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當夜，王府後角門有數輛遮掩嚴實的馬車悄然駛出，未去田莊方向，反而直奔通州碼頭。皇城司暗中尾隨，發現其在碼頭一處私人貨棧卸下十餘口沉甸甸的箱子，交接者是一夥做南洋水手打扮的漢子，言語不通，動作迅捷，交接完畢即登上一艘中等大小的海船，趁著夜色揚帆離港。水師接到通報時，該船已駛入外海，追之不及。貨棧主人事後被拘，隻道是受雇臨時存放，不知箱中何物，雇主預付重金，要求三日內必有人來取。
“箱中多半是來不及轉移或處理的‘青金’、輔材，或與‘沙蛇’相關的緊要物品。”安若歡接到急報，判斷道，“他們自知暴露在即，急於將核心物資轉移至海上，或運往南海‘火礁’，或另尋隱秘之處儲藏。那艘海船，需令水師儘力追查其去向。博陵父子，怕是要做最後一搏了。”
嶺南水師依“攻心”之策，將揭露“雲水散人”在東瀛被棄、朝廷嚴查“沙蛇”禍害的文告，製成防水油布包裹，內附少量食鹽、火折等實用之物，乘著東南風，以火箭射向“火礁”外圍幾處疑似有人員活動的礁島，或繫於浮木之上送入洋流。
起初並無反應。約十日後，一艘在“火礁”東北方向巡弋的水師快船，遭遇一艘形製破爛的小舢板。舢板上隻有一名奄奄一息、麵黃肌瘦的漢子，自稱是前年被“黑梭子船”擄至“火礁”做苦力的中土漁民，因不堪虐待，趁看守不備，偷了舢板拚死逃出。他證實，“火礁”深處確有一處依托巨大海蝕洞修建的隱秘據點，內有數百人，多數是被擄或受騙的苦力，在極端惡劣的條件下開采一種黑紅色、觸手溫熱的礁石，並進行危險的提煉與“祭煉”。管事者多是心狠手辣之徒，更有一批身份神秘、被稱為“法師”的人物，指揮著各種古怪儀式與試驗，動輒打殺苦力。近日據點內氣氛緊張，傳聞“**師”歸來，催促進度，且補給時斷時續，人心惶惶。他是見到水上漂來的文告，更堅定了逃亡之心。
這名倖存者的口供，雖未能完全揭示“火礁”內部核心機密，卻證實了其存在、暴行及麵臨的壓力。水師將其妥善安置，並以其經曆，結合文告，製作了更具說服力的宣傳品，繼續設法送入“火礁”區域。
西域傳來好訊息。月泉城主聯絡友邦持續施壓下，烏孫老王終於下詔，以“耗費無度、舉措失當”為由，收回國師掌管旱海勘探及部分財政之權，改由王庭直接管轄。國師雖未被廢，但權勢大削，其門下依附者鳥獸散。烏孫在旱海的活動基本停止。陸其琛趁機加強邊境巡防，與月泉等國互通聲氣，“北鬥”小隊亦在旱海擴大搜尋範圍，清理了數處“沙蛇”遺留的標記與小營地，未再發現大規模活動跡象。旱海局勢，暫時得以穩固。
宮中，李餘然於清涼殿召見李泓。殿內冰鑒散著絲絲涼意，父子二人對坐弈棋。
“陳平已招，博陵轉移物資，南海得脫困苦力……”李餘然落下一子，聲音平穩，“看來安若歡的攻心之策，已初見成效。然博陵父子困獸猶鬥，南海妖窟未拔，不可鬆懈。”
李泓注視著棋盤，沉吟道：“父皇，兒臣以為，博陵府邸此刻如同即將沸騰之水，宜緩不宜急。可稍鬆外間監視，示之以隙，誘其出洞。同時，對其海上那條線，需加緊追查，最好能截獲那批轉移之物。至於南海‘火礁’，封鎖既已奏效，內部又生惶恐，或可考慮下一步……尋機派遣精銳小隊，在外圍接應下，潛入其據點核心區域，擒賊擒王，或至少探明其核心‘祭煉’為何，以求徹底破之。”
李餘然微微頷首：“誘博陵出洞，可行，然需掌控火候，莫讓其真成了漏網之魚。南海潛入……九死一生，需選忠勇絕倫之士，且有周密計劃與接應。此事，你可與安若歡、陸其琛細細商議，務必謀定後動。”
“兒臣遵旨。”
安若歡接到李泓轉來的皇帝旨意與最新局勢通報，與白芷商議良久。
“陛下與三皇子之意，是欲收網了。”安若歡緩緩道，“博陵、南海，兩處關鍵。京城可‘示隙’，南海需‘探穴’。”
他讓學徒備紙，親筆修書。
致李泓：讚同對博陵府邸“外鬆內緊，示隙誘敵”之策，建議可放鬆對府邸日常采買出入的盤查，但對其核心人員、尤其是世子及可能與海上那條線聯絡者，監控需倍加嚴密。同時，可借陳平之事，在朝中適度放出風聲，言“巫蠱小案已結，主犯伏法，餘者不究”，以麻痹對方。
致陸其琛：詳述南海“火礁”新獲情報及潛入探查之議。建議其從北境及嶺南水師中，遴選絕對忠誠、悍勇無畏、且通曉水性、略知方術或機關之輩，組成一支不超過二十人的奇兵。需製定詳儘計劃，包括潛入路線、接應方式、聯絡訊號、撤退方案，並備齊特製器械與防毒、防磁等物品。此事凶險萬分，務必慎之又慎，寧可緩圖，不可冒進。
致白芷：請夫人依據陳平筆記及“火礁”苦力所述，儘快整理出一份關於“微引之陣”可能佈設地點、特征及“火礁祭煉”可能產生之毒害、異象的辨識手冊與防範要略，分發各地官府及沿海駐軍，提高警覺，並尋訪可能剋製此類邪術的醫家、方士，以備不時之需。
夏蟬在槐樹上嘶鳴。安若歡寫完信，擱下筆，望向南方的目光莫名。
北境雖比京城涼爽，午後仍覺悶滯。安若歡坐於水榭中，石桌沁著涼意，麵前攤著剛剛收到的幾封密函，眉頭微鎖。
京城對博陵府邸的“外鬆”之策，果然有了動靜。日常采買的仆役不再被盤問，府門進出似乎恢複了往日的“自由”。
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