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他再次想起了安若歡。那個隱居北境的前丞相，其智慧與影響力，始終讓他無法忽視。他派出的密探回報，安若歡依舊深居簡出，但近期似乎對西域星象和地理誌頗為關注。這看似尋常的舉動，在蕭景宏看來，卻可能彆有深意。他修書一封，以探討學問為名，派人送往北境小院，信中夾雜了幾句對當前西域局勢的“困惑”與“憂思”，實則是想試探安若歡的態度。
北境小院，安若歡接到蕭景宏的信，並未立刻回覆。他讓白芷將信中關於西域局勢的段落反覆讀了幾遍，沉思良久。
“景宏這是……既想摘清自己，又想探我的口風。”他淡淡一笑，“看來，他也察覺到不對勁了。”
幾日後，他才讓白芷代筆回信。回信內容大多是關於星象與地理的學術探討，言語平和，隻在最後，輕描淡寫地附了一句：“聞西陲有沙暴將起，風沙迷眼，望陛下慎察之，勿為表象所惑。”
這含糊的話語，既未給出明確答案，也未承諾任何東西，卻足以讓蕭景宏咀嚼半天，更加確信背後確有隱情，且可能與西鷹有關。
儘管疑雲未散，但出於共同剿匪和維護邊境穩定的需要，晟、淵兩國在“共管區”及邊境地區的軍隊，在高層默許下，形成了一種微妙的默契。雙方巡邏隊相遇時，不再像以前那樣劍拔弩張，偶爾甚至會交換一些關於流寇動向的情報。這種基層的、務實的合作，在一定程度上遏製了流寇的活動。
然而，樹欲靜而風不止。就在局勢似乎又要趨於緩和時，新的摩擦點出現了。一支淵國的勘探隊，在“共管區”邊緣、一塊爭議不大的區域，發現了一處品質不錯的露天煤礦。淵國方麵立刻派人圈占，準備開采。晟國官員聞訊，立即提出強烈抗議，認為該區域根據早期劃界協議，應屬晟國管轄範圍。雙方為此爭執不下，剛剛有所緩和的局勢，再度緊張起來。
煤礦之爭的訊息傳回京城，李餘然感到一陣頭疼。一邊是唾手可得的資源，一邊是可能再次激化的邊境矛盾。他召集群臣商議，主戰者認為當強硬以對，絕不能示弱；主和者則認為為一煤礦大動乾戈得不償失，應以談判解決。
李餘然將目光投向一直沉默的陸其琛：“太尉以為如何？”
陸其琛出列，聲音平穩：“陛下，匪患未平，西鷹虎視，此時不宜為區區煤礦與淵國再生齟齬。然，疆土之事，亦不可輕棄。臣以為，可令邊境守將加強該區域巡防，以示我主權仍在。同時，可通過‘共管區’渠道，與淵國協商共同開發，或利益分成之策。眼下，穩住大局為重。”
李餘然沉吟片刻，最終採納了此議，下令北境守將“加強巡守，非令不得擅動”，並指示“共管區”晟國官員就此礦與淵國進行談判。
冇有人注意到，在煤礦之爭的背後，幾股來自西域、偽裝成商隊的駝隊，正悄然將一些不屬於普通商品的貨物，通過更加隱秘的路徑，輸入兩國邊境。而關於這處煤礦儲量豐富、易於開采的訊息，最初也是由幾個身份不明的行商“無意間”透露給那支淵國勘探隊的。
北境小院中，安若歡聽著白芷帶來的關於煤礦之爭和西域商隊異常活躍的訊息，眉頭微蹙。
“先是資匪疑雲，再是煤礦之爭……這背後，彷彿有一隻無形的手，在不斷地撒下誘餌，挑起紛爭。”他輕聲對白芷說，“其琛建議談判，是穩妥之舉。隻是……不知道這談判桌上，又要掀起多少波瀾。”
李餘然遇刺的訊息被嚴密封鎖，但皇宮徹夜不息的燈火和陡然增強的禁軍巡邏，仍讓敏感的朝臣們嗅到了不尋常的氣息。太醫院院正親自守候在寢殿外，幾位樞密院重臣和皇室宗親被急召入宮，在偏殿焦急等待。陸其琛亦在其列，他身著太尉朝服，麵色沉靜如水，立於窗邊，望著宮牆外沉沉的夜色，無人能窺見他心中所思。
刺客當場服毒自儘，身份成謎。其所用弩箭製式普通，難以追查來源。這場發生在宮禁深處的ansha，如同鬼魅，來無影去無蹤，隻在每個人心中投下巨大的陰影。是誰？目的何在？是衝著皇位而來，還是另有所圖？恐慌與猜忌在寂靜的宮殿中無聲蔓延。
安湄在王府中接到宮中眼線密報時，正在燈下翻閱賬冊。她執筆的手微微一顫，墨點滴落，暈染了紙頁。她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。皇帝生死未卜，都城必然戒嚴，此刻任何不必要的舉動都可能引來滅頂之災。
她立刻下令王府內外緊鎖，所有仆役不得隨意出入，對外隻稱王妃感染風寒需靜養。同時，她啟動了幾條最為隱秘的聯絡渠道，試圖探聽更確切的訊息，尤其是關於王爺在宮中的安危。她深知，若陛下真有不滿，第一個被懷疑、被控製的，很可能就是手握重兵又遭忌憚的陸其琛。她必須在他被困宮中時，穩住王府，並儘可能獲取資訊。
訊息傳到北境小院時，已是次日午後。白芷接到安湄用特殊密語寫就的短箋，臉色微變，快步走入內室。
安若歡正靠在榻上小憩，聞聲睜開眼。
“京城急報，陛下昨夜遇刺，傷勢不明，宮中封鎖訊息。”白芷語速平穩，卻掩不住一絲緊張。
安若歡眸光一凝，睡意全無。他緩緩坐直身體，並未詢問細節，而是沉默了片刻，方纔開口，聲音低沉：“果然……還是來了。”
他看向白芷：“告訴安湄，穩住，勿動。此刻京城如同沸鼎，妄動者先亡。其琛在宮中，看似危險，實則……隻要陛下未醒，無人敢輕易動他這位太尉。”他頓了頓，加重語氣，“重點，查那煤礦之爭後，有哪些勢力異常活躍，尤其是……與西域有關的。”
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