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“那我們該如何應對？四處撲火，恐力有不逮。”
“不能被動應對。”安若歡緩緩道，“需主動破局。東瀛方麵，顧衍既已深入，便令其繼續潛伏，重點查清那幾處‘潮眼’、‘地火樞機’的具體位置與工程進展，若能取得實證，或可設法通過其他東瀛勢力，或外交途徑施壓。旱海與南海，需其琛與嶺南水師加強專業偵察，力求鎖定其核心活動區域，必要時可雷霆一擊。至於京城……”他頓了頓，“博陵郡王這條線，既然露出端倪，便不能放鬆。需得設法，引蛇出洞，或尋其破綻，一舉斬斷其在京城的這根暗線。同時，你我需將更多心力，放在如何更有效地駁斥、澄清其那套邪說上，不能任其在年輕士子中滋生蔓延。”
他望向窗外無垠夜空，繁星點點，彷彿對應著地上這紛繁複雜的棋局。“這場仗，從山河地理，打到了人心理念，又延伸至海外異域。然其核心未變——彼等欲以人力僭越天和，亂世以求私慾；而我等，所求者，無非順天應人，四海昇平。道不同，棋局雖闊，終需一決。”
北境的第一場雪悄然落下時，各方新的訊息也彙集至小院。安若歡因畏寒，近日多在燒著地龍的東暖閣起居。白芷恐他氣鬱，特地將幾盆葉色青翠的雲竹與蘭草移入室內，又每日調配溫補藥膳，小心看顧。
顧衍的第三封密報，是以暗語混雜在寄給閩州老家的尋常家書中，經驛站層層轉遞，拆解後內容令人心驚。信中言，他通過那不滿藩主的老儒引薦，結識了藩內一位負責采買營造材料的低階町奉行。此人因被上官剋扣功賞，心懷怨望，酒後吐露：那深水灣“船砦”工程，明麵上是修築港口、塢堡，實則在地下及臨海岩層中，開鑿了複雜的甬道與密室，安裝了大量來自“唐土”的奇特金屬構件與水晶透鏡，更有專門引海水灌注的溝渠係統。所需磁石、精銅、特殊琉璃等物，數量驚人，多由“雲水真人”列出名目，藩主則不惜重金，通過往來商船秘密購自南洋、朝鮮乃至閩浙沿海。
更駭人的是，町奉行提及，約一月前，曾有數名“唐土匠師”在測試某處“引潮機關”時發生意外，引發小範圍岩層坍塌與海水倒灌，死傷數人。事後，藩主嚴密封鎖訊息，將所有屍體與重傷者秘密處置，對外隻稱“山石滑落”。顧衍冒險接近事故區域外圍，果見有兵士嚴密把守，空氣中隱有海腥與焦糊混合的怪味。
他在信末急道：“我觀此，彼輩已非紙上談兵，而是真在窮儘人力物力，試圖造就可控之‘天威’。其術雖未儘善，然進展之速、決心之堅，令人膽寒。藩主以此為其‘霸業之基’，斷難勸阻。恐身份將露，然若就此離去，恐再無機會窺其全豹。懇請鈞示，是否繼續潛伏，或相機獲取更確鑿之證物？”
安若歡閱畢，沉默良久，方對白芷道：“‘雲水散人’果然在東瀛找到了甘心為其瘋狂計劃買單之人。此藩主剛愎，欲借外力稱霸，恰成‘沙蛇’最佳傀儡。顧衍處境已危，然其所獲情報至關重要。”他略一思忖，讓學徒回信：“告之顧衍，安危第一，若覺不妥，即刻撤離。然若能再獲一至二項關鍵證據，如圖紙樣本、核心匠師名錄或藩主與‘雲水散人’往來密信之副本，則價值連城。可許其見機行事，萬勿勉強。另，知會閩州方麵，準備接應船隻，隨時待命。”
陸其琛接到安若歡關於星象符號的分析後，立即從北境軍中挑選了十餘名精通天文、堪輿且悍勇善戰的斥候，由一名綽號“北鬥”的校尉率領，偽裝成追逐沙暴中“古城寶藏”傳聞的亡命客，攜帶經改裝可隱藏於駝具中的小型測繪儀器與武器，深入旱海，按星圖符號指引，反向搜尋可疑地點。
“北鬥”小隊出發月餘，終於傳回訊息。他們在一處位於三座巨大沙山環抱的乾涸鹽湖邊，發現了大規模人工挖掘的痕跡。現場殘留有廢棄的鑽探工具、破碎的磁石篩選網，以及一處被沙半掩、似乎曾試圖向下開鑿的豎井入口。入口旁岩壁上，新刻著一組與先前糙紙上完全一致的星象符號，旁邊還多了一個箭頭指向西南方的簡陋標記。
小隊在附近潛伏三日，未見人影，推斷對方已轉移。他們冒險測量了該地磁場，發現異常紊亂，且地下深處似有空洞迴音。“北鬥”判斷，此處極可能是一處蘊含特殊磁礦或地下空腔的“節點”，已被“沙蛇”勘探並標記，其新刻箭頭，或許指向下一個勘探目標。小隊已循箭頭方向，繼續追蹤。
陸其琛將“北鬥”所獲星圖示記與現場情況，火速轉呈安若歡，並言已加派一隊精銳騎兵，攜帶補給與爆破器材，前往接應支援，必要時可摧毀已發現的豎井等設施。
京城冬日，各類宴請雅集轉為室內，更顯私密。安湄借一次王府賞梅詩會之機，有意與博陵郡王世子多談了幾句。她發現，這位世子雖年輕，對“格物”、“古術”興趣濃厚，言語間對欽天監那位靈台郎之子頗為推崇，稱其“深通天文曆算，尤精星野分野之說，非俗流可比”。
詩會散後不久，安湄安插在博陵郡王府外圍的眼線回報，世子近日頻繁邀請那位靈台郎之子及另外兩名對“古機械”有研究的太學生過府“研討學問”，往往閉門至深夜。更蹊蹺的是，府中采買清單中，近日出現了數筆購買大量精銅、錫錠以及幾種特定藥材的記錄，數量遠超尋常府邸用度。
安湄將諸般異狀合併，密報北境，並附言：“世子所求之物，涉天文、機械、丹青，若僅為個人嗜好，未免過於駁雜且耗資甚巨。”
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