懷中玉佩與紅柳枯枝持續散發著溫潤的暖意，護持著她的心神。她大部分時間都在閉目調息，偶爾睜眼，望向車外那彷彿亙古不變的冰原，心中默默推演著可能遇到的情況。
陸其琛則始終保持著警惕，目光不時掃過車隊前後左右。他臂上的舊傷在這極寒中隱隱作痛，卻被他以渾厚的內力強行壓住，麵色如常。隊伍中的霜狼衛與銳士營皆是精銳，沉默而機警；工匠們則小心檢查著隨車攜帶的各類器械與材料；寒山居士與幾名老嚮導時常聚在車頭，低聲討論著地形與前方可能出現的冰裂隙或冰風暴。
第三日傍晚，車隊在一處背風的冰崖下紮營。篝火燃起，驅散了些許寒意。寒山居士攤開一張泛黃的古老皮卷，指著上麵用暗紅色顏料勾勒的簡略線條與標記：“再往前約三十裡，便是‘冰樞’外圍顯化的區域，地圖上標註為‘寂雪原’。那裏冰層之下暗流洶湧，時有冰霧瀰漫，能見度極低，且冰層結構複雜，多有隱蔽的冰窟與深不見底的冰裂隙。自百年前最後一次有記載的探險隊全軍覆沒後，再無人深入。我們需格外小心。”
陸其琛凝視地圖：“‘寂雪原’範圍多大？預計多久能穿過？”
“東西走向約五十裡，南北縱深不明，因無人抵達過另一端。”一名老嚮導沙啞道，“按我們目前速度，若一切順利，穿行需兩日。但其中變數太多，冰霧、冰裂、地氣異動，甚至……可能存在的冰下生物。”
“冰下生物？”安湄輕聲問。
“隻是傳說。”寒山居士搖頭，“古老歌謠中提到，極寒深處有‘冰螭’蟄伏，乃‘古寒意誌’的眷屬或化身，守護冰樞。然數百年來，無人親見。”
陸其琛沉吟片刻：“今夜好生休息，明早卯時出發，進入‘寂雪原’。所有人檢查裝備，尤其是冰爪、繩索、訊號煙火。車隊間距拉大，以長繩相連，防止失散。安湄，”他看向她，“進入‘寂雪原’後，你需時刻感應地氣與玉佩變化，若有異常，立即示警。”
安湄鄭重點頭。
次日，隊伍在稀薄的晨光中再次啟程。行出約十裡後，周圍的景象開始變得不同。冰層不再是平整的雪原，而是出現了更多起伏的冰丘與冰塔，形態詭異，在慘淡的天光下投出扭曲的影子。空氣中開始瀰漫起一層極淡的、彷彿冰晶塵埃般的薄霧，視野逐漸模糊。氣溫似乎並未繼續降低，但那股寒意卻彷彿能穿透厚重的皮裘，直透骨髓。
安湄感到懷中玉佩的溫潤感開始變得起伏不定，時而溫熱，時而微涼，彷彿在回應著什麼。她閉目凝神，將一縷心火意念沉入玉佩，嘗試向外延伸感知。反饋回來的，是一種極其沉靜、卻又無比浩瀚的“冰冷”，彷彿整個天地都被凍結在萬古玄冰之中，毫無生機，卻蘊含著難以言喻的力量。這便是“冰樞”外圍的氣息。
車隊在冰霧中緩慢前行，冰橇不時碾過隱匿的雪坑，引起一陣顛簸。周圍寂靜得可怕，隻有冰橇滑行與馴鹿噴息的聲音，以及偶爾傳來的、不知從何處響起的、彷彿冰層內部斷裂的“哢嚓”輕響。
午時左右，前方探路的霜狼衛忽然打出停止的手勢。陸其琛示意車隊停下，與寒山居士、安湄一同上前。隻見前方約百步處，冰層赫然出現了一道巨大的、蜿蜒如峽穀般的裂縫，裂縫邊緣參差不齊，深不見底，絲絲縷縷的白色寒氣正從下方緩緩升騰，融入周圍的冰霧之中。裂縫寬度超過三丈，冰橇無法越過。
“是冰裂隙，看這走向，恐怕很長。”寒山居士麵色凝重，“繞行的話，不知要費多少時日。”
陸其琛走到裂縫邊緣，俯身觀察。裂縫內壁光滑如鏡，隱約可見層層疊疊的藍色冰層，越往下，顏色越深，直至完全沒入黑暗。寒氣逼人，連他都感到麵板刺痛。他回身，對隨行的工匠領隊道：“可能架設臨時冰橋？”
工匠領隊仔細勘察後，搖頭：“寒氣太重，尋常木材頃刻凍脆，金屬易結冰打滑。需以特製的‘溫玉樁’打入兩側冰層為基，再鋪設浸過防火油脂的厚木板，並覆以防滑砂。材料足夠，但耗時……至少需兩個時辰。”
兩個時辰，在這冰霧瀰漫、隨時可能發生變故的“寂雪原”，太過漫長。陸其琛正權衡間，安湄忽然輕“咦”一聲，指向裂縫對麵：“你們看，那冰壁上……是不是有東西？”
眾人循聲望去，透過氤氳的寒氣與冰霧，隱約可見對麵冰壁約一人高的位置，似乎嵌著幾塊顏色略深的、非冰非石的物體，排列成某種規律的形狀。
寒山居士眯起眼，取出一枚單筒遠鏡仔細檢視，片刻後，聲音帶著一絲驚疑：“那是……人工開鑿的凹槽？裏麵嵌著的，似乎是……刻畫著符文的石板？看風格……非常古老。”
人工痕跡？在這絕地深處？眾人心頭皆是一凜。
“可能是古時探索者或祭祀者留下的。”一名老嚮導喃喃，“傳說，更早的時候，有人曾在此祭祀‘冰靈’。”
陸其琛當機立斷：“架橋！過去看看。安湄，對麵可有不妥？”
安湄凝神，對麵除了更加濃鬱的“冰樞”氣息，並無明顯的陰煞或惡意。她搖了搖頭。
工匠們立刻行動起來，在霜狼衛的護衛下，開始打樁鋪板。過程小心翼翼，不時有碎冰墜入深淵，發出久久不絕的迴響。安湄退到稍遠處，盤膝坐下，繼續以玉佩感應周圍。她發現，隨著時間推移，冰霧似乎在緩慢流動，方向……隱隱指向裂縫對麵那片區域。
兩個時辰後，一座簡陋卻穩固的冰橋終於架成。陸其琛率先過橋，確認安全後，眾人依次通過。踏上對岸，那股寒意似乎更重了些，冰霧也更濃。
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