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然而，壞訊息總是接踵而至。四月初十，蜀中急報：“龍骨溪”血水突然暴漲，沖垮上遊數處簡易堤壩，倒灌入一條主要支流，兩岸三個村落儘成澤國，死傷不明。當地“特察使”嘗試以“仿鼎”與“調諧步”於下遊阻截，效果甚微，主持者七竅滲血，力竭昏迷。血水中開始出現活動著的、由暗紅粘液與碎石構成的、形似矮小樹樁的怪物，行動遲緩，但力大無比，刀劍難傷，觸碰者立遭侵蝕。
同日，太湖方麵，漩渦中浮出的“詭異生物碎片”有增多的跡象，且部分似乎具備微弱活性，在紅霧中緩慢蠕動。更有人隱約看見，旋渦深處有巨大陰影輪廓偶爾浮現。
長白蕭景宏亦報：冰窟內“鐵樹”化石搏動加快，周遭冰層融化加速，寒氣中燥熱感愈強。派去值守的士兵，開始出現幻聽，言聽見“鐵樹”中有低沉模糊的囈語，內容無法辨明，但聞之令人心煩意亂，甚至產生自毀衝動。
壓力如山，而《潛脈圖》帶來的希望，如同風中殘燭。安若歡知道，必須有人親赴最前線，依據古圖新得，實地指揮應對，隨機應變。他看向地圖，旱海局麵相對清晰，陸其琛已找到輔助鎮位遺址；太湖、蜀中情勢最險，長白亦需加強。自己身體雖好轉，但難當此任。白芷需統籌技術支援與後方研究，亦不可輕離。
他提筆，寫下兩份急信。一份給李泓，建議：請殿下奏明陛下，以“撫慰災民、督察河工”為名，派遣得力重臣，火速前往蜀中、太湖兩地，實地統籌軍政，依據《潛脈圖》指引，搜尋並嘗試修複古“鎮位”，並指揮應對日益嚴重的“異變”威脅。人選需膽大心細，通曉機變，且絕對可靠。
另一份，則是給陸其琛的密函。信中除詳細說明黑石祭壇可能為古“鎮位”，需著力修複外，更提及一處《潛脈圖》上標註的、位於旱海更深處、被稱為“寂海石林”的疑點。圖上在此處標有一個特殊的、半枯萎的“樹”形標記，旁註小字：“淤塞日久，慎近。”安若歡提醒陸其琛，在穩定巨坑防線、修複祭壇的同時，需派精乾小隊，遠距離偵察“寂海石林”動向，若此“淤塞”節點受主“竅”爆發牽連而鬆動，恐生不測。
信使剛走，安若歡忽覺一陣強烈心悸，眼前發黑，踉蹌扶住書案。白芷恰好進來，見狀疾步上前扶住，指尖已搭上他腕脈。
“你連月殫精竭慮，心神損耗過度，舊疾本未根除，如何經得起這般煎熬！”白芷又急又痛，忙扶他坐下，取針施治。
安若歡緩過氣，握住她施針的手，勉力一笑：“無妨，一時氣急罷了。夫人，《潛脈圖》在手，方向已明，然施行艱難。蜀中、太湖，需朝廷遣重臣；旱海、長白，需陸其琛、蕭景宏獨當一麵；京城研究，需你主持；朝野輿論，需李泓與安湄穩固。我這身子，恐怕……確實不宜再奔波了。便留在中樞，為你等查漏補缺，協調各方吧。”
他語氣平靜，卻透著一股深深的疲憊與不得已。白芷知他所言是實，心中酸楚，卻隻能更用力地握緊他的手，將一股溫和的內息度過去，柔聲道：“夫君且安心將養，外間之事，妾身必竭力為之。”
四月中旬，風沙更烈。旱海巨坑噴湧的紅霧已如一道移動的暗紅色帷幕，緩緩蠶食著戈壁。陸其琛立在黑石祭壇殘存的基座上，腳下是冰涼粗糙的黑色岩石，身側是“北鬥”精銳與工部巧匠。祭壇占地不過畝餘，由七塊巨大的黑曜石呈北鬥狀排列，中央一塊尤為碩大，表麵佈滿風雨侵蝕的凹痕，隱約能辨出曾刻有繁複紋路。
“將軍，七塊主石下皆有空洞，深約三尺，內裡積滿沙土。已按安大人所傳《潛脈圖》輔鎮方點陣圖清理。在其中三塊下方，發現了這個。”工部匠頭呈上幾塊掌心大小、邊緣參差的黑色玉片，玉質溫潤，卻佈滿蛛網般的暗紅色沁痕，觸之微有暖意。
陸其琛接過玉片，對著昏黃的日光細看。玉片上的暗紅紋路並非天然，似是人為刻蝕，線條扭曲，彷彿某種古老文字或符咒的殘跡。“安大人說，古‘鎮物’多依材質、紋路、方位三位一體。這些玉片，恐怕是當年鑲嵌於祭壇關鍵位置的‘鎮紋’殘片。能複原麼？”
匠頭搖頭：“紋路太過古奧殘缺，且玉質特殊，非當下已知任何玉礦。不過……卑職發現，當以‘共鳴石’靠近這些玉片時，石光會變得格外穩定，甚至能驅散周圍數尺內稀薄的紅霧。”
陸其琛精神一振：“說明殘片尚有殘效。不必強求複原，想辦法將這些玉片重新嵌入祭壇對應方位，看能否激發整個祭壇殘存的‘鎮力’。”
“北鬥”將士與工匠立刻行動起來。清理基座，鑿出淺淺凹槽，將玉片小心嵌入。當最後一片玉歸位時，七塊黑曜石彷彿同時輕微震顫了一下，石身那些模糊的紋路竟有微光一閃而過，雖轉瞬即逝，但以祭壇為中心，方圓百步內瀰漫的稀薄紅霧，確被一股無形的力量推開，形成一個穩定的清淨圓圈。
“有效！”眾人低呼。
陸其琛卻眉頭未展。這清淨區不過百步，對於蔓延十裡的紅霧而言，杯水車薪。且祭壇光芒僅一瞬，顯然效力微弱，難以為繼。“繼續找！看祭壇周圍，可有埋藏其他部件，或引動地氣的溝槽、石道！”
眾人擴大搜尋範圍。一日後，在祭壇東南三十丈一處沙丘下，挖出了一條被掩埋的石砌溝渠，蜿蜒通向遠方。溝渠內壁光滑，刻有導引水流般的紋路，雖已乾涸，但渠底殘留著些許暗紅色的、類似旱海巨坑湧出物的結晶。
“這是……疏導地氣或‘病血’的通道？”陸其琛蹲下身，指尖撚起一點結晶，觸手滾燙。“順著溝渠走向查！看它通向何處！”
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