腐毒蜥鱷的領地，位於黑沼澤深處一片相對開闊的黑色水域。這裡水色幽暗，水麵上漂浮著枯朽的樹乾和腐爛的水草，散發著刺鼻的腥臭。水底淤泥之中，潛伏著各種毒蟲水怪，尋常煉氣期修士絕不敢輕易涉足。
淩雲收斂了全部氣息，《歸虛步》的身法運轉到極致，每一步踏出，都輕盈飄忽，足尖在水麵或泥地上輕輕一點，留下幾乎微不可查的痕跡，身形已如鬼魅般飄出數丈。寂滅蓮瓣微微流轉，散發出的那絲極淡的、令萬物終結歸虛的寂滅道韻，如同無形的屏障，不僅隔絕了他自身大部分生氣，更是讓那些對生機極為敏感的沼澤毒蟲、低階妖獸本能地感到恐懼與厭惡，遠遠避讓，不敢靠近。
這使得他在危機四伏的黑沼澤深處，反而如入無人之境，潛行的速度極快。
“這寂滅道韻用於隱匿行蹤，倒有奇效。”
淩雲心中暗忖。無論是生靈還是妖獸，對代表“終結”、“消亡”的寂滅氣息，都有著本能的抗拒和畏懼，這無形中為他掃清了許多障礙。
他並沒有直線前往記憶中的那個隱秘出口，而是故意繞了幾個圈子，途中甚至留下幾處指向錯誤方向的微弱痕跡，並用混沌靈力小心地抹去了自身經過的大部分氣息。小心駛得萬年船，麵對“癸”字勢力和白骨門可能的搜捕，再怎麼謹慎也不為過。
如此潛行了大半日，避開了數波修士的搜尋氣息和幾處明顯的妖獸巢穴，淩雲終於接近了黑沼澤西南邊緣的一片區域。這裡的沼澤逐漸變得淺薄，出現了大片的濕地和稀疏的黑色樹林，空氣雖然依舊潮濕，但那股濃鬱的腐臭毒瘴氣味已經淡了許多。
穿過一片枯死的黑木林，前方出現了一條渾濁的、流淌緩慢的黑色河流。河對岸，地勢逐漸抬升，可以看到零星的、被開墾過的痕跡，以及更遠處，嫋嫋升起的幾縷炊煙。
“黑水河……過了河，就離開黑沼澤的核心危險區域了。”
淩雲停下腳步，藏身在一株巨大的枯樹之後，目光銳利地掃視著河對岸及上下遊。他並沒有急著渡河，而是將感知提升到極限，仔細探查。
河水渾濁，水草茂密，看似平靜，但淩雲敏銳的神識察覺到，水下潛伏著數道陰冷的氣息，應該是某種水屬性或毒屬性的低階妖獸。河對岸的林地邊緣，也有幾處不易察覺的靈力波動，似乎是簡易的警戒或陷阱陣法。
“有埋伏？還是過往修士佈下的？”
淩雲不敢確定。他略一沉吟，從劉師兄的儲物袋中，取出一張一階上品斂息符和一張一階上品神行符，拍在身上。斂息符能更好地遮掩他的氣息，神行符則能提供短時間的爆發速度。
準備妥當，他選中了一處河道相對寬闊、水流稍緩、對岸林木也較為茂密的區域。深吸一口氣，混沌靈力灌注雙腿，歸虛步的玄妙身法配合神行符的加持，身形驟然化作一道模糊的灰影，貼著水麵，如同離弦之箭般朝著對岸射去！速度之快，幾乎在水麵拉出了一道淺淺的白痕。
“嘩啦！”
就在淩雲掠至河心之時，異變突生！下方渾濁的河水中，猛地探出三條碗口粗細、布滿黑色鱗片和吸盤的觸手，帶著腥風和水花，快如閃電般卷向他的雙腿和脖頸！觸手尖端，還閃爍著幽藍的毒芒！
“二階妖獸，黑水鬼章！”
淩雲眼神一凝，但並不慌亂。他早有防備，身在空中，無處借力，但歸虛步的玄妙就在於此！隻見他腳尖在一條卷來的觸手上輕輕一點，那觸手上蘊含的巨力和毒素，竟被他足尖流轉的一絲寂滅道韻悄然化解、侵蝕了部分，變得遲緩了一瞬。而淩雲則借力身形再次拔高，險之又險地避開了另外兩條觸手的纏繞。
“嗖！嗖！嗖！”
幾乎在觸手攻擊落空的同時，河對岸的密林中，數道銳利的破空聲響起！三支閃爍著幽綠光芒的淬毒短弩，成品字形，朝著淩雲身在半空、無處躲閃的身形激射而來！角度刁鑽，時機狠辣，正是舊力已儘、新力未生之時！
“果然有埋伏！”
淩雲心中冷哼，眼中寒光一閃。他並未慌亂，左手掐訣，一道薄如蟬翼、近乎無形的灰黑色光盾瞬間在身前浮現——寂滅玄光的防禦運用，寂滅玄盾！雖然隻是初步掌握，防禦範圍有限，但用來抵擋這種偷襲，已然足夠。
“嗤嗤嗤！”
三支淬毒短弩射在灰黑色光盾上，發出如同冷水滴入熱油般的聲音。弩箭上附著的靈力、毒素，在接觸到寂滅玄光的刹那，迅速消融、湮滅，威力大減，最終無力地跌落下去。而淩雲也借著這股衝擊力，身形向後飄退，同時右手在腰間儲物袋上一拍，一道赤紅色劍光倏然飛出——正是得自洪烈的那柄赤炎劍。
“斬！”
淩雲低喝一聲，赤炎劍化作一道赤色匹練，攜帶著灼熱的氣息，並非斬向水下的黑水鬼章，而是斬向他之前選定落腳點附近的一棵大樹！
“轟！”
劍光閃過，大樹攔腰而斷，朝著河中倒去。而淩雲則再次施展歸虛步，身形一晃，如同鬼魅般出現在傾倒的樹乾之上，足尖連點，借著樹乾下墜之勢，幾個起落，已然穩穩落在了河對岸的實地上，瞬間沒入茂密的林木之中，消失不見。
整個動作行雲流水，從遇襲到反擊、借力、渡河、脫身，不過兩三個呼吸的時間。無論是水下妖獸的偷襲，還是岸上的弩箭暗算，都被他從容化解，甚至反過來利用，展現了遠超一般煉氣九層修士的應變能力和對自身力量的精妙掌控。
“咦？”
對岸密林中，傳來一聲驚疑。顯然，埋伏者沒料到淩雲反應如此迅捷，手段如此詭異，竟能輕易化解了必殺之局。
淩雲落地的瞬間，沒有絲毫停留，斂息符和神行符的效果尚未完全消失，他身形如同融入林間的陰影，朝著與炊煙相反的方向，疾馳而去。他並沒有去揪出埋伏者，此地情況不明，敵人數量和實力未知，糾纏無益。
一口氣奔出數十裡，確認身後無人跟蹤，淩雲纔在一處隱蔽的山坳中停下。他迅速檢查了一下自身，毫發無傷，隻是消耗了些許靈力。
“弩箭淬毒，配合水下妖獸偷襲，是慣用伎倆。看手法，不像是宗門修士，更像是……散修，或者小家族的做派。”
淩雲皺眉思索。那黑水鬼章明顯是被驅趕或者引誘到那片水域的，而岸上的弩箭埋伏也很粗糙，更像是臨時起意，而非有組織的圍捕。
“看來，不僅僅是‘癸’字勢力和白骨門在找我。這黑沼澤邊緣，怕是來了不少‘撿便宜’的散修或者小勢力，得知有人在找‘一個煉氣期、可能受傷、身懷寶物’的小子，便想碰碰運氣，發筆橫財。”
淩雲冷笑。修仙界本就弱肉強食，這種趁火打劫、渾水摸魚的事情屢見不鮮。
“必須儘快離開這片區域，找個地方打探訊息，弄清楚現在的形勢。”
淩雲打定主意。他辨認了一下方向，朝著記憶中距離黑沼澤最近的一處散修聚集地——“黑水集”趕去。
黑水集，位於黑煞山脈外圍，黑水河下遊的一處河灣地帶。這裡因為靠近黑沼澤，盛產一些獨特的毒草、妖獸材料，以及偶爾從黑沼澤深處衝刷出來的、帶有陰煞屬性的礦石，逐漸形成了一個由散修和小型修仙家族自發組織的、規模不大但龍蛇混雜的交易坊市。沒有固定的管理者，實力為尊，混亂而危險，但也因此訊息靈通，各種來路不明的東西都能在這裡交易。
兩日後，風塵仆仆的淩雲，來到了黑水集外。
遠遠望去，所謂的“集市”，不過是沿著黑水河灣搭建的一片雜亂無章的建築群。有簡陋的木屋、石屋，也有臨時支起的帳篷、棚子。人流倒是不少，大多是煉氣期修士，偶爾能感覺到一兩個築基期的氣息，但都隱而不發。空氣中彌漫著河水的腥氣、材料的怪味、以及散修身上特有的粗野和警惕混合的氣息。
淩雲早已換上了一身不起眼的灰色鬥篷，將麵容遮掩在兜帽的陰影下，氣息收斂在煉氣七層左右——這個修為在黑水集不高不低，既不會引人輕視，也不會太惹眼。
繳納了一塊下品靈石的“入集費”給守在路口、滿臉橫肉的煉氣八層大漢，淩雲步入了這片混亂的坊市。
街道狹窄而泥濘，兩旁擺滿了地攤，叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳。售賣的東西五花八門：黑沼澤特產的“腐骨草”、“黑水鱷皮”、“毒腺”，各種低階法器、符籙、丹藥，還有一些來路不明、沾著血跡的礦石、骨片、玉簡。
淩雲不動聲色地在集市中穿行，目光掃過一個個攤位和行色匆匆的修士，耳朵則仔細捕捉著周圍的交談聲。他來此的主要目的，是打探訊息。
很快，一些零碎的資訊傳入耳中：
“……聽說了嗎？白骨門和陰煞宗前幾天在黑沼澤東北邊又乾了一架，死了不少人，好像是為了爭搶一處新發現的陰煞石礦脈……”
“……可不是，聽說陰煞宗有個內門弟子失蹤了，懷疑是白骨門乾的，現在兩邊都在調集人手，恐怕要鬨大……”
“……鬼哭澗那邊最近邪門得很，陰氣重了好多，前幾天有幾個想去撿便宜的散修進去，再沒出來……”
“……最近好像有不少生麵孔在附近轉悠，好像在找什麼人？出手挺闊綽的……”
“……找什麼人？我聽說啊，是找一塊令牌，黑色的，上麵有古怪花紋，好像還牽扯到什麼古修士洞府……”
“……噓！小聲點！不要命了？這事兒也敢亂嚼舌根？我跟你講，我有個兄弟，前兩天在沼澤邊上看到幾個穿黑袍的，那氣息，嚇死人，至少是築基前輩！好像在追一個小子，那小子滑溜得很，跳進黑水河就不見了……”
“……令牌？黑袍人？難道是傳聞中那個‘癸’字……”
斷斷續續的資訊，拚湊出一些模糊的圖景：白骨門和陰煞宗的衝突在加劇；鬼哭澗的異變引起了注意；“癸”字勢力（黑袍人）果然在搜尋，而且可能已經與白骨門、陰煞宗產生了某種交集或衝突；關於“令牌”和“古修士洞府”的傳聞開始小範圍流傳，但真假難辨。
淩雲心中微沉。情況比他預想的還要複雜。“癸”字勢力的觸角看來伸得很長，而且毫不掩飾。白骨門和陰煞宗的衝突，或許能暫時分散一些注意力，但自己這個“正主”一旦暴露，恐怕會引來三方甚至更多勢力的圍剿。
“必須儘快離開黑煞山脈範圍，這裡已經成了漩渦中心。”
淩雲暗忖。他需要更確切的訊息，比如離開黑煞山脈的安全路徑，比如附近較大的、有秩序可言的坊市或仙城，以便銷贓（處理劉師兄、洪烈等人的儲物袋中用不上的東西），購買所需物資，並打探關於“癸”字勢力、歸元宗覆滅、以及“歸墟”的更多資訊。
他目光掃過街道兩旁，最終落在了一家看起來相對規整、門口掛著“百曉閣”招牌的兩層木樓上。這是一家專門販賣訊息、也兼營收購和出售一些情報類物品的店鋪，在這種散修聚集地，這種店鋪往往訊息最靈通，當然，價格也不菲。
整理了一下鬥篷，淩雲邁步走進了百曉閣。
閣內光線略顯昏暗，空氣中彌漫著陳舊的紙張和淡淡檀香的味道。櫃台後，坐著一個留著山羊鬍、眼睛眯成一條縫的乾瘦老者，修為在煉氣八層左右，正拿著一本泛黃的書冊，看得津津有味。感受到有人進來，老者頭也不抬，懶洋洋地道：“打聽訊息，左邊牆上有價目。買賣訊息、出售情報玉簡，右邊櫃台。鑒定不明物品，收費另算。”
淩雲目光掃過左邊牆壁，上麵掛著一些木牌，寫著諸如“黑沼澤近期妖獸分佈（粗略）——十靈石”、“白骨門與陰煞宗衝突最新動態（三日內）——五十靈石”、“黑水集近期出入陌生修士名單（需預定）——價格麵議”等等。
他走到櫃台前，壓低聲音，用略顯沙啞的嗓音道：“打聽兩件事。第一，安全離開黑煞山脈，前往最近的大型坊市或仙城的路徑，要避開白骨門和陰煞宗主要活動區域。第二，關於一個覆滅的小宗門‘歸元宗’，以及最近在黑煞山脈附近出現的、衣著或信物上帶有‘癸’字的修士或勢力的資訊。價錢好說。”
乾瘦老者這才慢慢放下書冊，抬了抬眼皮，打量了一下淩雲。鬥篷遮掩下，他看不清淩雲的麵容，但能感覺到對方刻意收斂後仍顯凝實的氣息，心中微凜，知道來了個不好糊弄的主。
他慢條斯理地捋了捋山羊鬍，沉吟片刻，道：“離開黑煞山脈的路徑嘛……有三條相對安全。最穩的一條，是往東，繞行三千裡，穿過‘落鳳坡’，進入‘青嵐仙城’勢力範圍，那裡是正道宗門‘青嵐劍宗’轄下，相對安定，但路途遙遠，且落鳳坡不太平，常有劫修出沒。第二條，往南，沿黑水河下行千餘裡，有一處散修聯盟建立的‘河灣坊市’，規模尚可，但魚龍混雜。第三條，往西，進入‘萬毒沼澤’邊緣，那裡更危險，但據說有隱秘小路可通外界，不過知道的人不多，價格嘛……”
他頓了頓，伸出三根手指：“三百下品靈石，三條路徑的詳細資訊，包括已知的險地、可能的關卡、近期的勢力動態，都給你。”
淩雲沒有還價，直接取出三百靈石放在櫃台上。他現在身家頗豐，這點靈石不算什麼。
老者眼中閃過一絲喜色，麻利地收起靈石，從櫃台下取出三枚顏色不同的玉簡，遞給淩雲：“青色是東線，紅色是南線，黑色是西線。資訊都在裡麵，附有簡略地圖。”
“至於第二個問題……”
老者臉色變得嚴肅了一些，左右看了看，壓低聲音道：“‘歸元宗’？沒怎麼聽說過，估計是哪個不知名的小宗門，被滅門在這黑煞山脈太常見了。不過，最近關於‘癸’字的風聲，倒是有些緊。”
他湊近了一些，聲音更低：“大概半個月前，開始有一些黑袍人在黑煞山脈各處出沒，行事神秘，實力不俗，至少都是煉氣後期，領頭的恐怕是築基高手。他們在打聽一個多月前在黑沼澤附近出沒的、可能持有特殊令牌的年輕修士，好像還和白骨門、陰煞宗都有過接觸，具體是合作還是對峙，不清楚。有傳言說，他們找的令牌，可能和一座古修士的傳承洞府有關，就在黑沼澤深處。為此，這幾方勢力沒少明爭暗鬥，聽說還死了不少人。”
老者頓了頓，看著淩雲：“客官打聽這個，莫非……也對此感興趣？老朽多嘴一句，那‘癸’字勢力，邪門的很，最好彆沾邊。前幾天，有個煉氣九層的散修，就因為多打聽了兩句，第二天就被人發現死在了集外，全身精血都被抽乾了，死狀極慘，據說是‘癸’字的人乾的，為了滅口。”
淩雲心中凜然，果然！這“癸”字勢力行事狠辣，肆無忌憚。他不動聲色，又取出五十靈石放在櫃台上：“這是謝禮。另外，最近黑水集，可有什麼值得注意的、特彆是關於交易會或者大型拍賣的訊息？”
看到靈石，老者眼睛更亮了，低聲道：“客官算是問對人了。三天後，在黑水集地下，由‘黑蛇會’牽頭，會有一場小型的秘密交易會，據說有不少好東西流出，包括一些來路不明但品質不錯的法器、丹藥，甚至……可能有築基丹的訊息流出。不過，參加需要引薦，或者繳納五百靈石的押金，而且，不保證安全。”
“黑蛇會？地下交易會？築基丹訊息？”
淩雲心中一動。黑蛇會是黑水集最大的地頭蛇之一，據說有築基修士坐鎮，掌控著集內不少見不得光的生意。這地下交易會，或許是個機會，能出手一些用不上的東西，換取所需，也能打探到更多隱秘訊息。至於安全……他如今實力大進，又有歸虛步和寂滅玄光等新得手段，隻要不是被築基後期以上的高手圍攻，自保應當無虞。
“多謝告知。”
淩雲記下資訊，收起三枚玉簡，不再多言，轉身離開了百曉閣。
走出百曉閣，天色已近黃昏。黑水集內亮起了零星的燈火，更多的陰影開始在角落滋生。街道上的行人少了一些，但氣氛似乎更加詭秘。
淩雲能感覺到，幾道不懷好意的目光，在他離開百曉閣時，就隱晦地落在了他身上。在這種地方，一個陌生的、看起來身家不菲（出手就是三百靈石）的修士，很容易成為某些人眼中的肥羊。
“看來，想安靜離開，沒那麼容易了。”
淩雲心中冷笑，並不在意。他正需要一些“熱身”的物件，來試試新突破的實力，以及……獲取一些額外的“資訊”和“資源”。
他故意放慢腳步，朝著黑水集更偏僻、更混亂的西南角走去。那裡是黑水集有名的“三不管”地帶，鬥法、劫殺時有發生。
果然，在他轉入一條堆滿垃圾、散發著惡臭的陰暗小巷時，身後三道氣息，悄然跟了上來，並迅速形成合圍之勢。
“朋友，初來乍到，不懂規矩？在百曉閣花了那麼多靈石，也不請哥幾個喝杯酒？”
一個沙啞的聲音響起，伴隨著三道身影從前後巷口走出，堵住了淩雲的退路。三人都是煉氣後期修為，兩個煉氣八層，一個煉氣九層，衣著雜亂，眼神凶狠，毫不掩飾貪婪與殺意。
淩雲停下腳步，緩緩轉身，兜帽下的陰影中，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“酒沒有。送你們上路，倒是可以。”