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她憑藉對礦物藥性的深刻理解，推測“火礁陰鐵”可能是某種在特殊熱泉與強磁場環境中形成的、富含磁性的奇異金屬；“旱海星髓”或指旱海深處某些與星象感應相關的地下水脈中凝結的稀有礦物結晶。兩者皆非凡品，獲取艱難，卻似乎是“沙蛇”那套龐大機關的核心材料。
“夫君，若‘沙蛇’真在東瀛整合這些材料，構建成器，其所能撬動的潮汐或地脈之力，恐遠超以往。”白芷憂心忡忡，“而他們在旱海、南海的活動，很可能是為了持續獲取或補充這些關鍵材料。斷其資源，或比直接攻擊其據點更為要緊。”
安若歡頷首：“夫人所言切中要害。然南海‘火礁’環境極端，旱海廣漠難尋，強取不易。或許……可從其運輸環節入手。顧衍信中提及，東瀛所需物料多秘密購自南洋、朝鮮乃至閩浙。若能嚴密監控東南沿海及與南洋、朝鮮的貿易通道，查緝此類特殊物資zousi，或能扼其咽喉。”
他心中已有計較，待顧衍歸來細問東瀛物料采購細節後，便可擬訂針對海上zousi的嚴密方案。同時，旱海方麵，需待“北鬥”小隊訊息，並弄清那場襲擊的真相。
暖閣內，炭火正旺。顧衍不及更衣，先將貼身藏匿的油布包裹取出，鄭重呈上。內裡正是那半張“子午潮汐樞機連動圖”殘頁原件，以及他憑記憶繪製的藩城“船砦”區域詳圖，更有數頁密密麻麻的記錄，詳述其所見所聞。
“……那藩主名喚島津忠重，性烈而多疑，然野心勃勃，久有吞併鄰藩、稱雄西海之誌。‘雲水散人’投其所好，初以呼風喚雨、勘定礦脈等小術取信，繼而丟擲‘以天地為爐，造不世神兵’之狂言。忠重為其所惑，傾一藩之力供其驅使。”顧衍聲音沙啞，卻條理清晰，“依我所見，其工程分三處：最深水灣為‘潮眼’，依圖乃引潮汐巨力；一處臨海峭壁內鑿空，似為‘雷火樞’，聞說欲引聚海上雷電；另一處火山湖畔，名‘地肺’，欲導引地熱。三者以地下秘道及預設機關相連，構想瘋狂，工程浩大。”
他指著殘圖上一處批註：“‘南海火礁陰鐵’與‘旱海星髓’，據散人所言，乃調和、穩固、放大天地之力之關鍵媒介，缺一不可。其獲取極難，故進度受阻。且近月試驗屢次出事，傷亡不小，島津忠重已生不滿，流言四起下，其家臣中反對之聲亦漲。撤離前，聞‘雲水散人’正極力安撫，並稱已另辟蹊徑，可從‘陸路’獲取替代之物，需島津加大通往朝鮮、乃至我朝遼東的貿易力度，以商隊掩護運輸。”
安若歡與白芷凝神細聽，心中驚濤漸起。東瀛之患，已非潛在威脅，而是實實在在的瘋狂嘗試。更令人心驚的是，“雲水散人”所言“陸路”替代之物，是否意味著“沙蛇”在內陸的殘餘網路，仍在為其輸送資源？
“你做得很好，險中求存，功莫大焉。”安若歡溫言嘉許，命人引顧衍下去好生休養，其所攜資訊，需細細消化。
三日後，陸其琛的急報亦到。搜救隊伍在旱海邊緣找到了與風暴失聯的“北鬥”小隊。小隊雖有減員，但“北鬥”本人與大部分骨乾倖存，並帶回了至關重要的發現。
原來，那日襲擊“沙蛇”勘探營地的，並非沙匪，而是一支隸屬於西域小國“烏孫”的王室秘衛！烏孫國與月泉城邦素有舊怨，且其國師近年亦沉迷方術，對“沙蛇”早有關注。此次旱海行動，乃是烏孫國師得知“沙蛇”在旱海探尋“星髓”後，遣秘衛欲行搶奪或破壞，意在阻撓“沙蛇”，亦想奪得所謂“天外神物”為己用。
混戰中，烏孫秘衛搶走了“沙蛇”勘探隊的部分圖紙與幾塊疑似礦石樣本，但自身亦損失不小。“北鬥”小隊在沙暴後追蹤烏孫秘衛撤離痕跡，竟在百裡外一處綠洲，發現其與另一夥人馬接頭的痕跡——那夥人雖做西域商旅打扮，但其首領腰間所佩短刀形製，卻與當年金陵“天羅幫”餘孽所用頗為相似！
“沙蛇”竟與烏孫國內某些勢力，存在某種聯絡或交易？亦或是烏孫國師麾下，本就混雜了“沙蛇”滲透之人？旱海之局，因西域小國的介入而驟然複雜。
京城，年味散儘，春寒料峭。博陵郡王府在經曆稽覈後，似乎收斂了許多。世子不再頻繁召集那幾位“學友”，府中采買也恢複了尋常。然而，安湄卻從一次閨中密友的閒談中，聽到一則微妙訊息：博陵郡王世子以“遊學訪古”為名，向宗人府報了備，欲於三月春暖後，前往洛陽、鄭州等地，觀摩前朝水利遺蹟。
理由冠冕堂皇：精研先人治水智慧，以補經世之學。且隨行人員，除王府護衛仆役，僅帶兩位“通曉營造典籍”的清客，其中一位，正是那位靈台郎之子。
安湄立刻警覺。洛陽、鄭州地處中原，水係發達，前朝大型水利工程遺蹟眾多，亦是各方勢力關注之地。世子此行，真是為了“訪古”？還是藉機與什麼人接頭？或是探查某些與“水龍吟”相關的古遺址？她將此動向緊急密報北境。
幾乎同時，皇城司亦發現，博陵郡王府那處城外田莊，近日有數輛滿載貨物的馬車深夜出入，所運之物以草料、農具遮掩，但車輪印痕極深，似非尋常農產。
小院書房，白芷連日埋首於顧衍帶回的資料與林家殘卷，試圖破解“南海火礁陰鐵”與“旱海星髓”之謎。某一日，她翻閱一本林家先祖記錄海外奇聞的劄記時，目光陡然凝住。
劄記中有一段模糊記載，提及前朝曾有方士，於南海某“火海”之畔，見當地土人以“黑金”熔鑄祭器，謂可通“海神”；又聞西極旱海之中，有遊牧部族世代守護“天星之淚”，視為部族聖物，非大祭司不得取用。
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