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葉寒的耳廓微動，捕捉到遠處沙粒滑落的聲音。那聲音極輕，幾乎被風捲走，但他知道不對勁——三息之前，同一位置也傳來過一次滑落聲，間隔恰好相同。他冇有睜眼，也冇有抬頭，隻是盤坐於殘垣之下的身形更沉了幾分，彷彿與這片廢墟融為一體。
聖域境四重的氣息在他體內緩緩流轉，比先前穩定得多。右臂的傷口早已癒合，僅餘一道淡紅印痕，經脈拓寬後帶來的通透感仍在四肢百骸中迴盪。他藉著調息的節奏，悄然運轉村長教過的“三息辨蹤法”：一吸，天地歸靜；二呼，氣流順行；三停，萬物顯形。當第三次呼吸將儘未儘時，他感知到了東南方三十丈外的異常——斷壁之後，有一道呼吸錯位了。
三次呼氣均勻綿長，第四次卻突然拉長，像是刻意壓抑。這不是野獸，也不是風聲擾動所致。是人藏匿於此。
他依舊不動，五指緩緩收攏，掌心貼住懷中的七個小瓶。每個瓶子盛裝不同屬性的源氣結晶，是他這些年獵殺妖獸、采集天地精華所得。此刻他按金、木、水、火、土、雷、風的順序默記位置，隨時準備取用。同時，《太初源典》卷軸被他輕輕挪至胸前內袋，離右手最近的位置。
風向偏移了。
原本自北向南的沙塵流，忽然在東南角打了個旋，像是有人從地窟中起身，驚動了空氣。葉寒的眼皮微微顫了一下，嘴角隨之壓低半寸。這是他進入戰鬥狀態的標誌，外人難以察覺，唯有他自己清楚，全身筋骨已在無聲中繃緊。
百丈之外，塌陷的地窟深處，三道黑影蜷伏在碎石堆後。
“那小子不過十七，竟得《太初源典》，還當場融會貫通……此等造化，豈容獨占？”一人低聲開口，聲音乾澀如砂紙摩擦。
另一人冷笑：“看他氣息穩固，已是聖域四重，若任其成長，日後誰製得住？咱們這些人拚死闖秘地，為的不就是一場機緣？如今好東西全讓他一人拿了。”
第三人沉默片刻，嗓音低沉：“不必殺他。奪其玉簡，毀其根基，足夠了。這等功法，不該落在無名小輩手裡。”
三人彼此對視一眼，眼中皆有貪婪與忌憚交織。他們來自不同勢力，平日互不往來，但在這秘地之中，因共同覬覦葉寒所得，臨時結盟。可聯盟脆弱，誰都怕彆人先動手，自己反遭漁利。
“先派人尾隨。”第三人最終說道，“摸清他下一步去向，再定出手時機。”
話音落下，其中一人抬起手，唇間吹出一道極細的哨音，短促而尖銳，似蟲鳴，又似金屬刮擦。一隻巴掌大的灰隼自岩縫中振翅而出，雙翼覆著暗灰色絨羽，雙眼泛著幽光，顯然不是尋常禽鳥。它掠過廢墟上空，順著風勢朝葉寒所在的方向飛去。
葉寒正閉目凝神，忽然鼻尖掠過一絲異香。那氣味極淡，混在沙塵裡，像是某種藥粉燃儘後的餘燼。他眉頭微皺，冇有張口呼吸，而是改用腹部緩緩吞吐。與此同時，一絲源氣悄然注入耳竅，聽覺瞬間被放大數倍。
風聲、沙粒滾動聲、遠處骨屑被氣流掀起的簌簌聲……全都清晰可辨。
然後，他聽見了羽翼破空。
極輕微，頻率穩定，由遠及近，正從東南方向逼近。不是自然飛行的鳥類，那是人為操控的探子。
他的眼神驟然冷了下來，如寒潭深井，映不出光。左手仍按在膝上，右手卻已悄然滑向腰間，指尖觸到第一個小瓶的瓶頸。他冇有抬頭，冇有動作，甚至連呼吸都未曾紊亂，隻是目光透過垂落的眼簾，冷冷掃過那片斷壁殘垣。那目光彷彿能穿透斷壁，直擊躲在暗處的跟蹤者，讓對方感受到如芒在背的寒意。
他知道有人在看。
也知道，那目光背後藏著算計。
但他不動。
剛突破不久，真氣尚未完全充盈，貿然出擊隻會暴露弱點。對方既敢跟蹤，必有後手。此刻最好的應對，就是靜觀其變，讓對方誤判他的狀態。
灰隼掠過頭頂，翅膀扇起的氣流帶落幾粒沙塵，落在他肩頭。他連眼皮都冇眨一下，彷彿仍在調息。直到那道影子遠去，消失在西側裂穀的陰影中，他才緩緩將右手收回，重新交疊於丹田之上。
體內的源氣繼續迴圈，平穩而綿長。
可他的心，已經懸到了刀鋒邊緣。
他知道，從這一刻起，他不再是獨自探索秘地的獵手。而是成了彆人眼中，必須奪走一切的獵物。一種孤獨與危機感湧上心頭，他想起自己一路走來的艱辛，如今卻因一部功法引來如此多的覬覦，不禁暗暗握緊了拳頭。
風又起了。
沙塵漫過殘垣，掩去所有痕跡。葉寒依舊坐著，像一塊不會移動的石頭。隻有那雙眼睛，在昏黃天光下閃著冷冽的光，盯著前方某一處虛空，彷彿能穿透層層遮蔽，看見那些躲在暗處的眼睛。
他的手指，在袖中輕輕敲擊了三下。
那是他在荒村打獵時常用的暗號——發現目標，等待時機。
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