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葉寒繼續前行，風從背後吹來，帶著遠方山野的氣息，卻在某一刻變了味。這突如其來的變化讓葉寒心中一凜，他敏銳地察覺到周圍氛圍的異樣，停下腳步，仔細觀察起來。
右腳懸在半空，指尖微動。體內的源質順著經脈緩緩遊走，與外界空間的每一次呼吸產生微妙共鳴。這是“超脫之機”帶來的變化，讓他能感知到天地間最細微的波動。而此刻，東南方向傳來的氣息極不正常。斷續、暴烈，像是有無數股力量在瘋狂衝撞，撕裂了本該穩定的源氣場域。
那是九皇朝的方向。
他收回腳，轉身麵向那片山脈斷裂的峽穀。晨光灑在臉上，卻冇有帶來暖意。雙眼微眯，五感全開，捕捉著風中夾雜的每一絲異樣。雲層移動的速度比尋常快了一分，草尖傾斜的角度也不對，彷彿有無形的壓力自遠處不斷壓迫過來。這不是天災，也不是妖獸肆虐。是人鬥，大規模的人鬥。
他記下了時間。清晨七刻，距離通天門出口約三裡處。推算下來，動盪已持續至少兩日。若無人遏製，很快就會蔓延至都城外圍。
他不再猶豫，雙足一沉，身形驟然掠出。機關步第一式“折影”瞬間展開，身體如貼地疾風，在丘陵間快速穿行。每一步都精準落在地形起伏的節點上，借力騰躍，速度遠超常人奔襲。麻布衣角在風中翻飛，腰間七個小瓶隨著節奏輕輕晃動，發出細微沙響。
途中遇到一支逃難隊伍。三人，兩老一少，衣衫破爛，揹著半袋糧食踉蹌前行。他攔下他們，聲音低而穩：“北境出了什麼事？”
老農喘著氣，臉色發白：“邊……邊軍反了！三日前哨塔起火，昨夜黑甲軍破關，燒村子，殺百姓，搶馬劫糧！我們是從青石坡逃出來的，全村隻剩十幾口……”
“是流寇？”他問。
“不像！”另一人急道，“那些兵穿的是製式鎧甲，動作整齊，有人指揮！他們不是潰兵，是成建製的隊伍！”
葉寒眼神一凝。心中已有判斷：非亂民，非外敵，而是內部叛亂。且組織嚴密，行動有序，背後必有勢力操控。但他冇有追問更多。知道得夠多了。
他鬆開抓著對方手臂的手，轉身便走。這一次，機關步第二式“疊蹤”全力催動，身影在山道間留下數道殘影，速度再提三分。三百裡路，必須儘快趕到。
臨近正午時，他抵達一處邊境村落。村口歪斜的木牌上寫著“柳河屯”，字跡已被煙燻得模糊。眼前景象讓他腳步一頓。
半數房屋已焚燬，屋頂塌陷，梁柱焦黑，餘煙嫋嫋升起。田埂上橫躺著幾具屍體，未及收斂，烏鴉在頭頂盤旋。一名少年跪在地上，抱著老婦的屍身無聲抽泣。更遠處，三名披黑甲、持長戟的士兵正拖拽一名少女，笑聲粗野。少女掙紮，其中一人抬手一刀割開她喉嚨，血噴在乾涸的泥地上。
葉寒立於林間高坡，冷眼注視。他冇有立刻出手。這些士兵步伐穩健，配合默契，絕非烏合之眾。即便他現在殺了他們，也改變不了大局。他的雙手緊握成拳，指關節因為用力而泛白，眼中燃燒著憤怒的火焰，但理智讓他強忍著冇有衝動行事。
他右手緩緩抬起，按在胸前麻布衣內。那裡，黑碑靜靜貼著麵板，毫無反應。
但他的決心已定。
嘴角微微下壓，這是他進入戰鬥狀態的標誌。可這一次，他選擇隱忍。轉身離去，步伐沉穩，一步步遠離村莊。他知道，真正的戰場不在這裡，而在都城之下。他需要情報，需要時機，需要力量。而他手中最大的依仗，就是這塊從未暴露的黑碑。
他沿著官道疾行，速度不減。沿途又見數支逃難人群，皆來自不同村落，所說情形一致：黑甲軍連破三關，所過之處不留活口，目標明確指向皇都。有傳言說是趙家旁支出走舊部造反，也有說是邊疆將領勾結外敵，但無一能證實。
他不聽信任何說法。隻相信自己看到的事實。
當夕陽西沉，天邊染上暗紅之時，他終於抵達九皇朝邊境最後一道防線——鐵脊關外十裡處。前方官道寬闊，直通都城，但此刻已被亂軍控製。關隘失守，烽火台熄滅，僅剩一麵殘破的旗幟在風中搖曳，上麵依稀可見“玄”字痕跡。
他認得這麵旗。
是北漠鐵騎的製式殘甲標記。
腦海中閃過一道畫麵：風雪中，玄鐵舉起八百斤破軍戰錘，怒吼著為部下斷後。那一戰，他凍掉右臂，仍不肯退。
如今，這支曾守護北境的鐵軍，是否也已捲入這場混亂？
他站在山坡上，望著通往都城的大道。暮色四合，遠處傳來馬蹄聲和呼喝，似有巡邏隊逼近。他冇有躲藏，也冇有現身。隻是靜靜地站著，像一尊石像。
然後，他邁步向前。
腳步落下，壓實泥土，留下一個清晰的足印。第二個腳步更大，節奏加快。第三個，已化作疾影，貼著官道邊緣疾馳而行。
他回來了。
不是為了複仇，也不是為了名聲。
而是因為，有人該守，有些事，必須有人去做。
夜風吹起他的衣袍，七個小瓶隨步伐輕響。他摸了摸胸前的黑碑，目光堅定，朝著都城的方向繼續奔去。
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