更令人警惕的是，在營地附近，找到了一處被挖掘後又仔細掩埋的淺坑。坑中空空如也，但坑壁土壤中，檢出微量的、與當年墨玉礦所產磁性礦石成分相似的碎屑。顯然，曾有人在此處試圖尋找或挖掘什麼。
陸其琛將營地殘留物與糙紙拓片，火速送往北境。信中言道，此夥人行蹤詭秘，對旱海地形頗為熟悉，且目標明確指向與“沙蛇”相關的礦物，絕非尋常盜匪或探險者。恐是“沙蛇”殘餘，在旱海進行更深入、更專業的勘探。
安若歡與白芷審視著那些糙紙上的符號，雖不全識，但其中幾個與“玄璣子”筆記中提及的“地氣流轉標記”有相似之處。“他們在找新的‘眼’。”白芷斷定，“旱海遼闊，地下或有我們未知的潛流或礦脈。黑袍人重傷未出，但其黨羽未歇，仍在為其尋找可能的力量源泉或佈置場所。”
“西陲廣漠，監控不易。”安若歡道，“唯有令其琛加大巡邊力度，尤其注意此類小型、流動的勘探隊伍。同時，可懸賞鼓勵邊民、牧民，舉報可疑人等或陌生挖掘痕跡。旱海雖荒，亦非無人之境。”
兩月後，隨商船秘密抵達東瀛長崎港的顧衍，傳回了第一份密報。信中以尋常家書暗語寫成，言其抵埠後，以遊學士子身份四處拜訪當地漢學先生、寺廟僧侶，遊覽名勝，暗中留意。
他提到，東瀛近年確有大興土木之風，尤其西南沿海某大藩，在其領內一處三麵環山的深水灣，修築了龐大的“船砦”與“水門”，工程浩大，役使民夫無數，且藩主從“唐土”招攬了不少“匠師”與“陰陽師”。他曾試圖接近那片區域，但守衛森嚴，非藩士或持有特許牌者不得入內，遠遠望去，但見車馬往來，煙塵升騰，具體情形難窺。
至於“雲水散人”，顧衍多方打聽，有往來商賈稱，確有一中土道人，約兩月前隨“扶桑丸”抵港，旋即被該大藩的家臣恭敬接走，前往藩主居城，此後便再未於市井露麵。傳言藩主對其甚為禮遇，奉為上賓，常召入密室諮問。
顧衍在信中謹慎寫道：“學生觀此藩主，野心勃勃，銳意強藩，於水軍、築城、通商之事用力極深。其所聘唐土人士，魚龍混雜，然能得如此隱秘禮遇者，恐非尋常匠師之流。學生當繼續尋機探查，然彼國門禁森嚴，恐需時日。”
安若歡接到密報，久久不語。東瀛藩主，深水灣，隱秘工程，被奉為上賓的“雲水散人”……這些碎片，逐漸拚湊出一幅令人不安的圖景。“沙蛇”殘餘，或許真在東瀛找到了願意相信並支援其理唸的勢力，以及一處可供其施展“抱負”的隱秘之地。
“其琛在西陲旱海尋蹤覓跡，顧衍在東瀛霧裡看花。”安若歡對白芷歎道，“黑袍人雖未現身，然其黨羽活動未止，且視野已投向海外。此局，愈發廣闊難測了。”
白芷將晾好的薄荷葉收入瓷罐，聞言柔聲道：“縱其遠遁海外，隻要仍存禍亂之心，終有跡可循。夫君既已布子東西，便靜待其變。當務之急，仍是固本培元，使我朝內政清明，外禦有備，邪說自無隙可入。”
霜染楓紅，風過庭柯，颯颯有聲。小院書房內，安若歡裹著半舊的青絨披風，麵前攤開著顧衍自東瀛傳回的第二封密報，以及陸其琛關於旱海新發現營地與糙紙符號的分析文書。白芷正用銀針小心挑開一隻自西域商隊輾轉送來的、據說是月泉城主費心尋得的“南海異貝”，試圖從貝殼內壁可能附著的微量沉積物中，尋找與那特殊海藻灰燼相關的線索。
顧衍的第二封信，比第一封晚了近一月，字裡行間透著謹慎與深入帶來的寒意。信中言，他費儘周折，結識了當地一位精通漢學、卻因直言觸怒藩主而被邊緣化的老儒。老儒酒後慨歎，言及那位大興土木的西南強藩藩主，近年來性情大變，愈發迷信“唐土秘術”。其麾下如今最得倚重的，除了一位來自“唐土”的“雲水真人”——即“雲水散人”，還有數位精於“奇技淫巧”的工匠。
老儒曾偶然瞥見過藩主召集群臣議事時懸掛的一幅“領內山海秘奧圖”，圖上以硃筆圈定數處，除那深水灣“船砦”外，另有兩處位於海岸峭壁與一處內陸火山湖畔的標記，旁註小字，依稀可辨“潮眼”、“地火樞機”等字樣。更令老儒心驚的是，藩主曾當眾言道：“天地之力，浩蕩無窮，豈可任其空流？唐土有賢者授我秘法，引潮汐為兵，導地火為刃，假以時日，何愁霸業不成？”
顧衍寫道：“我聞此，毛骨悚然。‘潮眼’、‘地火樞機’，與前朝‘玄璣子’一脈所圖何其相似！那‘雲水真人’恐非尋常方士，定是‘沙蛇’核心餘孽無疑！其所謀者，乃欲借東瀛藩主之力、之地，行其‘水龍吟’之實！我觀此藩主，剛愎雄猜，正苦於難以製衡鄰藩，若真被其說動，以為可得‘神兵利器’，後果不堪設想。然其境內戒備森嚴，核心之地，外人難近。”
信末，顧衍提及，他已設法與當地一些對藩主窮兵黷武不滿的商人搭上關係，試圖從物資流通角度，探查那些秘密工程所需特殊物料的來源。
陸其琛送來的糙紙符號拓片，經白芷與安若歡連日比對殘存典籍，終於有了些許眉目。那些符號並非隨意刻畫，其中幾組，竟與一本前朝流傳下來的、關於西域星野分野的殘破星圖隱約對應。符號標註的沙丘走向與挖掘點位置，若投射於星圖上，恰與某幾個特定時節、特定星辰升起的方位線有所關聯。
“他們不是在漫無目的地挖掘。”安若歡指著星圖與拓片對照處，“而是在依據某種古老、可能已失傳的星象堪輿之術，尋找旱海之下，可能與星辰之力產生特殊感應的‘節點’。這節點之下，或許就蘊藏著他們需要的特殊礦物，或是佈置某種‘引星接地’邪陣的關鍵位置。”