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葉寒的腳步在沙丘上留下一串深淺不一的印記，風很快將它們掩埋。太陽升到頭頂，黃沙反射出刺目的光，他眯起眼，抬手擋了得額前的熱浪。腰間的七個小瓶隨著步伐輕輕晃動，其中兩個已經空了，瓶身泛著啞光。他感覺喉嚨像被火灼燒一般乾澀，每嚥下一口口水都帶著刺痛，但他強忍著，因為他知道，前方或許就是他苦苦追尋的答案。肩背上的傷口還在燒，布料黏在皮肉上，每走一步都像被砂紙磨過，鑽心的疼痛讓他額頭冒出豆大的汗珠，但他咬著牙，眼神堅定，不敢停下。右手始終按在胸前，隔著麻布衣能感覺到黑碑的溫熱——不是燙，也不是冷，而是一種沉穩的迴應，像心跳貼著心跳，這讓他在痛苦中感到一絲慰藉。
他已經走了三天。
水源早在昨日耗儘，水囊掛在腰側，輕得隻剩皮囊。乾涸河床出現在視野裡時，他幾乎是憑著本能拐向那道裂穀。碎石遍佈，幾株枯死的荊棘紮在岩縫中，他靠著一塊倒伏的石板坐下，解開腰間青銅袋，手指探進去摸了摸那張泛黃皮卷。圖騰一角殘缺，但線條清晰。他冇展開，隻是確認它還在。
遠處傳來人聲。
他立刻收手，靠緊石板陰影，側耳傾聽。腳步雜亂，有五個人，氣息散亂卻不帶殺意，混著爭執和喘息，正從西麵沙脊繞下來。他不動，連呼吸都壓低了。
五名武者陸續踏入河床，穿著磨損嚴重的皮甲，揹著粗製兵刃，臉上裹著防沙巾。一人手裡攤著一張獸皮，邊角焦黑，像是從火裡搶出來的。他們圍成一圈，聲音陡然拔高。
“我說就在北麵三裡！昨夜我親眼看見光柱沖天！”
“放屁！你喝多了吧？那地方我前年去過，除了爛石頭什麼都冇有。”
“可城裡老李頭說了，他爹年輕時進過那地界，出來的人手裡攥著半塊刻‘通天’的碑石，回來第三天就瘋了！”
“彆扯那些神神鬼鬼的。關鍵是有人見過——持令牌者，獨自走進去的，再冇出來。”
葉寒的手指微微一動。
那人繼續道：“聽說那令牌是青銅的，一麵刻山紋，一麵是鎖鏈纏龍。進去的時候，風沙自動分開一條路。”
其餘幾人鬨笑起來，唯獨拿獸皮的那個冇笑。“你們不信就算了。我隻知道，這圖是從西漠邊城一個快死的探險客身上扒下來的。他說，遺蹟入口藏在雙峰夾穀之間，日落時影子連成一線，門就現了。”
他把獸皮攤開，眾人湊近看。上麵畫著歪斜的山脈輪廓，中間一道裂口，旁邊標註著“葬龍穀”。
黑碑忽然微震了一下，那震動如同來自靈魂深處的低語，細微卻又清晰。他停下，手掌緊緊貼胸，閉上雙眼，全身心地去感應。一股極淡卻又無比堅定的牽引力自前方悠悠傳來，彷彿有一隻無形的手，輕輕卻又執著地拽著他往前走。這牽引力與腰間青銅袋裡的皮卷隱隱共鳴，似在訴說著一段古老而神秘的召喚。
葉寒緩緩起身，走出陰影。
五人警覺回頭，手按兵刃。見他孤身一人，衣著破舊，隻揹著一個小布包，神情稍緩。
“你是誰？”
“路過。”葉寒聲音平靜，“剛纔說的葬龍穀，離這兒多遠？”
“關你什麼事？”
“我也在找地方。”他目光掃過獸皮，“聽說那裡有出路。”
拿獸皮的漢子打量他片刻：“百裡不到。翻過前麵那片紅岩坡，再穿兩道沙脊就到。不過勸你彆去，死過不少人了。前些日子還有支隊伍進去，出來時隻剩一個，嘴裡唸叨著‘令牌開了門’，當晚就斷氣了。”
葉寒點頭，冇再多問。
他轉身，朝著東麵沙丘走去。
“喂！”那人突然喊住他，“你真要去？”
葉寒冇回頭，隻抬起右手，朝後襬了擺，示意聽見了。
風捲起沙塵，吹過乾涸河床。他一步步爬上沙脊，身形被陽光拉長。背後的爭吵聲漸漸遠去，取而代之的是腳下細沙滑落的窸窣。
他睜開眼，望向地平線。
遠處沙海儘頭，一道黑色岩體輪廓隱約浮現，像是沉睡巨獸的脊背。風在這裡變了方向，帶著一絲涼意拂過臉頰。
他邁步前行。
太陽偏西，影子縮成一團。七個小瓶再次晃動，發出輕微碰撞聲。他一手按著胸前黑碑，一手握緊腰間青銅袋，腳步未停。
十裡之外，葬龍穀的入口尚在風沙之下，無人看見。
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