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對馬場內部人員及往來民夫、工匠的排查也進展緩慢，未發現明顯破綻。那罕見的西南毒草，據安湄動用關係從黑市探知，最後出現是在一個已被搗毀的地下交易窩點，線索至此中斷。
軍馬損失雖暫時控製在數百匹，但對北境騎兵的機動力已構成實質影響，更在軍中投下了不安的陰影。陸其琛麵色鐵青，他知道，對手在暗處嘲笑著他的徒勞。
皇宮中，李餘然對北境軍馬案的停滯不前愈發不耐。影衛的調查也似乎遇到了瓶頸，“沙蛇”組織如同隱藏在濃霧深處，難以觸及。連續的挫敗感讓他心中的暴戾之氣漸生。
他不再滿足於被動的防守與調查。一道密旨發往北境，內容石破天驚：著陸其琛，可酌情派遣小股精銳，化裝潛入西鷹控製區或其附屬部落，進行“報複性懲戒”，並伺機抓捕“沙蛇”相關人員，“以儆效尤，揚我國威”。
這是一步險棋，等同於授權跨境軍事行動，極易引發兩國正麵衝突。李餘然此舉，既是想以牙還牙，也是想藉此試探西鷹底線，甚至希望能打亂對方部署，逼其露出破綻。
接到密旨，陸其琛在帥帳內沉思良久。皇帝的命令帶著明顯的怒火與冒險，他不能不考慮後果。跨境行動風險極大，若失敗，或引發大規模戰事，他陸其琛便是罪人；若成功，也未必能抓到“沙蛇”核心，反而可能打草驚蛇。
他最終選擇了“變通”。他並未派遣軍隊越境，而是動用了多年來安插在西鷹附屬部落中的幾名高階暗樁。這些暗樁身份隱秘，行動更為靈活。他指令他們，在西鷹附屬部落中散佈流言，稱“沙蛇”組織實為西鷹鷹派勢力操控，其所作所為旨在激化矛盾，將附屬部落推向與晟、淵兩國戰爭的火坑，最終消耗各部實力。同時，秘密蒐集任何與“沙蛇”及軍馬案相關的線索。
這是一招離間計，禍水東引，旨在從內部瓦解對手的潛在聯盟，並借刀sharen。
京城王府，安湄通過特殊渠道得知了皇帝密旨的大致內容，驚出一身冷汗。她深知跨境行動的凶險。萬幸王爺選擇了更為穩妥的策略。她加緊了對王府的掌控，確保任何來自北境或宮中的訊息都能第一時間安全送達，絕不容許資訊泄露再次導致危機。
同時，她依兄長之言，對皇帝身邊近臣的動向更為留意。她發現，近期一位負責整理奏章、品階不高的內書房翰林，似乎頗得聖心，時常被單獨召見問對。此人家世清白，是皇帝新政提拔的典型，但安湄憑直覺感到，此人升遷速度似乎過快了些。她將此人名姓記下，列入需長期觀察的名單。
淵國，蕭景宏對晟帝擱置商路磋商的態度感到焦灼。邊境的持續不穩定和“沙蛇”的威脅，讓他如鯁在喉。他不能再被動等待。
他做出了一個大膽的決定。他避開了正式的國書往來，通過一條絕對可靠的秘密渠道，向晟國鎮北王陸其琛發出了一封密信。信中，他坦誠表達了對“沙蛇”威脅的共同擔憂，提出了一個更具操作性的建議：由晟、淵兩國派出絕對精乾、可靠的人員，組成一支小型聯合偵緝隊，深入西域，專門負責追查“沙蛇”組織的巢穴與核心成員。偵緝隊直接對兩國君王負責，行動高度保密。
此舉繞開了繁瑣的外交程式和李餘然可能存在的疑慮，直接將合作的橄欖枝遞給了在前線、同樣深受其害的陸其琛。
陸其琛收到蕭景宏的密信，大感意外。他不敢擅專，立刻將密信內容以絕密渠道，連同自己的初步看法，分彆呈報李餘然和送至北境小院。
安若歡仔細聽白芷唸完密信內容，眼中閃過一絲讚賞。
“蕭景宏……倒是魄力見長。此議雖險，卻不失為打破僵局的一步妙棋。”他緩緩道，“聯合偵緝，利益與共，風險同擔，可免互相猜忌掣肘。且深入西域，直搗黃龍，或可收奇效。”
他讓白芷記錄，給陸其琛回信：“蕭帝此議，可行。然人選至關緊要，需智勇雙全，絕對忠誠，且熟知西域風土。你可據此向陛下陳情，闡明利害。切記，偵緝隊規模宜小不宜大，行動宜秘不宜公。”
李餘然在宮中同時接到了陸其琛轉呈的蕭景宏密信，以及陸其琛附上的、傾向於同意並建議謹慎實施的密奏，還有影衛呈送的、關於北境暗樁散佈流言後西鷹附屬部落出現些許動盪的報告。
他獨自在禦書房權衡了整整一夜。蕭景宏的提議確實大膽，但也切中要害。繼續眼下這般被動防守、內部清查，不知何時是個頭。或許，唯有出奇，方能製勝。
天亮時分，他做出了決斷。他通過陸其琛的渠道，秘密回覆蕭景宏：原則上同意組建聯合偵緝隊。晟國方麪人選由陸其琛負責甄選，淵國方麪人選由蕭景宏指定。偵緝隊所有行動，需隨時向兩國君王密報，不得擅自行動。
一場跨越兩國、直指西域的秘密行動，在最高層的默許下悄然啟動。陸其琛在北境軍中及幕僚中，開始不動聲色地物色合適人選：既要驍勇善戰，精通偵察、格殺，又要心思縝密，能隨機應變，還需對西域語言、風俗有所瞭解。他手中有一份短短的數人名單，每一個名字都代表著北境最頂尖的能力與忠誠。
蕭景宏也在淵國內部進行著同樣的篩選。他知道，這支小隊肩負的，可能是打破僵局、甚至影響國運的重任。
就在這緊張的秘密籌備中，一場意外的外交風波險些打亂所有步驟。西鷹帝國派出的春季貢使隊伍，在抵達晟國邊境時，其副使竟在驛館內“突發急病”暴斃。西鷹正使當即發難，指責晟國蓄意謀害，言辭激烈，要求嚴懲凶手，並威脅要中斷今年的朝貢貿易。
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