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侍女依著安湄事先的交代，並未還價，隻冷聲道：“錢不是問題，但要快，要真。若以次充好，或走漏風聲，後果你清楚。”
“藥鬼”嘿嘿一笑，收下定金，身影很快消失在昏暗的巷道裡。這是一步險棋，但安湄彆無選擇。
北境，陸其琛並未坐等京城訊息。他斷定問題根源在於藥材供應鏈被做了手腳。他派出數支精乾小隊，分頭行動：一隊潛入鄰近州府的幾大藥材集市，暗中調查控製藥源的幕後商賈；另一隊則沿著通往西域的商路反向追蹤，探查是否有人在源頭囤積或破壞了特定藥材的產出；還有一隊，則秘密監控北境境內所有大小藥鋪和遊方郎中，尤其是近期行為異常者。
與此同時，他採納了安若歡關於水源安全的提醒，下令各營、各屯田區徹底清理、消毒飲用水源，並派兵駐守關鍵泉眼、水井，以防投毒。軍紀督查部門也加強了對後勤輜重，尤其是藥材入庫、分發環節的監察，揪出了兩個試圖以次等藥材替換上等藥材的軍需官，立斬轅門，以儆效尤。陸其琛用最直接的方式，試圖在北境內部築起一道防線。
深宮之中，李餘然接到北境關於藥材短缺和軍中病情的密報，眉頭緊鎖。鹽引風波未平，藥患又起，這接連針對北境命脈的攻擊，讓他感到一股巨大的陰謀正在逼近。他不再猶豫，動用了另一條極少啟用的暗線——安插在幾位權重王爺及皇子府中的“釘子”，令他們密切關注各自主子近期與商賈，尤其是與藥材、漕運相關商賈的往來情況。他要從源頭上，找出那隻可能隱藏在皇室內部的黑手。
淵國，邊境地區也出現了少量類似腹瀉嘔吐的病例，雖未成勢，卻引起了蕭景宏的高度警覺。他立刻下令淵**隊檢查水源，並大量儲備相關藥材。同時，他嚴令邊境關卡，加強對入境藥材，尤其是來自晟國方向藥材的檢驗，防止問題藥材流入。晟國的亂象，讓他心生凜然，決定暫緩一切可能刺激晟國的行動，先確保自身門戶安全。
“藥鬼”那邊果然有些手段，數日後，一批品相上乘的緊缺藥材，通過隱秘渠道，分批運抵了北境大營，暫時緩解了燃眉之急。安湄將此事連同“藥鬼”提及的“西邊路子斷了”這一細節，一併報予北境小院。
安若歡聽聞，沉吟道：“西邊路子斷了……看來，西鷹不僅自己在動手，還在掐斷彆人獲取資源的途徑。此舉，意在困死北境，至少，是極大削弱其應變之能。”
他讓白芷給陸其琛帶去一句話：“藥石之困，暫解一時。然病源在心，不在身。當察其散佈流言、動搖軍心者。”
他敏銳地指出，對手的攻擊是立體的，不僅在於製造實際的困難，更在於利用困難製造恐慌，瓦解鬥誌。
果然，隨著軍中病情和藥材緊張的訊息無法完全封鎖，一些流言開始在底層兵士和邊境百姓中悄然傳播。有的說這是“天罰”，因朝廷失德；有的則隱晦提及，是鎮北王殺戮過重，引來的“陰兵作祟”；更有甚者，傳言淵國在水中下了蠱毒……
與此同時，幾個原本鮮少出現的遊方僧人、道士，開始在北境各城鎮和軍營外圍活動，他們以化緣、祈福為名，言語間卻往往暗合那些動搖人心的流言，甚至聲稱有“符水”、“神藥”可治怪病。
陸其琛接到稟報，立刻下令抓捕散播流言者和那些形跡可疑的僧道。然而，流言如風，難以根除；而那些被抓的僧道，大多一問三不知，或裝瘋賣傻，顯然隻是被利用的小角色，問不出幕後主使。
北境小院中，安若歡得知流言與僧道之事，眼中閃過一絲瞭然。
“攻心為上，攻城為下。西鷹此計，深得兵法三昧。”他對白芷道，“其欲亂北境，先亂其心。藥材是實，流言是虛，虛實結合，令人防不勝防。”
他停頓片刻，緩緩道：“告訴其琛，流言止於智者，更止於實事。可讓隨軍醫官和可信的本地郎中，公開講解病情緣由與防治之法，以正視聽。對於那些僧道，不必過於嚴苛，驅離即可，重點在於找出最先散播流言、以及引導這些僧道前來之人。”
寒冬的北境，風聲鶴唳。陸其琛依安若歡之策，命隨軍醫官與地方名醫聯袂，於各營盤、屯所公開宣講時疾防治之道，揭穿“天罰”、“陰兵”之謬。軍中識字者將藥方、防疫要訣抄錄張貼，無知兵卒的惶恐漸被理智驅散。對那些遊坊僧道，陸其琛未施重刑，隻命人嚴加看管，詳查其來曆。然這些人皆似憑空冒出，線索寥寥，如同拳頭打在棉花上。
京城之中，安湄與“藥鬼”的交易雖解了燃眉之急，卻也讓她深感此路凶險。她果斷支付尾款後，便切斷了與“藥鬼”的一切聯絡，並將參與此事的心腹侍女遠遠送走，以策萬全。經此一事，她更加堅定要建立更穩妥的渠道。她將目光投向了一些家道中落、卻仍保有祖傳藥圃或醫術的冇落士族，以王妃名義暗中資助，換取其將來在藥材上的優先供應與保密承諾。此舉見效雖慢，卻勝在根基牢固。
深宮之內，李餘然通過那條潛伏在宗室勳貴府中的暗線，終於捕捉到一絲確鑿的痕跡。影衛密報，負責皇室部分采買的一位內侍監副統領，近半年與胡惟德過從甚密，且在鹽引風波前後，曾數次秘密出入某位皇叔在京郊的彆院。更關鍵的是，查抄其私宅時，發現了與邊境“沙蛇”圖騰紋樣相似的玉佩！
李餘然震怒之餘，亦感心驚。黑手竟已深入宮闈！他不再姑息，以“貪瀆營私、勾結外臣”之名，迅雷不及掩耳地將那內侍監副統領及其數名黨羽下獄，嚴刑拷問。那位皇叔聞風驚懼，連夜上表請罪，自陳禦下不嚴，懇求削爵歸藩。
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