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泉州方麵，“雲水散人”依舊每日出現在港口。他似乎全然未受京城風波與東南官府排查的影響，依舊氣定神閒。隻是，近些時日，與他交談的海商中，多了幾位來自南洋或更遠番邦的船主。這些人所問，已不限於航線吉凶，更涉及沿途水文特征、島嶼淡水補給點、特定季節洋流變化等頗為專業的問題。散人多以古籍記載結合自身“觀測”，娓娓道來，偶有驚人之語，令那些番商頗覺高深莫測，饋贈亦格外豐厚。
嶺南水師對“鬼螺礁”的監視，終於有了零星迴報。偵察船曾於濃霧日，遠遠瞥見有非漁非商的小型快船，以極其嫻熟的技巧穿越外圍暗流，消失在礁群深處，片刻後複出，速度極快，轉眼不見。因其船小速疾，又借霧靄掩護，難以追蹤型號細節，更遑論攔截。此情雖無法證實與“沙蛇”直接相關，但至少說明，那片凶險水域，絕非無人問津。
陸其琛亦收到西陲邊軍密報。旱海那處被搗毀的據點周邊，近期發現零星駝隊足跡，非尋常商路，似在那些荒蕪的沙山岩洞間尋覓什麼。邊軍曾設伏擒獲兩名形跡可疑者，從其行囊中搜出一些繪製著古怪符號的殘破皮卷，以及幾塊與先前據點中發現的、用於引導水脈機關的金屬部件相似的碎塊。審訊之下，二人堅稱是受雇於不明身份的“東家”，來此尋找“古時綠洲遺蹟”中的“金屬殘片”，報酬頗豐，其餘一概不知。陸其琛判斷，此乃“沙蛇”殘餘不死心，仍在試圖回收或利用旱海據點遺落的物資或資訊。
月泉城主再次來信，此次卻非警報，而是佳音。老城主在信中喜道，其與鄰邦小國依據安若歡所授理念及提供的“沙蛇”危害例項，共同倡議的“慎對地脈，和睦山川”之約，已得周邊三四國主初步認同，約定互不擅改跨境水流，共享天災預警。雖隻是口頭約定，且約束力有限，但已是西域諸國間，首次出現基於共同環境認知的鬆散盟約。老城主對安若歡“四海昇平”之思感佩不已，言此乃“王道之始”。
安若歡閱信，久違地露出一絲真切笑意。“星星之火，可以燎原。正道之行，雖緩必達。”他對白芷感歎，“縱有‘沙蛇’這般魑魅魍魎，隻要天下有識之士心存此念，共護此理，這昇平之世，便有希望。”
京畿之地，漕河新章施行順暢，市舶司嚴檢之令亦層層下達，東南那位曾贈香餅的官員家族，雖多方打點，終未能如願染指船舶檢驗之職，反因“行事躁進”遭上官申飭，其族中子弟數人的考績亦受影響，一時間頗為偃旗息鼓。朝堂之上，因監國皇子李泓施政漸入佳境，皇帝李餘然靜養有方，呈現出一段難得的政通人和氣象。
五月端陽，宮中循例賜宴。此次陛下李餘然精神頗佳，竟禦駕親臨，與宗親近臣共賞龍舟競渡之戲。宴席設在臨水高台，涼風習習，鼓樂喧天，氣氛熱烈。安湄隨班列席，位置雖不顯眼，卻便於觀察。
酒酣耳熱之際，話題不免發散。那位近來癡迷考據古籍水道的郡王，趁著酒興，向李餘然敬酒道：“陛下，臣近日研讀前朝《禹貢山川圖注》，深感我朝疆域遼闊，水道縱橫，實乃天賜之資。昔人雲‘水運即國運’，若能效法先賢，以人力稍加疏導引導，使江河更利舟楫，潮汐亦能為用，則我朝國運必如這大江大河，奔湧不息，萬世永昌！”他言辭懇切，引經據典，將一番涉及“引導潮汐”的敏感之言，包裹在忠君愛國、追慕先賢的外衣之下，聽起來竟似頗有見地。
席間不少官員微微頷首，便是李餘然，聞言亦麵露思索之色，未立刻駁斥。
安湄深知此論雖披著正統外衣，內裡卻與“沙蛇”那套“操控自然”的邪念一脈相承，且由這位素有“博學”之名的郡王在禦前提出，危害更甚。她不便直接反駁，恐掃皇帝興致，亦顯突兀。
恰在此時，一艘龍舟奪魁，岸邊歡聲雷動。安湄靈機一動，舉杯向李餘然與皇後方向致意，聲音清越，含著笑意：“陛下，娘娘，您看這龍舟競渡，健兒們同心協力，依著這水流之勢，鼓棹奮進，方能爭先。這江河潮汐，本是天地造化，自有其律。我朝聖德巍巍，政清人和，便如順水行舟，不費強驅之力，而舟自疾行。妾身以為，治國之道，亦在順應天時、調和民心，使萬民如舟中健兒，各安其位，各儘其力，則國運自然昌隆，又何需妄言‘引導’天工，徒耗民力呢？”
她這番話，借眼前競渡之景，將“順應天和”之理說得生動明白，既符合佳節氣氛，又暗含對郡王那番“引導”之論的委婉批駁，更將治國根本歸於“政清人和”、“各安其位”，立意顯然更高一籌。
李餘然聞言，撚鬚微笑，看向安湄的目光多了幾分讚賞：“王妃此言，甚合朕心。治國如行舟，重在順勢而為，凝聚人心。些微枝節工程，自有工部循舊例辦理，豈可輕言大動？”他雖未直接斥責郡王，但態度已明。
那位郡王麵色微赧，隻得訕訕附和：“陛下聖明，王妃高見，是臣失言了。”一場可能導向危險話題的議論，被安湄巧妙化解。
宴後，安湄將此事連同席間留意到的、幾位對郡王之言明顯流露出興趣的年輕官員名姓，一併密報北境。她特彆提到，其中一位新晉的工部員外郎，其座師與那位郡王過從甚密。
安若歡接到安湄密報，神色愈發凝重。
“由荒誕玄談，轉為引經據典的‘經世致用’之言，再至禦前以‘利國’之名，試探性地提出‘引導’天工……”他緩聲道，“其言辭日益‘高明’，其滲透日益靠近權力中樞。這位郡王，恐已非簡單受蠱惑，或是‘沙蛇’有意栽培、乃至其核心成員偽裝而成亦未可知。”
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