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她隻是安靜地坐在席間，與幾位相熟的宗室女眷閒聊，目光卻如靜水深流，將席間眾人的神態舉止一一記下。
宴會至中段，氣氛愈加熱烈。或許是酒意上頭，也或許是蓄意試探，五皇子李澈端著酒杯，走到李泓麵前，笑道：“三哥監國以來，夙興夜寐，著實辛苦。臣弟聽聞近日東南沿海不甚太平，竟有妖人作亂，引動風浪，不知三哥處置得如何了？可需臣弟等效力？”
此言一出，席間頓時安靜了幾分。東南之事，雖未明發，但在高層已非秘密。李澈此時提起，看似關心國事，實則隱含質疑李泓處理危機能力的意味。
李泓麵色不變，從容舉杯：“五弟有心了。東南疥癬之疾，賴父皇天威，將士用命，已然平定。些許宵小，翻不起大浪。”他語氣平和，卻帶著不容置疑的定力。
安湄見狀，知道此刻若任由氣氛僵持，必生尷尬，也容易落入有心人眼中。她微微一笑，端起麵前的花盞，聲音清越又不失柔和：“三皇子運籌帷幄，陛下洪福齊天，我晟朝自當風調雨順，海晏河清。今日太後壽辰，良辰美景，妾身提議，共飲此杯，願太後鳳體康健，福壽綿長，亦願我朝國泰民安！”
她這番話，巧妙地轉移了話題，將焦點重新拉回到為太後祝壽和祈願國運上，既符合場合，又化解了可能的爭執，更隱隱點出“國泰民安”需上下同心，暗含對李泓的支援。
席間眾人聞言，無論心中作何想法，皆紛紛舉杯應和：“願太後鳳體康健，福壽綿長！願國泰民安！”
一場潛在的風波，消弭於無形。李泓看向安湄的目光中，多了一絲不易察覺的感激。而五皇子李澈，也隻能按下話頭，隨眾飲儘杯中酒。
宮宴之後，安湄將所見所感，尤其是五皇子李澈的試探，以及七皇子李潤身邊聚集的武將勢力，詳細密報北境小院。
安若歡看著安湄的描述，手指在扶手上輕輕敲擊。
“五皇子性敏而燥，其母族與清流關聯頗深，善於鼓動輿論；七皇子雖幼，然其舅掌兵，是一大隱患。‘沙蛇’若要尋找新的合作者，此二人，確是最可能的目標。”他分析道，“然，經望潮崖之敗，黑袍人已成驚弓之鳥，其行事必然更加隱秘。直接接觸皇子風險太大，他們更可能通過皇子身邊的親信、母族勢力，或者……利用某些皇子關心或亟待解決的問題，迂迴接近。”
白芷補充道：“比如，五皇子若對監國理政有微詞，‘沙蛇’或可提供一些‘機密訊息’或‘民間輿論’，助其攻訐；七皇子若欲在軍中樹立威望，他們或可‘幫助’其解決某些棘手的軍務難題，以此換取信任與合作。”
安若歡頷首：“不錯。所以，接下來我們的重點，一是嚴密監控與五皇子、七皇子往來密切的官員及親眷，尤其是那些突然變得活躍或擁有不明財富者；二是關注近期朝中可能出現的、針對監國皇子的非常規彈劾或難題，其背後或有人操縱。”
果然，不久之後，一件棘手的事情便擺在了李泓麵前。江淮鹽運使上奏，稱鹽道近來屢遭一股神秘“水匪”劫掠，損失不小，且對方行蹤詭秘，熟悉水道，地方官府屢剿不力，請求朝廷派兵增援。而與此同時，幾位禦史聯名上書，彈劾李泓擔任監國以來，用人不當，致使鹽政鬆懈，方有今日之患，隱隱將責任歸咎於他。
鹽務關乎國庫命脈，此事不容小覷。李泓壓力倍增。他敏銳地感覺到，這“水匪”來得蹊蹺，彈劾的時機也過於巧合。他想起安若歡的提醒，心中警惕更深。
安湄在京城也聽聞此事，她通過王府舊部瞭解到，那幾位上書的禦史中，有一人與五皇子府上的一位清客過往甚密。她立刻將此線索密報北境。
安若歡接到訊息，眼中閃過一絲瞭然。
“鹽務……水匪……這倒是個一石二鳥的好計策。既能給監國製造麻煩，若運作得好，‘沙蛇’甚至能藉此掌控部分鹽利，補充其財源。”他對白芷道，“其琛在北方，不便直接介入江淮事務。但我們可以幫三皇子看清這迷霧。”
他傳信李泓，提出建議：可明麵上準江淮鹽運使之所請，派兵剿匪，但領軍將領需絕對可靠，且另遣一支精銳，暗中調查“水匪”真實來曆、巢穴，以及其與地方官員、乃至京城勢力是否有勾結。同時，對那幾位跳得最凶的禦史，亦可暗中查其經濟往來與社會關係。
李泓依計而行。他任命了一位忠心且乾練的將領率軍南下，明著剿匪，實則暗中展開了更深入的調查。而皇城司也奉命對那幾名禦史進行了秘密監控。
調查並非一帆風順，“水匪”確實狡猾，行動飄忽。然而，在覈查鹽運被劫案卷宗時，一位心思縝密的辦案官員發現，幾次被劫官鹽的運銷路線和時間，似乎都被精準預判。他順藤摸瓜，竟查出鹽運使衙門一名掌管文書的小吏，與泉州港那個已被查封的莊園，有過幾次秘密的資金往來！
雖然那小吏在事情敗露前便“意外”落水身亡，但這條線索，無疑將江淮鹽務風波與東南“沙蛇”殘餘勢力聯絡了起來！而進一步追查那小吏的社會關係，發現其胞妹，竟是五皇子府上一名頗得寵的侍妾的遠房表親！
訊息傳回，李餘然勃然大怒！他冇想到，“沙蛇”的手竟然伸得如此之長，不僅企圖禍亂東南，更已開始滲透國家命脈的鹽政，並隱隱與他的兒子扯上了關係！他下旨嚴查，五皇子李澈雖極力辯白自己對此一無所知，但仍被皇帝嚴厲申飭，其母妃賢妃亦被訓斥，五皇子一係勢力遭受重挫。
五皇子李澈雖受申飭，但其母族勢力仍在暗中活動，七皇子李潤身邊圍繞的武將集團也並未散去。李泓雖地位漸固，卻深感內外壓力，如履薄冰。
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