-
水師曾冒險派遣小隊登陸島嶼邊緣偵察，發現原先的礦渣場、苦力棚屋已空無一人，唯有那巨大岩洞入口處，似被從內部以亂石封堵大半，僅留狹縫，內裡黑暗死寂，不知深淺。空氣中那股硫磺海腥的怪味淡了許多，卻添了一絲若有若無的焦臭與……藥石焚燒後的奇異甜香，令人聞之不適。
被救回的何泥鰍在白芷所配藥方的精心調理與水師醫官全力救治下，傷勢漸愈，隻是元氣大傷，需長期休養。何泥鰍斷斷續續回憶起更多細節：那紅袍老者“地炎子”似乎對“雲水散人”並不十分客氣，常以“豎子”、“誤事”斥之；洞內深處，隱約還有通往更下層的階梯，時有熱風與沉悶轟鳴傳出；那些刻在壁上的符號，在爐鼎火焰映照下，某些部分似乎會微微蠕動，像是活物……
這些資訊被詳細記錄，送往北境。安若歡與白芷研讀後，判斷“火蛇島”內部可能發生了劇變，或是“地炎子”在爐鼎被毀後，啟動了更深層、更危險的佈置，甚至可能因此與“雲水散人”產生分歧。那封堵的洞口、奇異的氣味，都透著不祥。水師將領請示是否強行破開洞口探查，安若歡權衡再三，回信建議：可嘗試以長竿綁縛火把、銅鏡等物，從縫隙探入觀察，或派遣體型瘦小、膽大心細者縛繩懸下，但絕不可大規模進入，以防內有致命陷阱或毒障。眼下封鎖既已奏效，不妨靜觀其變，同時加強海上巡邏，嚴防其從海路轉移或獲得補給。
博陵一案塵埃落定，朝野風氣為之一新。李泓借勢推動了幾項旨在加強監察、整飭吏治的章程，尤其針對宗室開銷、與地方商賈往來、以及工部、兵部特殊物資的管控，設立了更嚴密的覈查程式。皇帝李餘然龍體康健，精神矍鑠，對李泓的舉措多有嘉許，甚至開始偶爾臨朝聽政，雖不直接裁斷，但其坐鎮，本身便是極大的震懾。
然而，安湄在貴眷圈中，依然能感受到一絲難以言說的暗流。博陵郡王妃雖被禁足，但其昔日交好的幾位夫人，近日聚會時，言語間偶爾會流露出對“時運無常”、“禍福難料”的慨歎，甚至有人隱隱提及“有些古法玄理，未必全是虛妄，隻是世人愚鈍，不解其妙”。這些言論往往一閃即逝，說者也立刻察覺失言，轉而談論其他，但其中的意味，令安湄警惕。
她將這份隱憂密報北境，並提及：曾與博陵世子李玨交往密切、後因其“沖喜”之議而一度被提及的那家衰敗宗室，近來似乎頗為活躍，其家主頻頻出入幾位老牌勳貴府邸，所談何事，不得而知。
“博陵雖倒，然‘沙蛇’那套邪說，如同疫病，一旦沾染，恐難根除。”安若歡對白芷道，“尤其在某些失意或妄求捷徑的宗親權貴心中，未必冇有留下種子。安湄所察，不可忽視。需提醒監國，對宗室的教化引導，尤其是對年輕子弟的教導，需持之以恒，不可因一時之靖而鬆懈。”
白芷的鑽研終於有了突破性進展。她在林家一本先祖批註的《璿璣閣殘編》中，發現了一段被重重塗抹、幾乎難以辨認的文字，經特殊藥水顯影與反覆揣摩，大意是：璿璣閣曾有一派，反對“強奪天地造化”，認為“順則為生，逆則為亡”。他們研究過一種“逆解”之法，並非直接對抗那些利用地脈、磁石、水火之力的邪陣，而是通過更精微的“引針”與“藥媒”，在邪陣能量流轉的“隙”與“節”處，進行極細微的乾擾與疏導，如同疏浚河道，使其狂暴之力無法彙聚，反而可能反噬其身。此法記載極為簡略，且註明瞭“未經驗證，風險極大”。
“你看！”白芷難掩激動，“這或許就是我們一直尋找的，剋製‘沙蛇’的思路！不強攻，不硬碰，而是以巧破力，以疏導代對抗！雖未經驗證，但原理上或可一試！”
安若歡仔細看了那複原的文字，眼中也泛起亮光：“順則為生，逆則為亡……此乃至理。‘沙蛇’一切所為，皆在‘逆天’，其力量根基必然存在天然的‘隙’與不諧之處。若我們能找到並利用這些‘隙’，或許真能以極小代價，破其極大邪功！”他握住白芷的手，“夫人，此發現至關重要！你可依據此理，結合我們已知的‘沙蛇’手段——無論是‘微引之陣’還是‘地火煉真’——嘗試推演具體的‘逆解’之法，哪怕隻是雛形。這或許是對付‘地炎子’與‘雲水散人’的關鍵！”
就在此時，陸其琛從北境傳來急報。旱海方向，近日“北鬥”小隊在例行巡邏時，發現了幾處新的、極為隱蔽的挖掘痕跡，地點並非之前關注的“節點”，而是一些看似毫無特征的沙丘背陰處。痕跡很新，工具與之前所見略有不同，且現場遺留了一種未曾見過的黑色粘稠油脂，氣味刺鼻。更奇怪的是，在其中一處挖掘點附近，發現了少量被遺棄的、寫滿怪異符號的皮革碎片，其符號風格，與“火蛇島”岩洞所見有七八分相似，卻又似乎更為古老蠻荒。
陸其琛判斷，這很可能並非“沙蛇”殘餘所為，而是另一股勢力在旱海活動，且其目標似乎也與地下的某些東西有關，甚至可能與“沙蛇”尋找的“星髓”同源或相剋。他已加派斥候，擴大搜尋範圍，並提請月泉城主，留意西域是否有新的、關於旱海“魔神遺產”或“上古秘藏”的流言興起。
“旱海又起波瀾……”安若歡沉吟，“這股新勢力是敵是友？是單純尋寶，還是與‘沙蛇’有某種關聯？亦或是……‘沙蛇’內部分裂，另起爐灶？”旱海廣漠，情況不明，眼下隻能令其琛加強戒備，謹慎探查。
-