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晨光漫過荒原，碎髮在葉寒額前輕晃。他睫毛微顫，緩緩睜眼，目光沉靜如深潭。
葉寒在石台上靜坐片刻，感受著體內穩定的氣息，隨後他起身，動作輕緩卻利落，右掌下意識按了按胸前麻布。黑碑安靜貼伏，再無異動。心魔退散，神識清明，他終於徹底穩住狀態。
視線轉向北麵荒原，地勢起伏，沙石交錯，遠處一道殘影踉蹌奔行，腳步拖遝，落地不穩。那人穿著灰黑色勁裝，肩背佝僂，正是此前在渡劫台外被黑碑震退的敵國先鋒。他左臂衣袖撕裂，露出肩頭一塊赤紅色烙印——九瓣蓮紋，花瓣層層綻開，在日光下泛著微不可察的紅芒。
葉寒眉心微跳。
那一戰中，此人並無此印。
他記得清楚：對方出手狠辣，招式淩厲，但氣息駁雜，明顯受過重創，絕非刻意隱藏實力。這烙印，是後來加的。
風從北來，帶著沙粒與血腥氣。那先鋒跌坐在一塊風蝕岩後，喘息粗重，右手握著一柄短匕，刀尖抵住肩頭烙印邊緣，似要剜去。可刀鋒剛壓下，烙印忽地一燙，紅光微閃，一股反衝之力震得他手臂劇顫，匕首脫手落地。他悶哼一聲，額頭冷汗滾落，眼前一黑，昏死過去。
就在此時，三道身影悄然出現在西側沙丘之後，伏低身形，目光死死盯住那烙印。
“那是……九瓣蓮？”一人低聲開口，聲音沙啞，“我在趙家古捲上見過，說是敵國高層聯絡信物，唯有渡劫強者才能賜予。”
“不錯。”另一人眯眼，“這人能逃出渡劫台，又帶此標記，定是敵國派來的密使。抓住他，逼問出他們佈局的關鍵，我們纔有翻身機會。”
第三人冷笑：“趙無極敗了，趙家倒了，但我們還在。隻要能挖出敵國底細，未必不能重掌權勢。”
三人對視一眼，掌心各自凝聚陰勁，氣息緩緩鎖向昏迷的先鋒。左側者抽出軟索，準備纏頸擒拿；右側者指節泛黑，顯是淬了迷藥；中間那人則取出一枚玉符，顯然是為封印神識所備。
包圍圈正無聲收攏。
葉寒立於渡劫台邊緣，冷眼旁觀。他嘴角微微下壓，熟悉戰鬥狀態的人都知道，這是他準備出手的訊號。
他在想——為何偏偏是這個時候出現？為何身上多了這個標記？若真是敵國信物，怎會任其暴露於荒野？又怎會讓一個重傷之人獨自奔逃？
答案隻有一個：這不是信物，是餌。
有人想借這烙印，引各方自相殘殺。
而趙家殘黨，正是最容易上鉤的一群人。
他不能再等。
葉寒心中湧起一股強烈的使命感，他深知這九瓣蓮烙印背後隱藏著巨大的陰謀，若不及時阻止，必將有更多人受到傷害。
腳尖一點地麵，身形如風掠地，無聲無息切入包圍圈側翼。右掌輕按胸前黑碑，未吞噬，僅以碑體震盪發出一聲低鳴——嗡！
那聲音極輕，卻直透神識，如針紮耳膜。
三名伏擊者齊齊一震，動作頓滯。
葉寒已至近前，抬腿橫掃，踢飛左側者手中軟索，順勢一腳踹在其腕部，玉符脫手飛出，墜入沙中。他站定於先鋒身前，背對日光，身影拉長，冷聲道：“你們抓錯人了。”
三人驚退數步，臉色驟變。
“葉寒？！”中間那人認出他，聲音發緊，“你不是在渡劫？”
“還冇開始。”葉寒目光掃過三人，“現在也不是你們動手的時候。”
左側者咬牙：“他身上有九瓣蓮，是敵國密令象征！我們為抓情報，與你無關！”
“象征？”葉寒冷笑，“你們連真假都分不清，就敢動手？”
他轉身蹲下，伸手探向先鋒肩頭。指尖距烙印尚有半寸，黑碑忽地一熱，麻佈下傳來細微震顫——有能量波動，極其隱晦，來自烙印深處。
果然是人為植入。
葉寒回憶起在渡劫台時黑碑的異常反應，結合對敵國手段的瞭解，心中很快有了判斷。這九瓣蓮烙印雖製作精巧，但能量波動與真正的信物相差甚遠，明顯是有人故意為之。
他收回手，站起身，擋在先鋒與三人之間，聲音不高，卻字字清晰：“這印是假的。真信物不會外露，更不會讓一個快死的人帶著到處跑。你們若不信，儘管上前——等它炸了，彆怪冇人提醒。”
三人互望，猶豫浮現。
遠處風沙漸起，捲過岩脊，吹動枯草。葉寒站在先鋒身前，左手垂於腰間，隨時可取瓶中源晶，右掌仍貼著麻佈下的黑碑。他冇再說話，隻靜靜看著三人。
沙丘上的陰影緩緩拉長。
三人終於後退，一步，兩步，直至退出三十丈外，仍駐足觀望，未走遠，也未再近。
危機暫解。
先鋒仍昏，烙印未除，傷勢未愈。葉寒低頭看了他一眼，隨即環顧四周——風向未變，氣息未增，荒原看似平靜，卻已埋下暗線。
他知道，這事冇完。
他蹲下身，將先鋒翻過，使其仰躺，順手扯下自己衣角，壓在他滲血的肩口。動作乾脆，不多看一眼。
陽光正烈，照在那九瓣蓮上，紅痕微閃，像一滴將落未落的血。
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