時間緩慢流逝。他每隔一刻鐘，便向西望一次。那片黑暗始終沉寂。
子時將至。
他再次舉起遠望鏡。這一次，那片黑暗中似乎有什麼細微的變化——不是光芒，不是波動，隻是一種難以言喻的、彷彿呼吸般輕微的“收縮”感。
是“熒惑之樞”在收斂。
幾乎同一時刻，十五裡外的黑石峽方向，青岩先生啟動了陣法。
陸其琛感覺不到任何震動，聽不到任何聲響。但他懷中的玉佩，忽然微微發燙——那是一種極其輕微的、幾乎可以忽略的溫度變化，若非他一直留意，根本不會察覺。
他低頭看了一眼胸前。
玉佩溫潤依舊，那道裂紋冇有變化。隻是那溫潤之中，彷彿多了某種難以言喻的……呼應。
他抬頭，再次望向那片黑暗。
依舊無聲，依舊無光。但他知道，那座沉睡的祭壇，今夜被輕輕“撓”了一下。
六月初十，醜時末。
青岩先生率隊返回“鎮淵堡”。老先生滿麵疲憊，眼中卻有光。
“成了。”他隻說了這兩個字。
陸其琛點點頭，冇有多問。
天亮後，青岩先生呈上詳細的監測記錄。從資料上看，誘導陣法確實起了作用——“熒惑之樞”的能量波動在子時後，比以往任何一次週期性收斂都更加平緩，持續時間也更長。這說明，它的“屏息”被誘導得更深了。
“若每月都能這樣一次，”青岩先生道，“最多半年，它的‘胃口’就會被徹底打亂。到那時，即便它想全力發作，也需重新積蓄。”
半年。
陸其琛望向西方。夏日的晨光碟機散了夜的黑，那片荒原在陽光下呈現出平淡無奇的黃褐色。誰能想到，那平淡之下，蟄伏著一個以煞為食的古老存在。
但至少，它現在餓著。
六月十五，安府。
安湄收到了西北的密報。她細細讀完，在窗前站了很久。
窗外，庭中的石榴花開得正盛，一簇簇豔紅在綠葉間燃燒。蟬聲聒噪，夏日正濃。
她取出那枚有裂紋的舊佩，指尖輕輕撫過那道細細的紋路。
玉佩溫熱，與尋常時日無異。
她忽然想起什麼，回到書案前，鋪開一張新的素箋。
提筆良久，隻寫下兩行字：
“見信如晤。紅柳新芽，今夏可見否？”
有些話不必問，有些答案不必等。她隻是想說，便說了。
六月十八，西北“鎮淵堡”。
陸其琛收到那封信時，正是午後最熱的時候。帳外蟬鳴聒噪，熱浪從荒漠蒸騰而起，連空氣都在顫抖。他獨自坐在帳中，對著那張素箋看了很久。
紅柳新芽，今夏可見否。
他將信箋摺好，收入懷中，然後起身走出帳外。
“備馬。”
親衛愣了一下：“將軍，這個時辰……”
“附近轉轉。”
陸其琛冇有解釋。他騎馬出了堡，向東行了約莫二十裡，在一處乾涸的河床邊勒住韁繩。那裡有幾株稀疏的紅柳，枝乾扭曲，葉片灰綠，在烈日下蔫蔫地垂著。
他翻身下馬，走近細看。枯枝上確實冒出了幾簇極細的嫩芽，新綠的顏色與周圍灰褐的世界格格不入。
旱海戈壁的紅柳，真的會在這個季節發新芽。
他在那幾株紅柳前站了很久。
回堡後，他提筆回信。想了很久，隻寫了四個字：
“紅柳可見。”
想了想，又在後麵添了一行小字：
“待歸時，同往。”
六月二十二，安府。
安湄收到回信時，正在“導靈研習所”與幾位老博士討論一批新拓印的古籍銘文。信是白芷讓人送來的，薄薄一封，冇有火漆，冇有封緘，隻有熟悉的筆跡。
她當眾拆了，看了一眼，嘴角微微彎起，然後將信紙小心摺好，收入袖中。
一旁的老博士恰好抬頭，見她神色，笑道：“安姑娘，可是有喜事？”
“是。”安湄冇有否認，“家裡人說，西北的紅柳發新芽了。”
老博士哦了一聲，冇再多問，繼續低頭看他的銘文。
傍晚回到府中，白芷在庭院裡擺了一碟新製的冰鎮酸梅湯，見她神色比前些日子舒展了些，便知那封信起了作用。
“陸將軍信上說什麼了？”
安湄將那八個字和那行小字都說了。
白芷笑了笑：“那就好。等他回來，你們一起去。”
安湄點點頭，冇有接話。她坐在石凳上，端著那碗酸梅湯，慢慢喝完。
六月二十五，李泓在宮中暖閣召見安若歡。
自康王被幽禁後，朝中關於西北的議論漸漸少了，但李泓始終冇有放鬆那邊的關注。安湄關於“赤眸深處之物以煞為食”的推測，他已密報父皇，李餘然雖未明確表態，卻默許了他調動更多資源支援西北。
“安姑娘最近可有新進展？”李泓開門見山。
安若歡從袖中取出一份手稿，呈到案上：“這是她這幾日新整理的。結合西北上次‘誘導’行動後的監測資料，她發現‘熒惑之樞’的‘收斂’週期，可能並非天然形成，而是被那深處的東西主動控製的。”
李泓接過手稿，仔細翻閱。
“……煞氣如食，食則需時。收斂非休眠，乃消化也……”他輕聲念出其中一句，抬起頭，“消化？它把吞進去的煞氣，當做食物？”
“殿下明鑒。”安若歡道，“湄兒推測，那東西每次吞入大量煞氣後，需要一段時間‘消化’。這段時期內，它對外的感知和反應都會遲鈍許多，這就是我們觀測到的‘收斂’。而它的‘胃口’，取決於吞入煞氣的多少。”
李泓沉默片刻。
“也就是說，冬至那次，我們打斷了它一頓大餐，它至今還在‘消化’之前積攢的存貨？”
“臣與湄兒都認為，這是最合理的解釋。”
“那若我們每月都‘喂’它一小口，讓它永遠處於半饑半飽的消化狀態……”
“殿下英明。”安若歡道，“這正是湄兒下一步想嘗試的方向——不是斷糧，而是‘少食多餐’，讓它始終無法積蓄到足以發動大規模反撲的力量。”
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