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李餘然看著安湄的密報和那陌生的異獸圖樣，臉色陰沉得能擰出水來。遇刺之痛、被窺伺之辱瞬間湧上心頭。他幾乎立刻就想下旨，將胡惟德鎖拿入獄，嚴刑拷問。
然而，殘存的理智阻止了他。胡惟德並非尋常商賈，其背後盤根錯節的關係網，李餘然亦有所耳聞。若無確鑿證據，貿然動此等人，必然引起朝堂震動，甚至打草驚蛇，讓真正的元凶隱匿更深。更重要的是，他剛剛經曆生死，對身邊人的信任降至冰點，他無法確定，經辦此案的官員中，是否就有對方的眼線甚至同黨。
他強壓下立刻複仇的衝動，召來了執掌皇室密探、絕對忠誠於皇帝的影衛統領，將調查胡惟德及追查異獸圖騰來源的任務，交給了這支隻效忠於他個人的力量。他要繞開朝堂，進行一場無聲的暗戰。
北境，陸其琛接到安湄的詳細密報，精神大振。他立刻調整部署，將調查重點放在了胡惟德通往西域的商路上。他派出數支精銳，偽裝成商隊或馬幫，沿著已知的幾條西域商路反向偵查，留意任何與異獸圖騰相關的蛛絲馬跡，同時探查胡惟德商隊在這些地區的活動軌跡與接觸物件。
軍營內部，他借整頓軍紀之名，進行了一次悄無聲息的清洗，將幾個平日裡與京城某些勳貴府邸往來過密、或有貪墨嫌疑的中層軍官調離了關鍵崗位。他必須確保，在自己全力對外之時，後院不會起火。
淵國，蕭景宏也很快通過自己的渠道，得知了晟國京城似乎正在暗中調查一位與西域貿易相關的大商人，以及北境對西域商路異常關注的訊息。他雖不清楚具體細節，但敏銳地意識到，這必然與之前的刺殺案有關。
“李餘然這是要動真格的了。”他沉吟道。他樂見晟國內部因此事再起波瀾，但同時也警惕火勢蔓延到自己身上。他下令淵國密探暫停在晟國境內的一切敏感活動，避免引火燒身。同時，他授意“共管區”內的淵國官員，趁著晟國注意力被吸引走的時機，在一些無關大局但有利可圖的商貿條款上，爭取更多好處，算是“順手牽羊”。
山穀中，安若歡仔細聽著白芷唸誦來自京城和北境的最新訊息。當聽到那異獸圖騰和胡惟德的名字時，他久久不語。
“胡惟德……此人我略有耳聞，是個手眼通天的人物。”他緩緩道，“其能將生意做得如此之大，朝中豈能無人？陛下動用影衛，是步好棋，也是險棋。影衛雖忠，但若對方勢力根深蒂固，恐也難以一擊致命。”
他讓白芷取來紙筆，給陸其琛寫了一封簡訊：“外查商路，內固根基。胡商之線，宜緩不宜急，宜暗不宜明。當防其斷尾求生，或……狗急跳牆。”
他擔心的是，若逼得太緊，胡惟德背後的勢力可能會毫不猶豫地捨棄這顆棋子，甚至采取更極端的行動來掩蓋真相。
李餘然的影衛果然能力非凡，他們避開朝堂耳目，很快便查到，胡惟德彆院中確實藏匿著數名西域人，身份不明，且與胡惟德往來密切。然而，就在影衛準備進一步行動，設法潛入彆院或接觸那些西域人時，一場突如其來的大火，將那座彆院燒成了白地，院中之人無一倖免，所有可能存在的證據，也隨之化為灰燼。
訊息傳來，李餘然在禦書房摔碎了心愛的硯台。對方反應之快、手段之狠辣，遠超他的預料。這無疑證實了胡惟德及其背後勢力與刺殺案脫不了乾係，但也讓最重要的線索就此中斷。
與此同時，陸其琛派往西域的暗探，曆經艱險，終於在一處極為偏僻的沙漠綠洲城鎮，從一個年老眼瞎的流浪工匠口中得知，那異獸圖騰，似乎與一個被稱為“沙蛇”的神秘組織有關。據說“沙蛇”活躍於西域諸國與中原之間的灰色地帶，專司一些見不得光的勾當，行蹤詭秘，心狠手辣，但其具體首領、據點，無人知曉。
線索似乎又指向了那片廣袤而危險的西域。胡惟德這條線雖然斷了，但“沙蛇”這個名字和那枚青銅腰牌，卻成了新的追查方向。隻是，對手顯然已經警覺，並且擁有隨時切斷線索的能力和決心。
一場無聲的交鋒，以對方的果斷“斷尾”暫告一段落。李餘然雖然怒火中燒，卻也不得不承認，對手比他想象的更為狡猾和強大。他下令影衛繼續暗中調查“沙蛇”組織，並嚴密監控胡惟德及其相關人等的動向，期待能找到新的破綻。
陸其琛在北境，加大了對西域方向的偵察力度，同時更加緊了內部的整肅和邊境的防務。他知道，對手一次出手未果，絕不會輕易放棄。
安湄在京城，則更加如履薄冰。胡惟德彆院的大火，讓她深感對方勢力之可怖。她更加小心地隱匿著自己的行動，同時拓寬資訊渠道，試圖從其他方向尋找突破口。
北境小院中，安若歡得知彆院被焚的訊息，並無太多意外。
“斷尾求生，意料之中。”他平靜地對白芷說，“隻是，這‘沙蛇’……怕是比我們想的，鑽得更深。往後，更要步步為營了。”
胡惟德彆院的那場大火，如同一盆冰水，澆醒了被憤怒衝昏頭腦的李餘然。他獨自在禦書房坐了一夜，燭火映照著他陰沉不定的麵容。對手的狠辣與果決，遠超他的想象。這已不是簡單的權力傾軋，而是你死我活的暗戰。他意識到，若再執著於立刻揪出真凶，恐怕會陷入對方更多的陷阱，甚至引發朝局更大的動盪。
天光微亮時，他做出了決定。暫時將刺殺案的全麵追查轉入更深的暗處，由影衛持續跟進“沙蛇”線索，但不再大張旗鼓。他將精力重新拉回到朝政本身，尤其是對北境的掌控。陸其琛此次挫敗刺殺、穩定邊境，功不可冇，若再加以壓製，恐寒了邊關將士之心，也顯得自己這個皇帝過於刻薄寡恩。
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