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葉寒走出山林時，天光已暗，風裡帶著泥土與柴火混合的氣息。他肩頭落著幾片枯葉，腳步踩在碎石路上發出輕微的響動。遠處那縷筆直升起的炊煙近了，是一座依山而建的小鎮，土牆灰瓦，街巷狹窄。鎮口立著一塊歪斜的木牌，刻著“青石集”三個字，漆色剝落，像是多年無人修繕。
他冇停步，徑直走入西街。街道兩旁的店鋪大多閉門，隻有一家客棧亮著油燈，門簾半卷，露出一角櫃檯。他推門進去，櫃檯後坐著個駝背老者，眼皮都冇抬一下。
“住店。”葉寒從懷中摸出幾枚銅錢放在櫃上，聲音不高不低。
老者抬眼掃了他一眼，目光在他腰間七個小瓶上頓了半息，又緩緩移開。“二樓左首，空房。”他伸手遞過一把鐵鑰匙，指節粗大，指甲縫裡嵌著黑泥。
葉寒接過鑰匙，未再多言，轉身踏上木梯。樓梯吱呀作響，每一步都像在試探這屋子的承重極限。房間簡陋，一張床、一張桌、一扇窗。他將七瓶源氣結晶取出，藏入床底磚縫，隻留青玉瓶掛在腰側。窗外，鎮中心方向有座青瓦祠堂，簷角掛著銅鈴，此刻無風，鈴卻微微晃了一下。
傍晚時分，他下樓進了街對麵的酒肆。角落靠牆坐下，要了一碗粗麪。麵端上來時熱氣騰騰，他低頭吃著，眼角餘光卻一直盯著門口。不多時，三名黑袍男子走入，衣料厚重，袖口繡著暗紋，步伐整齊劃一。他們在另一張桌前坐下，壓低聲音說話。
“線索斷在此地。”一人道，“族老傳信，說昨夜感應到一股異常波動，就在鎮外十裡內。”
“不是妖獸，也不是尋常修士。”另一人介麵，“能量痕跡憑空出現，又瞬間消散，像是被什麼東西……吞了。”
第三人手中摩挲著一枚青銅片，表麵刻著星圖般的紋路。他將其舉到燈下比對方位，眉頭緊鎖。“就在這附近。繼續搜，天亮前必須找到痕跡源頭。”
葉寒心中暗自警惕，這些武者來者不善，看來今日一場惡戰在所難免，但他眼神中冇有絲毫懼意，體內源氣瘋狂運轉，準備迎接挑戰。他不動聲色，將最後一口麪湯喝儘。他們的口音生硬，非本地腔調，體內源氣流轉節奏一致，顯然是同門修行。他起身離開，腳步沉穩，未帶一絲多餘聲響。
次日清晨，葉寒出了鎮子，在荒坡上尋了處視野開闊的坡地。他深吸一口氣，右手抬起，掌心凝聚源氣，拉出一道青色氣刃。刀鋒斬向麵前枯樹，切入三分即止，未徹底劈斷。他收手，黑碑貼胸微震，悄然將殘餘散逸的源氣吸入碑體，不留半點痕跡。
做完這些，他轉身往回走，故意在鎮外小巷拐角處停下，彎腰繫鞋帶，順勢將一枚泛黃的妖獸牙片“掉落”在石縫間。那牙片曾被黑碑吞噬淨化，雖無殺傷力，卻殘留一絲與通天門相關的共鳴氣息——足以引動某些人的注意。
半個時辰後，他回到客棧房間，盤膝坐於床上，閉目調息。剛入定不久，耳畔傳來急促的腳步聲，由遠及近，直奔鎮中心而去。他睜眼，眸光冷峻。
午後，四名武者闖入西街。他們穿著統一製式勁裝，胸前玉佩刻著古紋，步伐迅疾，直撲葉寒所住客棧。為首之人一腳踹開房門，厲聲喝道：“可是你在此地施展邪術？”
葉寒坐在床沿，緩緩抬頭，嘴角微微下壓。
四人立刻圍攏，源氣湧動，形成壓迫之勢。左側那人率先出手，一掌拍來，掌風淩厲。葉寒未動，任其掌風擦過肩頭布料，發出一聲輕響。就在對方招式將儘之際，黑碑微震，無聲吞噬其半成源氣。那人頓時氣息一滯，手臂下沉，身形踉蹌後退兩步，滿臉驚疑。
“怎麼回事？”另一人低喝。
葉寒趁勢起身，眼神驟然變得冷厲如霜，體內源氣瘋狂湧動至右掌，瞬間凝出一道散發著幽冷青芒的氣刃，那氣刃邊緣鋒利得似能割裂空氣，他猛地斜斬而出，帶起一陣尖銳的呼嘯聲。刀鋒未至，那淩厲的壓迫感如實質般撲麵而來，逼得兩人臉色驟變，身形不受控製地後撤。他腳下步伐如電，踏得地麵碎石飛濺，瞬間逼近最後一名武者，右手如鷹爪般虛抓，帶起一股強大的吸力。
黑碑貼在胸前，溫熱依舊。鎮中安靜得反常，連狗吠都聽不見。隻有風穿過巷口，吹動屋簷下的破布條，啪啪作響。遠處祠堂鐘聲響起，一下，兩下，緩慢而沉重。
他閉上眼，呼吸漸勻。體內源氣平穩流轉，聚靈境九重的壁壘鬆動如初春河冰，裂痕隱現。他知道，這些人不會善罷甘休。但他也清楚，自己已成功踏入這場暗流。
隻要他們還想找通天門的線索，就一定會再來。
而他，就在這裡等著。
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