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葉寒站在黑曜石鋪就的圓形空間中央，雙腳如釘入地麵，右手仍緊貼胸前黑碑。頭頂七道光束已然隱退，可識海深處殘留的撕裂感仍未散去，像一根根細線在腦中來回拉扯。他閉了閉眼，喉頭滾動，將湧上來的腥甜強行壓下。眉骨上的冰晶隨著呼吸微微震顫，刺得麵板生疼。
黑碑持續傳來溫潤的源質流，一縷縷順著經脈滲入識海，修補著被碾壓過的神誌結構。他藉著這股力量，將最後一絲紊亂的氣息匯入丹田，沉入氣海底部。三息之後，身體的顫抖終於止住，指尖不再僵硬，五指緩緩鬆開，卻未離開黑碑表麵。
他睜眼。
目光如刀，直刺前方虛空。
就在此刻，頭頂那塊黯淡的晶體徹底熄滅，而腳下地麵忽然傳來低沉震動。殘破石台中央的凹陷處，一道環形裂痕無聲綻開，金色光痕自縫隙中蔓延而出，如同活物般爬滿整個石台表麵。空氣凝滯得如同鉛塊，連呼吸都變得沉重。
十丈高的虛影從地底緩緩升起。
它身披古紋長袍，輪廓模糊不清，麵部似霧非霧，唯有雙目開闔之間，隱約有星河流轉。無形的威壓自其身上擴散，不帶殺意，卻比任何攻擊更令人窒息。那是淩駕於血肉之上的存在，是規則本身的具象。
“年輕人。”聲音響起，不高，卻彷彿從天地四極同時傳來，每一個字都敲在靈魂深處，“你能走到這裡，已屬不易。”
葉寒冇有回答，脊背挺得筆直，冷峻的臉上不見一絲波動。嘴角微微下壓，這是他進入戰鬥狀態的標誌。他抬起手，用袖口抹去唇角乾涸的血跡，動作乾脆利落。
“想獲得超脫之機，必須通過我的考驗。”虛影繼續說道，目光落在葉寒身上，彷彿能穿透皮肉，直視其魂，“你可敢應？”
葉寒抬頭，迎上那雙含星帶河的眼。
“我接受。”他說。
話音落下，空間驟然一靜。連風聲都冇有，隻有腳下金紋微微發亮，映照著他靛青色的麻布短打。腰間七個小瓶靜靜懸掛，其中一瓶泛著微弱紅光，那是剛吸收的妖獸精魄所化源氣結晶。
虛影微微頷首，雙臂未動，聲音卻再次響起：“考驗內容簡單——在規則壓製之下，堅持一炷香時間。”
冇有多餘解釋，也冇有警告。
考驗即刻開始。
葉寒能感覺到，四周的源氣正在被某種無形之力抽離。不是消失，而是被禁錮。天地間的流動停滯了，就像江河突然結冰。他的呼吸依舊平穩，但體內源氣運轉的速度卻慢了半拍。這不是虛弱，而是環境施加的限製。
他不動。
雙腳依舊釘在原地，右手垂落身側，五指微曲。左眉骨的三寸疤痕在昏暗光線下顯得格外清晰。冷汗順著鬢角滑下，沿著脖頸滲進衣領。他知道，真正的壓迫還未降臨。這一瞬的平靜，不過是暴風雨前的死寂。
虛影懸浮空中，未再言語，隻是靜靜地注視著他。那目光不帶情緒，卻彷彿在衡量一個生命的分量。十丈高的身軀投下巨大陰影，將葉寒整個人籠罩其中。
時間開始流逝。
第一息，葉寒調動《九劫碎星手》的起手勢，在體內引動一絲源氣迴圈。經脈通暢，無阻滯。
第二息，他嘗試運轉機關步“折影”的步伐節奏，意識中演練踏出角度。肌肉無反應，但記憶尚存。
第三息，他默唸村長臨終前的話，不是為了煽情，而是為了確認自己的執念是否還在。
答案是肯定的。
他不是為了變強而變強，而是為了守護那些再也無法守護的人。玉佩碎裂的聲音早已遠去，但他記得趙無極的笑容，記得那一掌落下時的輕蔑。他也記得藥塵蹲在爐前熬藥的背影，記得玄鐵獨戰三頭妖王時的怒吼。
這些都不是負擔，而是支撐他站在這裡的理由。
虛影似乎察覺到了什麼，眼中星河微閃。但它冇有打斷，也冇有評價。考驗仍在繼續。
葉寒緩緩吸氣，將胸腔擴張到極限，又緩緩吐出。他調整著身體的節奏，適應這片被規則封鎖的空間。他知道，接下來的每一息都會變得更難。源氣會越來越滯澀，肌肉會逐漸麻木，甚至連思維都可能被壓製。
但他已經準備好了。
他不需要更多時間，也不需要外界助力。他隻需要站著，直到一炷香燃儘。
冷風吹過石台邊緣，捲起幾粒沙塵。葉寒的衣角輕輕擺動，髮絲拂過眉骨疤痕。他的眼神始終盯著前方，不曾偏移半分。
虛影依舊懸浮，未動。
空間寂靜如墓。
遠處傳來極輕微的滴水聲，不知從何處而來。葉寒的右手慢慢握緊，指甲陷入掌心。痛覺讓他保持清醒。
他知道，真正的考驗，現在纔剛開始。
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