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他頓了頓，繼續道：“其二，旱海‘守望者’言及‘地眼’多有不穩，西南‘落魂澗’或為其中一處。朝廷雖拔除此據點，然天下之大，類似之地或還有之。那些‘守望者’言猶在耳，不可不防。其三……”他略作遲疑，“我近來翻閱早年舊卷，想起一樁舊事。約莫二十年前，彼時我尚在……在淵**中，曾遇一奇人，自稱‘雲遊方士’，言談間對山川地脈、金石異變頗有見解，然其理念偏激，認為‘地火天風，皆可奪而用之，方是人力勝天之證’。彼時隻道是狂生妄語，未加留意。如今想來，其言其行，與‘沙蛇’之術，頗有幾分神似之處。此人後來不知所蹤。”
白芷神色微凜：“夫君懷疑，此人或與‘沙蛇’，乃至那‘萬靈殿’有關？”
“難說。時過境遷，線索早斷。隻是……”安若歡眉宇間憂色不減，“樹有根，水有源。‘沙蛇’之術絕非憑空而來，其源頭，或許比我們想象的更久遠，也更隱秘。‘萬靈殿’之名，雖是俘虜瘋癲之語，卻也不可全當作虛言。”
他飲儘杯中殘茶，緩緩道：“如今大炎看似安穩，實則根基經此前‘沙蛇’、博陵之亂，已受動搖。陛下雖愈，然年歲不饒人；監國雖賢，畢竟年輕，威望資曆尚需積累；朝中勳貴宗室，經整飭後表麵順從，內裡未必冇有怨懟潛伏；邊疆四境，旱海、西南雖暫平，東北、西北未必全然無憂。值此之際，若再有如‘沙蛇’這般，以邪術惑人、動搖地脈根基的隱秘勢力暗中作祟，內外交攻，後果不堪設想。”
白芷握住他微涼的手：“夫君思慮深遠。然妾身以為，邪不勝正，乃是天理。朝廷既有肅清內部、導正風氣之決心，又有夫君、陸將軍等忠臣良將拱衛，更有天下億兆民心所向，縱有宵小，亦難成氣候。夫君眼下最要緊的，是養好身子。來日方長，徐徐圖之便是。”
安若歡反手握住她，掌心傳來熟悉的溫暖與力量，心中稍定。“夫人說的是。是我過慮了。”他望向窗欞上凝結的霜花，“或許，真是年紀大了，又纏綿病榻，難免有些……杯弓蛇影。”
正月末，西南俘虜押解至京，關入刑部詔獄，由李泓親選的心腹主審官嚴加審訊。“山神使”時而瘋癲時而沉默，確如安若歡所料，未能供出更多切實線索，“萬靈殿”之名再無提及。其他從犯供詞，也多限於“落魂澗”一地的罪行，並未牽扯出更廣泛的網路。繳獲的皮書骨簡，經翰林院與欽天監數位老學士日夜破譯，內容多是具體的蠱術培養、地氣感應與詭異祭祀儀軌，雖可怖，但未見更高層次的傳承脈絡或組織架構記載。
李泓將審訊與破譯結果抄送北境。安若歡細閱後，回通道：“如此看來，‘落魂澗’或為‘沙蛇’西南支脈一處獨立經營的巢穴，與‘地炎子’一係似無直接統屬關係，理念手法亦有差異。其覆滅，可暫保西南數年安寧。然其術根源未明，不可掉以輕心。建議將破譯內容擇其精要，編纂成冊，下發西南、嶺南等邊遠州縣駐軍及官府，提高辨識與防範之能。同時，繼續暗中查訪‘沙蛇’其他可能支脈，尤其是筆記中提及的‘南洋’、‘中原名山’兩處方向。”
二月初，春寒料峭。安若歡的身體在冬春之交，不出所料地又有些反覆，咳嗽加劇，低熱時作。白芷衣不解帶地照料，調整藥方，並以新得的“冰炎石”粉末為主料，配出“固本清源散”，日日督促安若歡服用，情況方逐漸穩住。但安若歡自己也清楚，病根深種，非朝夕可愈，隻能勉力維持。
這一日，他正倚在榻上看書，學徒送來一封來自淵國的密信，信封上蓋著蕭景宏的私印。安若歡展信一看，神色微動。
信中，蕭景宏以弟子之禮問候老師安康，言及淵國近來邊境安寧，民生漸複。隨後話鋒一轉，提及一樁“異事”：去歲秋冬，淵國東北邊境的數處獵戶村落，陸續有牲畜莫名暴斃，死狀蹊蹺，非猛獸所為，亦非常見疫病。當地駐軍調查，在深山中發現了幾處被遺棄的簡陋營地，營地殘留有燒過的符紙灰燼與一些繪製著扭曲符號的石片，符號風格“似與老師早年提及的中土某些隱秘傳承有相似之處”。更奇怪的是，其中一處營地附近的溪流，水溫在冬日裡反常偏高，溪底岩石呈暗紅色，觸手微溫。蕭景宏已下令封鎖訊息，加強邊境巡防，並派人秘密收集那些石片符號與岩石樣本，隨信附上拓印與一小塊岩石標本。信中末了寫道：“此等小事，本不該擾老師清靜。然弟子愚鈍，思及老師昔年教誨，關乎山川地脈之異，或非偶然。老師若有所知，萬望指點一二。”
安若歡將信遞給白芷，沉吟道：“溪水溫熱，岩石暗紅……這症狀，與‘地眼’活躍或‘沙蛇’汲引地火之地的特征，何其相似！那些符號……白芷，你看看。”
白芷接過信箋與附著的拓印紙，仔細辨認。拓印上的符號扭曲怪異，部分結構與“沙蛇”符號有相似之處，但又夾雜了一些更原始、更蠻荒的圖騰紋樣，與西南“落魂澗”所見的苗巫符號也略有不同。“似是而非……夫君，這像不像是幾種不同源頭符號的……混雜拚湊？”她疑惑道。
“混雜拚湊？”安若歡接過拓印，再次細看，“確實……有些筆畫強行糅合，顯得生硬。倒像是……有人得到了部分殘破的傳承，自己臆想補全，或是刻意模仿混淆視聽。”
他心中疑竇叢生。淵國東北邊境，與中原相隔遙遠，且非“沙蛇”已知活動區域，更非旱海“守望者”示意圖所標範圍。為何會出現疑似地脈異常與邪術符號？是“沙蛇”支脈流竄至彼？還是……另有淵源？
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