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西鷹帝國似乎也調整了策略。他們不再僅僅滿足於商品輸出和文化滲透，而是送來了一份看似極具“誠意”的“禮物”——一份關於合作建立“聯合學院”的詳細提議。西鷹願意派出頂尖的學者，提供大量的書籍和裝置，在“共管區”內建立一所融合東西方知識的最高學府，聲稱旨在“促進文明交融，共探真理”。
這份提議，比之前的任何商業合作都具有更大的誘惑力和潛在風險。它直接觸及了人才培養和思想傳承的核心。淵國朝中，甚至有一部分原本對西鷹抱有警惕的官員，也被這“文化交流”的幌子和其中蘊含的巨大利益所吸引，認為這是讓淵國學子開闊眼界、學習西方長處的良機。
安若歡對此保持了極大的審慎。他反覆研讀提議的每一個條款，召集格物院的骨乾和信任的幕僚進行商討。他發現，提議中雖未明言，但在學院管理、課程設定、師資構成等方麵，西鷹都隱晦地要求占據主導地位。這所學院若建成，很可能將成為西鷹思想傳播的合法堡壘，其畢業生將天然地對西鷹抱有親近感，長遠來看，其影響不可估量。
就在安若歡猶豫是否要徹底拒絕這份“厚禮”時，陸其琛的信使再次不期而至。這一次，冇有口信，隻有陸其琛親筆寫下的、龍飛鳳舞的兩個大字：
“緩，查。”
依舊是言簡意賅，卻直指核心。陸其琛以其軍人特有的敏銳直覺，嗅到了這份“禮物”背後可能隱藏的陷阱。他冇有直接反對，而是提醒安若歡，不要急於做決定，必須徹底查清西鷹此舉的真實意圖，以及可能帶來的所有後果。
安若歡收到這兩個字，心中豁然開朗。他立刻以“茲事體大，需詳加斟酌，並與晟國方麵充分協商”為由，婉拒了西鷹使者的立即答覆的要求，將此事暫時擱置。同時，他派出了最精乾的人員，一方麵深入調查西鷹國內類似“聯合學院”在他國的運作模式和實際影響，另一方麵，也開始秘密篩查“共管區”內那些與西鷹使者過往甚密、積極推動此事的官員和士子。
調查尚未有明確結果，一場突如其來的瘟疫，卻如同陰雲般籠罩了“共管區”北部幾個毗鄰草原的村落。疫情來勢凶猛，患者高燒、咳血，死亡率極高，且傳播極快。恐慌迅速蔓延，甚至影響到了互市的正常進行。
安若歡第一時間下令封鎖疫區，調動所有醫藥資源進行救治。他深知，瘟疫若失控，比西鷹的千軍萬馬更為可怕。他不顧屬下勸阻，親自前往疫情最嚴重的村落視察，指揮防疫。連日來的殫精竭慮，加上疫區惡劣的環境，終於擊垮了他本就虛弱的身體。在一次巡視中，他舊傷複發，加之感染風寒，竟一頭從馬背上栽下，昏迷不醒。
訊息傳出，“共管區”內外一片震動。蕭景宏聞訊，立刻派出宮中最好的太醫，攜帶珍稀藥材，火速北上。淵國朝中那些原本對安若歡心懷不滿的人，此刻也暫時閉上了嘴，畢竟，若安若歡真有個三長兩短，“共管區”這個巨大的利益聚合體將立刻麵臨分崩離析的危險。
而在北境軍營，陸其琛接到安若歡病危的訊息時，正在沙盤前推演西線佈防。他握著軍報的手，幾不可察地顫抖了一下，隨即猛地將代表敵軍的一枚旗子狠狠摁進了沙盤！
“廢物！”他低吼一聲，不知是在罵安若歡的不小心，還是在罵彆的什麼。他立刻下令，讓隨軍的、最擅長治療外傷和傷寒的軍醫，帶上營中最好的藥，即刻趕往“共管區”，並嚴令：“治不好安若歡，你們也不用回來了！”
他冇有親自前去探望。他知道，以自己的身份，此刻出現在“共管區”，尤其是在安若歡病重、局勢微妙的時刻，隻會引來無數不必要的猜測和紛擾。但他調動了北境軍中用於傳遞最緊急軍情的“鷂鷹”，確保能第一時間得到關於安若歡病情的每一個變化。
安若歡在昏迷了三天三夜後，終於被太醫和軍醫聯手從鬼門關拉了回來。他醒來時，看到的是一臉憔悴、眼含淚光的白芷，以及守在門外、神色凝重的“共管區”屬官和幾位聞訊趕來的淵國朝中支援他的官員。
他虛弱地詢問了疫情控製情況，得知在嚴厲的隔離和有效的藥物控製下，疫情已得到初步遏製，這才稍稍放心。然而，他很快從屬官閃爍的言辭和幾位官員凝重的表情中，察覺到了異樣。
在他病重期間，淵國朝中以及“共管區”內部，並不平靜。有人趁機再次提出與西鷹合作建立“聯合學院”之事，言辭間暗示安若歡的“保守”和“多疑”阻礙了“共管區”乃至淵國的發展；更有人暗中串聯，試圖推舉新的、更“靈活”的人選，來接手或分薄安若歡對“共管區”的管理權。甚至，西鷹的使者也在私下活動，向一些關鍵人物許諾了諸多好處。
安若歡靠在榻上，聽著這些彙報，臉上冇有任何表情，隻有放在錦被外的、瘦削的手指微微蜷縮了一下。他冇想到，自己剛剛從瘟疫和病魔手中掙脫，便要立刻麵對人心和權力的另一場“瘟疫”。
他沉默良久，對榻前的幾位官員緩緩說道：“告訴那些人，‘聯合學院’之事，待我身體稍好，自會給他們一個明確的答覆。至於‘共管區’的管理……”他頓了頓，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的堅定，“隻要我安若歡還有一口氣在，便不容任何人，以任何方式，破壞此地的規矩與安寧！”
他的話語，如同定海神針，暫時穩住了惶惑的人心。
然而，安若歡自己知道，他的身體已經發出了最嚴厲的警告。這次重病，幾乎耗儘了他最後的元氣。他還能支撐多久？
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