天機城，西城區，一處不起眼的、掛著“張記雜貨鋪”幌子的小店後院。
這裏與“回春堂”所在的僻靜巷弄截然不同，前門臨街，雖非繁華鬧市，卻也人來人往。後院不大，堆放著一些雜物，一口老井，幾株半枯的石榴樹，看起來與尋常百姓家無異。
然而，在靠近後牆的一間看似堆放柴火的低矮偏房內，卻別有洞天。房間內沒有窗戶，隻有一盞油燈，散發著昏黃的光。牆壁、地麵、天花板，都貼滿了黃褐色的、繪滿扭曲符文的符紙，將整個房間的氣息牢牢鎖住，隔絕內外。
空氣中，瀰漫著一股難以言喻的腥甜氣味，混雜著陳腐的草藥味、以及某種陰冷的、令人作嘔的氣息。油燈的火苗，在這氣息中不安地跳動著，將牆壁上那些扭曲的符文映照得如同蠕動的鬼影。
“麻姑”，那身形佝僂、拄著蛇頭柺杖的老嫗，正蹲在房間中央。在她麵前的地麵上，用某種暗紅色的、散發著腥氣的粉末，繪製著一個尺許方圓的詭異陣法。陣法線條扭曲繁複，如同無數糾纏在一起的毒蛇。陣法的中心，赫然擺放著那枚從“回春堂”取回的、巴掌大小、佈滿裂紋的灰白骨片。
骨片靜靜地躺在那裏，其上那暗紅色的、彷彿被纖細之物洞穿的小孔，在昏黃的燈光和暗紅陣法的映襯下，顯得格外刺眼。孔洞周圍，那一絲精純而鋒銳的劍意殘留，依舊隱隱散發出無形的威懾，讓陣法周圍的空氣，都似乎變得凝滯、銳利。
麻姑那張佈滿深刻皺紋的臉上，此刻沒有任何錶情，隻有那隻渾濁的獨眼中，閃爍著幽幽的綠光，如同暗夜中的毒蛇。她伸出乾枯如同雞爪的右手，五指張開，指尖滲出五滴粘稠的、墨綠色的液體。這液體彷彿擁有生命，在她指尖緩緩蠕動，散發出令人頭皮發麻的腥臭。
“蝕魂腐骨，汙穢萬靈……去。”麻姑口中念念有詞，聲音嘶啞而詭異。隨著她最後一個音節落下，那五滴墨綠色液體，如同有生命的毒蟲，從她指尖滴落，精準地落在陣法邊緣的五個特定節點上。
嗤嗤嗤——！
液體觸及地麵的瞬間，那暗紅色的陣法線條驟然亮起，散發出暗紅如血的光芒。五滴墨綠色液體彷彿滴入了燒紅的鐵板，瞬間汽化，化作五縷墨綠色的、如同活物般的煙霧，順著陣法線條，蜿蜒遊向中央的骨片。
煙霧觸及骨片，並未立刻將其包裹，而是如同遇到了天敵，在距離骨片寸許處停下，盤旋不定，發出細微的、彷彿毒蛇吐信般的嘶嘶聲。骨片上，那暗紅孔洞周圍，無形的劍意似乎被激發，空氣中響起極其輕微的、如同無數細針摩擦的“嗡嗡”聲，將靠近的墨綠色煙霧不斷震散、消磨。
麻姑獨眼中的綠光更盛，她猛地一咬舌尖，噴出一口精血，混合著她自身陰寒毒辣的真元，灑在陣法之上。
嗡——！
陣法光芒大盛，那些暗紅色的線條彷彿活了過來，開始扭曲、蠕動，如同一條條血色的毒蛇，從地麵昂起頭，張開無形的口，對著骨片發出無聲的嘶鳴。更多的墨綠色煙霧，從陣法中升騰而起，與之前的煙霧匯聚，化作一條更加粗壯的墨綠色霧蛇，張牙舞爪，再次撲向骨片。
這一次，霧蛇的力量似乎增強了許多，頂著那無形劍意的消磨，一點點地靠近骨片，尤其是那暗紅色的孔洞。墨綠色的霧氣，開始試圖滲透進孔洞，腐蝕、汙穢其內的劍意殘留。
骨片微微顫動起來，發出低沉的嗡鳴，彷彿在抗拒。其上那灰白的色澤，似乎也亮起了一絲微不可查的、帶著玉石質感的微光，對抗著墨綠色霧氣的侵蝕。那暗紅孔洞中，隱隱有極其微弱、但鋒銳無匹的劍光一閃而逝，將試圖滲入的墨綠色霧氣斬滅一絲。
“好厲害的劍意殘留！死了不知多少年，僅憑一絲殘念，竟還有如此威能！”麻姑眼中閃過一絲驚悸，但更多的是貪婪和興奮。這骨片越是神異，說明其來歷越是不凡，處理乾淨後，她能從中得到的好處，可能就越大。而且，能與如此劍意對抗，對她自身的毒功，也是一種磨礪和補益。
她不再保留，將蛇頭柺杖往地上一頓，口中咒語聲變得急促而高亢。那蛇頭柺杖頂端的木雕蛇頭，其空洞的眼眶中，驟然亮起兩點慘綠的光芒，彷彿活了過來。杖身上，也浮現出無數細密的、暗綠色的符文。
隨著她的咒語和真元催動，整個房間內貼滿的符紙，無風自動，嘩啦啦作響。地麵上那血色蛇陣，更是光芒大放，一條條血色線條彷彿真的化作了毒蛇，從地麵“遊”了出來，纏繞向那骨片，與墨綠色的霧蛇一起，對骨片和其上的劍意殘留，發起了更加猛烈的侵蝕和汙穢。
墨綠色的毒霧，血色的邪力，與骨片上殘存的玉石微光和鋒銳劍意，在這狹小的、貼滿符紙的密室中，激烈地對抗、消磨。空氣被攪動，發出嗚咽的風聲，油燈的火苗瘋狂跳動，明滅不定，將麻姑那張枯瘦而狂熱的臉，映照得如同鬼魅。
她全神貫注，操控著陣法和毒霧，一點點地，消磨著那頑強抵抗的劍意殘留，汙穢著那看似平凡、實則不凡的骨片。這個過程緩慢而艱難，每一次對抗，都消耗著她大量的真元和心神。但她樂在其中，那獨眼中閃爍的綠光，充滿了對力量的渴望，以及對完成“主上”任務後，可能獲得的獎賞的貪婪。
……
與此同時，天機城東，一處看似富商宅邸、實則內裡別有洞天的豪華別院深處。
一間密室，牆壁以隔音、隔絕神識的暖玉砌成，地上鋪著厚厚的長毛靈毯，角落裏焚著昂貴的寧神香，與“麻姑”那邊陰森詭異的氣氛截然不同，這裏奢華中透著一種病態的安逸。
“癆病鬼”，那麵色蠟黃、眼袋浮腫的中年文士，正懶洋洋地半躺在一張鋪著雪白狐裘的軟榻上。他依舊拿著那塊雪白的絲巾，不時掩嘴輕咳，看起來弱不禁風。但若仔細觀察，會發現他掩嘴時，指縫間偶爾有極其隱晦的灰白色氣流溢位，帶著一種吸食生機的詭異波動。
在他麵前，懸浮著那塊邊緣不規則的暗黃色皮質。皮質被一層淡灰色的、如同煙霞般的光暈籠罩，光暈中，無數細若遊絲的灰白光線，如同活物般，試圖鑽入皮質內部，纏繞上那些暗紅色的、扭曲怪異的符號和圖案。
這些灰白光線，是“癆病鬼”以自身修鍊的、專門竊取、消磨神魂與靈性的邪術凝聚而成，最擅長剝離附著在物品上的精神印記、追蹤符文，以及中和各種神聖、凈化類的力量殘留。
此刻，這些灰白光線，正與暗黃色皮質上殘留的、那淡淡的、神聖中帶著威嚴的“鎮魔符文”氣息，進行著無聲的較量。
嗤嗤……彷彿冰水入滾油，灰白光線一接觸到皮質上那些暗紅符號，就發出細微的、如同腐蝕般的聲音。暗紅符號會微微亮起，散發出一股令人心神寧靜、卻又帶著不容侵犯威嚴的氣息，將靠近的灰白光線彈開，甚至凈化掉一部分。
“嘖嘖，好頑固的‘鎮魔’之意……不過，越是頑固，吞了你，對我的‘七情六慾噬魂咒’，補益就越大啊……”癆病鬼蠟黃的臉上，泛起一絲不正常的潮紅，眼中閃爍著病態的興奮。他伸出乾瘦的手指，淩空一點。
那籠罩皮質的淡灰色光暈，驟然收縮，顏色轉為深灰，彷彿能吸攝魂魄。更多的、更凝實的灰白光線從中湧出，如同無數細小的觸手，不再試圖強行鑽入，而是如同水銀瀉地，沿著皮質表麵的紋理，無孔不入地滲透、包裹。
同時，他張開嘴，對著皮質，輕輕一吸。
一股無形的、專門針對神魂靈性的吸力，從他口中傳出。皮質上，那暗紅符號散發出的神聖威嚴氣息，被這吸力引動，化作絲絲縷縷淡金色的、帶著檀香般氣息的流光，被他吸入鼻中。
“嗬……”癆病鬼閉上眼睛，臉上露出一種極度享受、又帶著痛苦的表情，彷彿在吸食最上等的瓊漿玉液，又像是在承受某種酷刑。他的身體微微顫抖，蠟黃的臉色，似乎因為這淡金色流光的吸入，而恢復了一絲血色，但那眼袋下的青黑，卻似乎更重了幾分。
他在以自身的邪術，強行“吞噬”這皮質上殘留的“鎮魔”氣息和可能存在的追蹤印記！這種方式，極為兇險，稍有不慎，就可能被“鎮魔”氣息反噬，神魂受損，甚至被其中蘊含的、可能來自某位大能的意誌碎片衝擊，變成白癡。但收益也同樣巨大，若能成功吞噬、煉化，不僅能抹去痕跡，更能極大地滋補他的神魂，甚至可能從中領悟到一絲“鎮魔”真意，從而完善、乃至反製自己的邪術。
“不夠……還不夠……這點殘存的氣息，太少，太散……”癆病鬼一邊“吸食”，一邊喃喃自語，眼中貪婪之色更濃。他掐動法訣，那籠罩皮質的深灰色光暈，開始如同磨盤般緩緩旋轉，研磨、消磨著皮質本身。他要將這皮質上蘊含的、與“鎮魔”相關的所有資訊、靈性，全部榨取出來，吞噬殆盡！
暗黃色皮質在深灰色光暈的研磨下，微微震顫，其上那些暗紅色的符號，似乎活了過來，開始扭曲、蠕動，發出無聲的抵抗。但殘留的力量終究有限，在“癆病鬼”不惜損耗本命邪元的瘋狂吞噬和研磨下，那神聖威嚴的氣息，正一點點變得稀薄。皮質本身，似乎也在失去某種靈性，顏色變得更加黯淡，如同普通的舊羊皮。
“快了……就快了……主上要的是乾淨的東西，至於裏麵的秘密和靈性……嘿嘿，自然是歸我了……”癆病鬼舔了舔乾裂的嘴唇，眼中滿是即將得逞的興奮。
……
天機城地下，某處廢棄的、與城市排水係統相連的古老地窖之中。這裏陰冷潮濕，常年不見天日，瀰漫著濃鬱的、令人作嘔的穢惡氣息。
“金蟾”，那臃腫富態的胖子，此刻脫去了那身俗氣的錦緞員外服，隻穿著一件寬大的、油膩膩的、看不出原本顏色的褂子。他臉上那標誌性的、和氣的笑容早已消失不見，取而代之的是一種狂熱、專註，甚至帶著一絲神聖般的表情——如果神聖可以用來形容他此刻正在做的事情的話。
在他麵前，擺放著一口半人高、通體漆黑、表麵佈滿扭曲人臉浮雕、不斷滲出粘稠黑水的巨大瓦甕。這正是他視若性命的“九陰穢靈甕”。此甕乃是以九種至陰至穢的泥土，混合汙血、怨魂、葬地屍水等，在極陰之地煉製百年而成，能自行吸收天地間的陰穢、怨煞、晦氣，凝聚出最汙穢、最歹毒的“九陰穢靈漿”，專汙法寶靈光，侵蝕正道真元，乃是天下間一等一的邪穢之物。
此刻，那根通體漆黑、非金非木的短棍，正被浸泡在“九陰穢靈甕”那粘稠、漆黑、散發著中人慾嘔惡臭的漿液之中。短棍入甕，並未沉底，而是懸浮在漿液中央，表麵那幾縷若有若無的、帶著浩瀚星辰氣息的殘留波動，與周圍粘稠汙穢的漿液，發生著劇烈的反應。
咕嘟、咕嘟……
甕中的穢靈漿，如同沸騰一般，不斷冒出粘稠的氣泡，每一個氣泡炸開，都釋放出一縷灰黑色的穢氣，纏繞向短棍，試圖侵蝕、汙穢其表麵。而短棍自身，則散發出微弱的、如同星辰般的濛濛清光，頑強地抵抗著穢氣的侵蝕。清光所至，穢氣如同陽光下的冰雪，發出“嗤嗤”的聲響，被凈化、消融。
但“九陰穢靈漿”無窮無盡，穢氣源源不絕。而短棍上的星辰清光，隻是無源之水，無本之木，僅僅是殘留的氣息。在穢氣的不斷侵蝕下，清光正以緩慢但堅定的速度，一點點變得暗淡，覆蓋的範圍也在縮小。
“金蟾”盤坐在“九陰穢靈甕”前，雙手掐訣，口中念念有詞，肥胖的臉上，汗珠滾滾而下，但他眼中卻閃爍著興奮的光芒。他不斷將自身的真元，混合著收集來的各種陰煞、汙穢之氣，打入甕中，催動“九陰穢靈漿”的威能，加速對短棍的汙穢。
“寶貝兒，慢慢來，不急……你的星辰之氣，雖然精純，但無根浮萍，如何能抵擋我這蘊養了甲子的‘九陰穢靈漿’？待得將你徹底汙穢，靈性盡失，主上任務完成，我再將你重新祭煉，融入我的‘穢靈神光’之中，到時……嘿嘿嘿……”金蟾看著甕中與穢靈漿對抗的短棍，如同看著一件稀世珍寶，又像是在欣賞一場精心烹製的大餐。
他並不著急。主上給了三日時間，以“九陰穢靈漿”的汙穢之力，配合他自身的功法催動，三日，足以將這短棍上殘留的、最難纏的“周天神鑒”之力，徹底汙穢、中和。至於短棍本身的材質和可能蘊含的秘密，在徹底汙穢、失去靈性之後，他有的是時間慢慢研究、煉化。
“快了……就快了……星辰再亮，也終將被穢土掩埋……嘿嘿嘿……”地窖中，回蕩著金蟾低沉而興奮的笑聲，混合著穢靈漿“咕嘟咕嘟”冒泡的聲音，顯得格外陰森詭異。
……
城南，淩雲暫居的小院。
靜室中，淩雲盤膝而坐，閉目凝神。他並未修鍊，而是將全部心神，沉浸在對“鬼手”分身那邊，以及本尊在“萬法閣”感知的線索，進行梳理和推衍。
“骨片殘留劍意，鋒銳堂皇，應是某位劍道大能遺物，甚至可能是其遺骨碎片……那暗紅孔洞，似是被某種極細的、蘊含特殊力量的兵器洞穿……”
“皮質殘卷，上有‘鎮魔符文’氣息，且圖案詭異，似涉及古老秘辛，甚至可能與某種禁忌儀式或封印有關……”
“短棍材質不明，沉重異常，殘留周天神鑒之力，是沾染，還是本身就有聯絡？”
“燭龍”一方不惜暴露風險，潛入“萬法閣”禁書區盜取這三樣東西，目的絕不簡單。結合之前“貴客”隱約透露的、主上急於得到“某件東西”的資訊，以及“麻姑”等人處理這三樣東西的急切程度來看，這東西，恐怕關係到“燭龍”接下來的關鍵行動，甚至可能是其最終圖謀的重要組成部分。
“‘萬法閣’禁書區……存放的大多是禁忌、危險、或來歷不明的古籍、殘卷、邪物……他們盜取的東西，似乎都與‘封印’、‘鎮壓’、‘凈化’有關……是了！他們是在尋找某種……破解封印的方法？或者，是在尋找能對抗、甚至剋製‘周天神鑒’這類至陽至正、滌盪妖邪力量的方法或物品？”
淩雲腦海中靈光一閃。天機閣以“周天神鑒”立派，此寶蘊含星辰偉力，堂皇正大，對陰邪、魔道功法有極強的剋製作用。“燭龍”一係，修鍊的多是陰毒魔功，在“周天神鑒”的威懾下，必然束手束腳。若能找到剋製、或者至少能削弱、抵消“周天神鑒”影響的方法或物品，對他們的圖謀，無疑是巨大的助力！
那短棍，殘留周天神鑒之力，是研究此寶特性、尋找弱點的絕佳樣本。骨片上的強橫劍意，或許是尋找剋製、乃至斬破“周天神鑒”防禦的思路。皮質殘捲上的“鎮魔符文”，更是可能與上古某種失傳的、專門針對此類至寶的封印或破解之術有關！
“如此看來，他們的圖謀，恐怕比預想的還要大……不僅僅是破壞，很可能是要掌控，或者……奪取‘周天神鑒’？”淩雲心中凜然。這個猜測太大膽，但並非沒有可能。以“燭龍”潛伏之深、圖謀之久，若僅僅是為了破壞，沒必要如此大費周章，盜取這些可能與“周天神鑒”密切相關的物品。
“而且，‘貴客’修鍊吞噬類魔功，反噬嚴重，急需解決隱患。他如此急切地尋求治療，甚至對我這來歷不明的‘鬼手’都願意冒險一試，是否也說明，‘燭龍’即將有大動作，他必須儘快恢復，甚至更進一步？”
線索如同破碎的拚圖，在淩雲的腦海中，一塊塊拚接。雖然依舊有很多缺失，但整體的輪廓，已經漸漸清晰。
“燭龍”一係，潛伏天機城多年，所圖甚大。他們正在積極準備，試圖破解或對抗“周天神鑒”，為最終的行動掃清障礙。而“貴客”很可能是其中關鍵一環，他的傷勢恢復，或許關係到某個重要環節。他們盜取“萬法閣”禁書區的三樣物品，正是為了這個目的。
“丁敏之他們昨晚的行動，似乎也搗毀了‘燭龍’的一處重要據點……這會讓‘燭龍’一方更加急躁，行動可能提前，也可能變得更加隱蔽、狠辣……”
必須加快速度了。淩雲霍然睜開眼，眼中寒光一閃。
“鬼手”分身那邊，必須儘快從“貴客”口中，套出更具體的資訊，尤其是關於“主上”的身份、以及他們最終目標的資訊。而本尊這邊，也需要在“萬法閣”內，尋找更多關於那三樣物品，以及“周天神鑒”本身弱點的線索。
同時，也要提醒丁敏之他們，加強戒備，尤其是對“萬法閣”以及“周天神鑒”本身的防護。雖然天機閣高層必然早已加強戒備，但“燭龍”能潛入一次，就能潛入第二次。而且，明槍易躲，暗箭難防，內部的姦細，纔是最可怕的。
想到這裏，淩雲不再猶豫，心念一動，一縷無形的、蘊含著他推演出的部分資訊的微弱神念，沿著本尊與分身之間那玄之又玄的聯絡，悄無聲息地傳遞過去，提醒“鬼手”分身，在接下來的接觸中，注意套取相關資訊，並留意“主上”的動向。
同時，他也通過特殊的、極為隱蔽的方式，向丁敏之傳遞了一條簡短的資訊：“目標可能覬覦神鑒，加強禁書區及核心區域防護，注意內鬼，行動或提前。”
資訊發出，如同石沉大海，暫時沒有回應。但淩雲知道，丁敏之必然已經收到，並會採取相應措施。
他重新閉上眼睛，調整呼吸，將心神沉靜下來。接下來的每一步，都必須更加謹慎。無論是“鬼手”分身，還是本尊，都如同行走在刀尖之上。但箭已在弦，不得不發。
夜色漸深，小院外傳來隱約的更鼓聲。天機城，這座龐大而古老的城池，在“周天神鑒”的微光籠罩下，似乎陷入了沉睡。但淩雲知道，在這平靜的表象下，有多少暗流在湧動，有多少雙眼睛在黑暗中窺視，有多少陰謀，正在悄然醞釀。
而他，將是這棋盤上，一顆關鍵的棋子，也是那個試圖掀翻棋盤的——執棋人。
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