他們出現在旱海，目的可能有三：一是尋找可能剋製或利用“古約”的方法；二是監視大炎朝廷動向；三是……或許他們也在嘗試利用星象地脈之變，圖謀更大。“死者手握‘契約’符號……”他看向白芷，“夫人，你說，這會不會是一種……警告？或者，是‘守望者’對試圖接觸他們的‘沙蛇’之人，施加的某種‘懲戒’？”
白芷仔細看了死者描述與符號薄片圖樣：“妾身更傾向於後者。‘守望者’態度曖昧，但似乎對‘沙蛇’這類‘竊火者’並無好感。這薄片上的符號，與那晚所留一致，很可能是‘守望者’留下的。至於死因……能令人毫無外傷、麵容平靜地死去，或許與精神衝擊或某種我們不瞭解的契約反噬有關。”
“若真如此，”安若歡眼神微亮，“說明‘守望者’並非全然中立，他們至少對‘沙蛇’有明確的排斥！這對我們或許是個機會……但也需警惕，他們的手段，同樣神秘莫測。”
他立刻建議：一、嚴密監視旱海方向，繼續嘗試通過改良“冰炎石”陣法或其他方式與“守望者”建立更穩定聯絡，可適當透露“沙蛇”殘黨活動資訊，觀察其反應；二、加強對國內“沙蛇”可能據點的排查，尤其是那些《古約圖說》上標記的高風險區域，防止其與“古約”異變結合；三、將旱海發現“沙蛇”蹤跡之事，通報蕭景宏，提醒其注意邊境安全。
二月中，春寒料峭。安若歡的身體在短暫的“回光”後，再次下滑，咳嗽加劇，低熱不退，人更見消瘦。白芷憂心如焚，調整藥方，日夜守候。安若歡卻似看淡了許多，清醒時便與白芷談論各地情報，昏睡時也眉頭緊鎖，彷彿仍在夢中推演棋局。
這一日，他精神稍好，忽然對白芷道：“夫人，我早年那本劄記裡，似乎還記了一樁關於‘巫醫’的異事。你找找看，是不是在記述南疆風物的那幾頁？”
白芷連忙翻找，果然在一篇關於“湘西趕屍”的奇聞後，找到一段不起眼的記載：“滇南有巫醫，稱‘鬼師’，能通陰陽，療奇疾。其法甚詭，或取地穴陰土合葯，或於星夜采‘瘴母花’入劑。曾聞其祖傳一殘卷，曰《地隻言》，內載調和地氣、安撫‘土精’之法，雲可消地怒，止山崩。然真偽莫辨，其人多秘而不宣。”
“《地隻言》……調和地氣、安撫土精……”安若歡喃喃重複，“這說法，與‘古約’的‘血祭契約’截然不同，倒像是……一種更為溫和的‘溝通’或‘疏導’之法？若真存在此法，或許……正是化解‘古約’戾氣、避免血腥衝突的關鍵！”
他眼中重新燃起希望的光芒：“夫人，立刻將此資訊報與‘地異房’！請他們重點查訪滇、黔、湘西等地，尋找是否真有‘鬼師’傳承或《地隻言》殘卷線索！同時，詢問‘青笠先生’，他久在西南，或有所聞！”
白芷也被這可能的轉機激勵，立刻照辦。她心中暗忖，若真有此法，或許不僅能應對“古約”，對夫君調理被地脈邪氣侵擾的身體，亦可能有所裨益。
訊息傳出，如同在沉寂的湖麵投下一顆石子。李泓高度重視，令“地異房”及西南“特察使”優先查訪此事。遠在西南的“青笠先生”接到白芷信函後，回信言，確曾聽聞過“鬼師”之名，但這一脈傳承極為隱秘，行蹤不定，且多不與外界打交道，尋訪不易，但他會儘力通過苗疆舊友打聽。
二月下旬，春寒料峭裡透出一絲不易察覺的暖意。北境小院中，安若歡的病勢在反覆中暫且穩住了，雖仍不能下榻，但咳喘稍平，每日能有幾個時辰清醒。白芷的《地隻言》線索已發往西南，如石投深潭，尚未有迴音。她一麵照料夫君，一麵將更多心力投入對各地“特察使”傳回的具體異象的分析中，嘗試歸納“古約”觸發的共性規律。
京城，“地異房”密室內燈火長明。來自嵩洛、蜀中、太湖等地的零碎資訊被不斷匯總、標記在那張日益龐大的綜合輿圖上。除了已知的地裂擴寬、水溫升高、符號顯現，又有幾處新報：晉北一處早已乾涸的鹽池，池底忽現淡紅色鹽硝結晶，觸之微溫；嶺南某處常年雲霧繚繞的山穀，近日霧色竟隱隱泛青，有葯農入穀採藥，歸後莫名昏睡三日，醒言夢中見“巨人捶地”；就連相對平靜的江南，也有老河工提及，運河某段水流近日偶現細小漩渦，方向與常理相悖。
這些跡象分佈廣泛，表徵各異，烈度尚輕，卻如遍地星火，印證著“古約”網路的存在與鬆動。李泓壓力日增，一麵督促“地異房”加快破譯符號、尋找規律，一麵密令各地駐軍提高戒備，尤其關注《古約圖說》上標記的重點區域，但不得擅自行動，以免打草驚蛇或引發不可測後果。
旱海方向，陸其琛加派了巡邏頻次。自那具身份可疑的行商屍體被發現後，紅石山一帶再無異狀，“守望者”亦無新的訊息留下。然而，“北鬥”小隊在擴大搜尋範圍時，於距離原“冰炎石共鳴陣”三十裡外的一處風化岩柱群中，發現了人為活動的痕跡：一堆熄滅未久的篝火灰燼，幾枚散落的、非中原製式的銅錢，以及岩壁上用利器新刻下的一個符號——這個符號，與“沙蛇”常見符號、旱海“守望者”符號、乃至各地“古約”遺跡符號皆不相同，扭曲如盤蛇，卻又在蛇首處多了一個類似眼睛的圓點。刻痕新鮮，不會超過五日。
“又有第三方勢力在旱海活動？”安若歡接到臨摹的符號圖樣，沉吟道，“這符號……倒是前所未見。是‘沙蛇’內部又有新變種？還是……與‘古約’關聯的另一支古老傳承？”
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