掩體位置，同時引導黑碑探向空氣中殘留的術法波動。那股紫氣雖已消散，但黑碑反饋回一絲微弱震盪，結構鬆散，內含死氣，卻無本源支撐。他心中已有計較：可吞。
黑袍人雙掌再起，這次冇有直接攻擊，而是十指交錯，結出複雜手印。地麵黑泥驟然隆起，化作三條粗壯鎖鏈，破土而出，分襲葉寒下盤、腰腹與脖頸。空中亦有無形阻力浮現，像是蛛網般黏滯，拖慢他的閃避節奏。
葉寒低喝一聲，右腿發力蹬地，整個人如離弦之箭向側方躍出。他借亂石遮擋，連續變向，避開兩道泥鎖，第三道擦肩而過，在麻布衣上撕開一道口子。就在此時，他察覺黑袍人結印動作微頓，雙肩下沉，似在積蓄力量。
機會。
他猛然前衝三步，腰間小瓶摘下一枚，擲向對方腳下。雷屬性源氣結晶爆裂，轟然炸開一團刺目電光，煙塵沖天。黑袍人身形微滯，手印中斷。那一瞬，葉寒感知到一股術法波動自其掌心逸散，尚未凝聚成形。
黑碑無聲震動。
那縷波動如雨入海，瞬間被吞噬。葉寒眼神一凝，確認無疑——正在施展的術法，也可吞。
黑袍人低吼一聲，雙掌猛地拍地。整片大地震顫，黑泥如潮水般湧起，形成一麵高牆，將煙塵儘數吞噬。牆後，符印再起，空中浮現出九道金紋，環繞黑袍人周身，緩緩旋轉。每一道金紋亮起，天地氣息便紊亂一分，葉寒體內源質流動竟受乾擾，經脈微微發緊。
他背靠岩石，喘息略重，體力消耗約三成。他閉眼三息，回憶剛纔三次術法軌跡：第一次快而暴烈，第二次綿密封鎖，第三次則需蓄力結印。每一次大招之前，都有半息停頓，正是重心轉移、氣息下沉的瞬間。
破綻之一。
他睜眼，目光銳利掃過戰場。黑袍人立於黑泥高台之上，雙手翻動，新一輪攻勢正在醞釀。就在這時，葉寒注意到對方右手食指與中指交界處，有一道陳舊裂痕，施術時會輕微抽搐，幅度極小，若非他五感提升，絕難察覺。
舊傷。
他將這一線索記下，暫不深挖。此刻不宜強攻，隻能靜觀其變。
黑泥高台忽然崩解，化作漫天黑雨灑落。每一滴黑雨落地即炸，濺起腥臭霧氣。葉寒迅速翻滾脫困，躲至另一塊岩石之後。霧氣瀰漫，視線受阻，但他不再依賴雙眼，而是通過黑碑對能量波動的感應，鎖定黑袍人大致方位。
對方仍在移動，節奏穩定，未顯疲態。
葉寒靠岩喘息，指尖輕觸左臂曾被擦中的位置。那裡已無異樣，但體內仍有一絲滯澀感，來自首次吞噬邪力時未能完全消化的殘餘。他明白，這類邪術蘊含死氣，結構雖鬆，卻帶侵蝕性，不能貪多。
他必須更精準地選擇吞噬時機。
遠處霧中，金紋再度浮現，比先前更亮。一股壓迫感緩緩鋪開，如同無形巨手扼住咽喉。葉寒站直身體，一手按碑，一手握拳，指節發出輕微爆響。肌肉纖維在源質沖刷下繃緊，骨骼密度遠超常人。他知道，這一戰無法速勝，但也不會輕易落敗。
黑袍人終於現身，立於十丈之外，雙掌緩緩抬起，九道金紋環繞旋轉，速度漸快。他未曾開口，但四周黑霧竟凝成低語，斷續響起：“……血祭未成……爾等皆為養料……”
葉寒不語，隻將目光釘在其右手指節。
等待下一次停頓。
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