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“喪心病狂！”安若歡接到密報，拍案而起，又因激動引發一陣咳嗽。白芷連忙為他撫背順氣。緩過氣後，安若歡麵色沉鬱如鐵：“‘千人血祭’……這‘地炎子’果然已完全墜入魔道！‘七星倒旋’……需立刻請欽天監推算，今年七、八月間，是否有所謂‘七星倒旋’或異常星象！還有那缺指信使，立刻著人密查！”
他心中寒意陡生。“地炎子”圖謀的，絕非簡單的地火能量，而是某種需要血腥獻祭才能激發的、更可怕的東西。時間，可能比預想的更為緊迫。
七月初，各方資訊彙聚。欽天監回稟：據古星圖推演，今年七月十五至八月十五之間，確有一段時期，北鬥七星與常位相比，視覺上略有“偏轉”，民間或有“七星斜指”的說法，但“倒旋”之言，純屬無稽之談，除非在特定陣法或幻境扭曲下觀測。然此星象變化，確有可能對一些依賴星力定位的古老陣法產生影響。
嶺南水師根據令牌圖案，在潮州一處私港，查獲了一艘試圖出海的商船，船主右手缺失小指！在其船艙暗格中，搜出了與李公子描述特征吻合的幾味特殊藥材、少量青金，以及一封以密語寫就、尚未寄出的信。破譯需要時間，但抓到此人，意義重大。
陸其琛回報，東行足跡消失在紅石山邊緣，未再向東，似乎進入了山區。但在紅石山一處岩壁上，發現了新刻的、與羊皮圖上符號同源的標記，指向東方，旁邊刻了一個簡略的火焰圖案，火焰中心卻點了一個圓點，似是“火中有眼”之意。
“七星偏轉之期將至，缺指信使落網，旱海勢力止步赤山卻留標記……”安若歡綜合所有情報，腦中脈絡逐漸清晰。“‘地炎子’的血祭計劃，很可能就在七月十五至八月十五之間！缺指信使被捕，其與外界的聯絡可能中斷，但‘地炎子’未必知曉。旱海勢力似乎在觀望，或受限於地理，無法直接介入東海。”
他對白芷道：“夫人，我們的‘逆解’之法，必須加速完善，並儘快選定執行死士，進行鍼對性訓練。目標，就是在‘七星偏轉’期間，潛入‘沸海蛟穴’，阻止血祭，破壞‘地火煉真’核心！”
白芷重重點頭：“藥媒配比已近完成，冰炎石的應用也有了眉目。隻是……潛入‘沸海蛟穴’，九死一生。人選……”
“此事，我親自向監國與陛下請命。”安若歡語氣堅定，“需從北境、嶺南、東海三處軍中，遴選死士。不要多，隻要最精乾的十人。由我統一籌劃，陸其琛推薦北境人選，水師提督推薦沿海人選，集中秘密訓練。此事絕密，除陛下、監國、你我及直接執行者外，不可再泄於第六人。”
七月初七，乞巧。安若歡的密奏與李泓的請示同時呈於李餘然案頭。皇帝於清涼殿仔細閱畢，沉默良久，對侍奉在側的李泓道：“安先生所請，乃行險之策，然亦是斬草除根、杜絕後患之必須。朕準奏。人選務必精中選精，寧缺毋濫。訓練所需一切物事，由內帑秘密支應，不走兵部、工部賬麵。安先生病體，不宜親赴險地，然其運籌帷幄、製定方略，不可或缺。你可傳朕口諭，讓他務必保重，朕還等著他日後入京，與朕手談。”
“兒臣遵旨！”李泓心中大定，有了父皇全力支援，許多事便好辦得多。
夏夜蟲鳴。安若歡已知皇帝旨意，正與白芷對著“沸海”草圖與李公子所述，反覆推演“蛟穴”可能的結構與守衛。白芷根據青金新樣品的測試結果，調整了數種藥媒的配比，並開始製備以冰炎石粉末為核心引子的“鎮元散”。
“此去凶險萬分，”白芷將一瓶初成的“鎮元散”鄭重放入特製玉盒，眼中憂色深重，“夫君雖不親往，然心神所繫，恐更耗心力。”
安若歡握住她的手，溫言道：“夫人研製破敵利器，亦是親冒風險。你我夫妻，同心同德，共赴國難，何分彼此？但願此策能成，蕩平妖氛，換得海晏河清，也不負你我此生所學。”
七月流火，遴選與密訓在絕對保密中展開。陸其琛從北境邊軍“夜不收”與親衛中挑選了三名悍卒：擅攀岩越壑的“石猴”侯七、精通火藥機關且嗅覺敏銳的“狗鼻”老秦、以及沉默寡言卻有一手絕妙飛刀與解毒本事的“啞郎中”阿九。嶺南水師提督則薦了四名“水鬼”：頭領是曾在“火蛇島”奇兵中生還的何泥鰍，雖未完全康複，但熟悉敵情水性，堅請再戰；另有擅操小舟潛行的“浪裡梭”陳五、能閉氣一炷香的“海龜”孫茂、以及通曉琉球一帶土語與海況的“琉球通”蔡順。東海駐防軍貢獻兩人：一是出身沿海漁村、熟知“沸海”外圍水文且膽大心細的“礁石”王猛，另一是原為山中獵戶、眼神極佳、善設陷阱與追蹤的“鷹眼”趙十三。最後一人，由李泓親自從皇城司內衛中挑選，名喚“影七”，精於易容、刺殺、開鎖與各類江湖伎倆，更難得的是忠心不二，曾為李泓擋過暗箭。
十人在東海一處與世隔絕的隱秘軍港彙合，對外宣稱是執行特殊海訓。安若歡雖不能親至，但通過加密信函與特製海圖，將“沸海蛟穴”草圖、李公子所述資訊、白芷研製的各類藥媒使用方法與禁忌、以及他本人推演的數套潛入、破壞、撤離方案，事無钜細，一一交代。主訓官由何泥鰍與影七共同擔任，一文一武，一海一陸。
訓練極為嚴苛。白日，眾人學習辨識“沸海”特殊海流、霧氣規律、水溫異常區，操練在高溫濕熱環境下長時間潛泳、攀爬滑膩礁石、使用特製無聲水弩與爆破器具。夜間，則學習辨識“沙蛇”可能使用的符籙、機關、毒物，演練安若歡設計的“三點一線”逆解流程，熟記各類藥媒的施放時機、手法與協同配合。白芷甚至根據青金新樣品與“腐骨水”特性，趕製出幾種簡易的防護油膏與解毒丸，一併送來。
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