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但皇城司另查到一條線索：當年與吳大匠一同經辦榮恪郡王陵寢事務的，還有一位時任工部郎中的官員，姓鄭。此人後來外放，輾轉多地，五年前致仕還鄉，居於江南。其家鄉，恰在太湖“鎮閘”附近。而據周正亭早年奏報，太湖地脈異動初起時，曾有地方官員上報，說當地有鄉民信奉一種“祭祀水母娘娘”的古怪祠廟，香火頗盛，後因地動祠毀，不了了之。那“水母娘娘”的形容，與古籍中某種“地母”變體頗有相似。
信末，安若歡叮囑陸其琛，旱海需穩守，同時留意營地內部，謹防還有更深的內應。安湄邊境之行，他已密令周正亭全力保障，並透過特殊渠道向淵國蕭景宏傳遞了私人信件，言明利害。
陸其琛閱罷，將信紙就著燭火點燃。
八月十二，安湄一行穿越最後一段戈壁丘陵，抵達兩國邊境的雁鳴關。關城依山而建，在午後熾烈的陽光下顯得蒼涼而沉默。關牆之上，“周”字旗與朝廷龍旗並列飄揚。早已接到訊息的周正亭親率數名親隨在關門外等候。
“安姑娘，一路辛苦。”周正亭迎上前，他比在太湖時更顯清瘦，但目光依舊沉穩如淵，“陸將軍可還安好？”
“將軍無恙，托我問候周大人。”安湄下馬還禮，目光掃過關牆上下井然有序的戍卒與隱約可見的防禦工事，“邊境近來似乎……不太平靜？”
周正亭引她入關，低聲道：“淵國那邊，‘冰樞’異動確比以往頻繁，邊境幾處水源地莫名凍結又化開，時有牧民牲畜暴斃。他們軍隊調動也比之前密集，雖未越界，但壓迫感很強。談判之事，對方咬死要見你或陸將軍，態度強硬。我觀其使者韓副將，似有難言之隱，不完全是倨傲。”
安湄頷首，隨他進入關內臨時辟出的驛館。館內陳設簡單，卻整潔肅然。她未及休息，先向周正亭詳細詢問了淵國使團人員構成、近日言行細節，以及邊境各處“冰樞”異動的具體表征。
“韓副將帶來的隨從中，除了一貫的文士與護衛，此次多了一名麵容枯槁、裹著厚厚毛裘的老者，極少說話，但韓副將對其頗為恭敬。我們的人暗中觀察，那老者時常獨自站在高處，麵向北方冰原方向，一站就是數個時辰，手中似乎持有什麼東西，在陽光下偶有反光。”周正亭道，“至於‘冰樞’異動，最奇怪的是其爆發時間，與旱海那邊報來的‘地煞陰火’襲擊事件，在日期上……有幾處微妙吻合。”
安湄心中一凜。地脈動盪跨越數千裡產生關聯？還是……有人刻意在兩地同時製造事端？她取出臨行前沈博士整理的關於“地煞陰火”與旱海“病巢”關聯的分析摘要，遞給周正亭：“周大人請看。京城與旱海懷疑，地脈異變背後，可能有古老邪法人為催化的痕跡。若北境‘冰樞’異動也與此有關，則兩國麵臨的或許是同一種敵人。”
周正亭快速瀏覽，眉頭越皺越緊：“地母陰祠……以活人煉火……若真如此，其心可誅！難怪淵國此次態度蹊蹺，或許他們也有所察覺，甚至……已經遭到了此類邪術的侵害，故而急於獲取我方的淨化之法。”
“所以，他們非要見能主事之人，恐怕不止是討價還價，更是想確認我們是否真有應對此邪術的實料，以及……值不值得信任與深度合作。”安湄思忖道，“明日會談，我親自去見那韓副將，及那位神秘老者。”
次日，關城內專為談判辟出的小廳。雙方分席而坐，淵國方麵以韓副將為首，那枯槁老者果然坐在他身側，閉目養神，懷中似抱一物。安湄這邊，周正亭陪同在側，石猛帶四名銳士立於廳外。
寒暄罷，韓副將開門見山：“安姑娘，明人不說暗話。貴國‘淨化’之術，我主陛下甚為關切。然空口無憑，我等需知，此術是否真能剋製地脈陰穢，尤其是……某種源自上古、專蝕地脈靈根的‘陰煞’之力？”他目光銳利，緊緊盯著安湄。
安湄神色平靜，不答反問：“韓將軍所說的‘陰煞之力’，可是指煉製時需以活人為薪、爆發時呈慘綠火焰、並能侵蝕地脈清正之氣的那種？”
韓副將瞳孔微縮，他身側的老者驟然睜開眼，那是一雙渾濁卻銳利如鷹隼的眼睛。老者嘶啞開口，聲音彷彿破風箱拉扯：“你見過‘地煞陰火’？”
“不僅見過，還交手數次，並已尋得剋製其性之物。”安湄從容道，取出那枚有裂痕的玉佩，輕輕置於案上。玉佩在廳內光線下，泛起一層極其柔和的、彷彿水波盪漾般的微光。“此玉佩中，封存了一縷得自古井、專克陰煞的清正水脈殘息。貴國若有類似陰煞困擾，或可藉此感應。”
那老者死死盯著玉佩，枯瘦的手從毛裘下伸出，手中握著一塊巴掌大小、色澤暗藍如玄冰的奇異石頭。石頭表麵佈滿細密霜紋，此刻正微微顫動，並散發出肉眼可見的絲絲寒氣。當玉佩微光映照過去時，那寒氣竟有短暫的回縮凝滯之象。
“寒髓石……”老者喃喃，看向安湄的目光複雜起來，“此石乃我北境‘冰樞’核心所產，對陰煞之氣感應極敏。它對你的玉佩……有反應。你果然有真東西。”
韓副將見狀，語氣緩和了些：“安姑娘見諒。非是我等故意刁難，實是北境近來禍事頻發，數處‘冰樞’被不明陰煞之力侵蝕，爆發時冰原開裂，寒毒肆虐，牲畜人民死傷無算。更可怕的是，被陰煞侵蝕過的‘冰樞’，會持續散發一種惑亂人心、催生狂戾的寒氣，已有數支巡邏隊因此自相殘殺，或瘋狂攻擊一切活物。陛下懷疑，有內奸勾結外邪，意圖動搖國本。故而，對貴國的合作，不得不慎之又慎。”
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