赤岩茶入口微澀，回味卻帶著一絲奇異的清涼，確能稍稍平息心中因燥熱環境帶來的煩悶。淩雲坐在茶樓角落，看似隨意地品著茶，實則神識如同最細微的蛛網，悄然捕捉著樓內每一桌的談話，過濾、分析著其中蘊含的資訊。
茶樓是南荒常見的三層木石結構，此刻賓客盈門，喧囂異常。談論的話題，十之**都圍繞著“炎隕古城”、“九天息壤”以及幾家勢力的動向。
“……昨日離火宗又派了一隊精英進去，領頭的好像是他們新晉的護法‘赤燎真人’，據說脾氣火爆，手段狠辣。”
“地炎門也不甘示弱，他們的‘地火梭’聽說能一定程度上抵禦熔湖外圍的地火，占了些便宜。”
“赤霄派倒是低調，但他們劍修攻擊力強，真要爭起來，未必怕了誰……”
“你們聽說沒？好像有北邊來的修士也在打聽遺跡的事，不知是哪方神聖……”
淩雲默默聽著，對幾方勢力的實力和行事風格有了初步印象。離火宗強勢霸道，地炎門擅長藉助地利，赤霄派則走精英劍修路線。至於“北邊來的修士”，讓他留了心，中天域勢力複雜，難保不會有其他強人也盯上了這裡。
“九天息壤”的傳聞版本眾多，有說隻是逸散出的氣息，有說曾在遺跡外圍某處禁製中驚鴻一現，更有誇張的說遺跡深處可能有大量神土，但被上古火靈守護，無人能近。但所有傳聞都指向一點：那處“炎隕古城”遺跡凶險萬分，不僅有天然的地火岩漿、毒瘴火靈，更有強大的上古禁製殘留，稍有不慎便會屍骨無存。
淩雲正思忖間，茶樓門口光線一暗，幾名修士魚貫而入。為首一人身形魁梧，穿著赤紅勁裝，裸露的臂膀上紋著火焰圖騰，麵容粗獷，眼神帶著毫不掩飾的倨傲與戾氣，氣息赫然達到了金丹後期。他身後跟著四五人，修為多在金丹初中期，皆是統一製式的赤紅衣袍，胸口繡著一朵燃燒的火焰徽記。
“離火宗的人！”茶樓內的議論聲頓時壓低了不少，不少人臉上露出忌憚之色。
“掌櫃的，老位置！”魁梧修士聲音洪亮，帶著不容置疑的口吻。
“赤燎護法，您來了，快請快請！”掌櫃的連忙親自迎上，將其引向二樓一處視野開闊的雅座。那位置恰好能俯瞰大半個一樓大廳。
被稱為“赤燎真人”的魁梧修士大大咧咧坐下，目光如同鷹隼，在一樓掃視一圈，被他目光掃過之人，大多低頭避開。當他的目光掠過角落的淩雲時，微微一頓，似乎察覺到了淩雲身上一絲若有若無、與周圍火係修士格格不入的沉靜氣息，但見淩雲修為“平平”（金丹中期），又很快移開，並未過多在意。
“看來，這赤燎真人便是離火宗在此地的負責人之一了。”淩雲心中暗道，更加收斂氣息，將自己偽裝成一個普通的、有些木訥的散修，低頭喝茶。
赤燎真人落座後，便與同門高聲談論起來，言語間對“炎隕古城”勢在必得，對地炎門和赤霄派也多有不屑之詞。
“地炎門那些地老鼠，靠著幾件破法器就敢跟我們爭？赤霄派那幾把破劍，進了地火熔岩，又能發揮幾成威力？這次宗主下了死命令，遺跡核心之物，必須是我離火宗的！”赤燎真人灌下一口烈酒，聲若洪鐘。
“護法說的是！不過……聽說遺跡深處的禁製很古怪，上次劉師弟他們觸發了一處，差點沒出來……”一名同門略帶擔憂道。
“哼，上古禁製又如何？宗主已從‘黑煞’那裡求來幾件破禁寶物，專門用來對付那些老古董。隻要找到九天息壤的確切位置……”赤燎真人說到此處，似乎意識到失言，聲音壓低了些，但淩雲神識敏銳，依舊捕捉到了“黑煞”二字。
黑煞？淩雲心中一動。是巧合，還是與幽冥教有關？幽冥教分支多以“黑煞”、“血魂”等為號，這離火宗若真與幽冥教有染，那此番遺跡之爭，恐怕更加複雜凶險。他不由得想起李清風和玄機子的警示。
就在這時，茶樓門口又走進來兩人。這兩人打扮普通，像是結伴的散修，修為在金丹初期。他們進入茶樓後，目光看似隨意地掃視，但淩雲敏銳地察覺到，其中一人的目光在赤燎真人身上停留了極短的一瞬，隨即若無其事地移開，在掌櫃那裡開了個一樓角落的小桌。
這本是尋常事，但淩雲卻注意到，那名散修在目光移開時，右手小指極其輕微地、以一種奇特的節奏彎曲了一下。這個動作幅度極小，若非淩雲神魂強大，又一直在留意各方動靜，絕難發現。
是某種暗號？淩雲不動聲色，但心中警惕更增。他分出一縷神識，悄然附著在那名做小動作的散修身上，同時繼續凝神傾聽各方談話。
赤燎真人一夥又坐了約莫一炷香時間，談論的多是些宗門瑣事和吹噓，並未再提及關鍵資訊。酒足飯飽後，一行人便起身離開。
淩雲注意到，那名打過暗號的散修，在赤燎真人離開後不久，也藉故離開了茶樓。淩雲略一沉吟，留下茶資，起身不緊不慢地跟了出去。
炎臨城街道上依舊熱鬨。赤燎真人一行人大搖大擺地朝著城西方向走去，那裡似乎是離火宗在城中的據點所在。而那名可疑散修，則遠遠地、極為小心地輟在後麵，顯然是在跟蹤。此人跟蹤技巧頗為高明，若非淩雲早有懷疑，又神識強大，也難發現其行蹤。
“螳螂捕蟬，黃雀在後？”淩雲心中冷笑，收斂氣息，混在人群中，遠遠吊在更後麵。他倒要看看，這跟蹤者是何方神聖，又想對離火宗做什麼。
一行人穿街過巷，離火宗眾人來到城西一片守衛森嚴、建築風格粗獷豪放的建築群前，門口有身穿赤紅衣袍的弟子守衛，赤燎真人等人徑直走了進去。那名跟蹤的散修則在街角一處販賣火晶的地攤前停下，假裝挑選物品，目光卻時不時瞥向離火宗據點方向。
淩雲也找了個不遠不近的茶攤坐下，要了碗涼茶，看似在休息，實則神識牢牢鎖定那名散修。
約莫過了半個時辰，離火宗據點側門悄然開啟，一名身材瘦削、作仆役打扮的低階修士低頭走了出來，手裡拎著個菜籃，似乎是要去采買。他步履匆匆，很快彙入人流。
那名跟蹤的散修見狀，眼中精光一閃，不緊不慢地收起手中把玩的一塊火晶，遠遠跟了上去。淩雲也隨即起身，悄無聲息地跟上。
三人前後間隔，在炎臨城複雜的街巷中穿梭。那名仆役修士似乎頗為警覺，不時變換路線，偶爾還故意繞回原處，顯然在反跟蹤。但跟蹤的散修經驗老道，總能藉助人群和建築巧妙掩飾。淩雲則憑借更強一籌的神識和混沌領域對自身氣息的完美隱匿，始終未曾暴露。
七拐八繞，仆役修士最終來到城北一處相對僻靜、專供低階修士和凡人雜役居住的破爛街區，閃身進了一間不起眼的、掛著“陳記雜貨”招牌的破舊小屋。跟蹤的散修在巷口等了一會兒，確認無人注意，也快步走了進去。
淩雲沒有貿然靠近。他觀察了一下週圍環境，發現那“陳記雜貨”斜對麵有一株枯死大半、但枝乾虯結的老槐樹。他身形一晃，如同鬼魅般融入老槐樹的陰影之中，混沌領域將自身氣息與陰影完美同化，同時將一縷微弱到極致的神識，如同風中塵埃，悄然飄向雜貨鋪的方向，附在門楣之上。
屋內，聲音隱隱傳來，似乎開啟了簡單的隔音禁製，但對淩雲強化後的神識來說，隻要集中精神，依舊能模糊捕捉。
“……赤燎那莽夫，這次倒是學乖了，在茶樓沒透露太多……”是那個跟蹤散修的聲音，此刻聽起來少了幾分市儈，多了幾分陰冷。
“護法大人讓我提醒您，宗主那邊催得緊，‘那件東西’的氣息在遺跡深處越來越明顯，必須趕在其他勢力，特彆是地炎門和赤霄派之前得手。離火宗這邊，要確保他們按計劃行事，必要時……”仆役修士的聲音響起，帶著一絲諂媚。
“放心，離火宗那位，收了咱們那麼多好處，又急於立功，不敢不儘心。倒是黑煞大人那邊，新送來的‘破禁錐’可還夠用？”
“夠用，但護法說，遺跡核心的禁製可能遠超預計，還需更多‘血祭之力’才能確保萬無一失。離火宗抓的那些‘血食’，進度要加快了……”
“明白了。你回去稟報，我會安排。注意尾巴，最近城裡似乎多了些生麵孔……”
“血祭之力”、“血食”、“黑煞大人”……這幾個詞如同驚雷，在淩雲耳邊炸響！果然與幽冥教有關！這夥人並非單純覬覦九天息壤，而是要利用離火宗，甚至以活人血祭，來破解遺跡禁製，圖謀更大！他們口中的“那件東西”，恐怕不僅僅是九天息壤那麼簡單，很可能與幽冥教的根本計劃，甚至與寂滅之源有關！
而且，聽這對話，離火宗高層顯然與幽冥教勾結頗深，甚至可能已被滲透控製！這炎臨城，乃至整個焚天穀的局勢，比預想的還要險惡！
淩雲心中寒意陡升。他本以為隻是尋常的奪寶爭鬥，沒想到背後竟隱藏著如此驚人的陰謀。自己不僅被寂滅之源標記，如今又撞破了幽冥教與離火宗的勾結，一旦暴露，必將成為雙方必殺的目標。
就在這時，屋內似乎商議完畢，傳來腳步聲。淩雲立刻收回神識，身形如同融入陰影的水，更加凝實沉寂。
那名喬裝的仆役修士先走了出來，警惕地四下看了看，拎著空菜籃匆匆離去。片刻後，那名跟蹤散修也走了出來，恢複了一臉木訥，低頭混入街上稀疏的人流。
淩雲沒有去跟蹤任何一方。知道了幽冥教與離火宗的勾結，以及他們準備血祭破禁的計劃，已經獲得了最關鍵的資訊。當務之急，是儘快進入焚天穀，趕在對方發動血祭、破開核心禁製之前，找到九天息壤，並查清“那件東西”究竟是什麼，阻止幽冥教的陰謀！
他悄然離開老槐樹，繞了幾條街巷，確定無人跟蹤後，快步向城中一處專門出售焚天穀地圖、情報和提供向導服務的街區走去。既然決定要提前進入，就必須做好最充分的準備，尤其是應對焚天穀惡劣環境和上古禁製。
然而，當他剛剛走進那條相對冷清的街區，準備找一家看起來靠譜的店鋪時，迎麵卻差點撞上一人。
“哎喲！”
一聲清脆的痛呼。淩雲反應極快，在相撞前已穩住身形，後退半步。抬眼看去，隻見眼前站著一名身穿鵝黃色短衫、紮著雙丫髻、約莫十五六歲、臉上還帶著稚氣的少女。少女修為不高，約在築基中期，此刻正揉著被撞到的額頭，一雙烏溜溜的大眼睛氣鼓鼓地瞪著淩雲，身邊還跟著一個穿著洗得發白的舊道袍、麵容憨厚、修為在築基初期的少年，少年手裡拿著一卷泛黃的地圖，正手足無措地看著兩人。
“你這人怎麼走路的？沒長眼睛啊！”少女柳眉倒豎，聲音清脆，帶著一股被驕縱的蠻橫。
淩雲不欲生事，微微拱手：“抱歉，是在下沒注意。”說著便要繞過兩人。
“站住！撞了人，一句抱歉就完了？”少女卻不依不饒，身形一閃，又擋在淩雲麵前，雙手叉腰，“本姑孃的額頭現在還疼呢！說不定都腫了！你賠！”
那憨厚少年連忙拉她衣袖：“阿妹，算了，是咱們也沒看路……”
“要你管！”少女甩開少年的手，依舊盯著淩雲，眼中閃過一絲狡黠，“看你也是要去焚天穀的吧？這樣，本姑娘大人有大量，也不要你賠靈石了。我跟我哥正缺個向導，看你修為還行，就你了！帶我們進穀，找到‘赤炎地心蓮’，這事就算了了！不然……”她揚了揚小拳頭，故作凶狠狀，但配上她那稚氣的臉龐，實在沒什麼威懾力。
淩雲眉頭微皺。這少女顯然是某個小世家或門派出來曆練的，被寵壞了，不知天高地厚。焚天穀何等凶險，連金丹修士都不敢保證全身而退，兩個築基期的小家夥竟敢深入，還要找“赤炎地心蓮”這種生長在地火熔岩邊緣的四階靈藥？簡直是找死。
“赤炎地心蓮生長在地火活躍之處，非你二人可去。速回吧，莫要自誤。”淩雲語氣平淡，說完不再理會，邁步便走。
“喂！你給我站住！瞧不起人是不是？”少女氣得跺腳，還想阻攔，但那憨厚少年死死拉住了她，不住地向淩雲道歉。
淩雲不再停留，迅速走進一家門麵最大、客人也最多的店鋪——“萬火閣”。
進入閣中，立刻有夥計迎上。淩雲直接表明來意，要一份最詳細的焚天穀核心區域（包括炎隕古城大致方位）的最新地圖，以及關於地火、火靈、毒瘴、以及上古禁製特點的詳儘資料，最好是玉簡形式。同時詢問是否有可靠的、經驗豐富的向導。
夥計見淩雲氣度沉穩，修為不弱，知道是大主顧，連忙請出一位管事模樣的中年修士接待。這管事姓徐，修為在金丹初期，為人頗為圓滑，聽聞淩雲要求，眼中閃過一絲異色。
“道友這是要深入焚天穀腹地，甚至靠近那‘炎隕古城’？”徐管事壓低聲音，“不瞞道友，近日那遺跡附近可不太平，幾大勢力的人都在，衝突不斷。地火也比往日活躍許多，危險倍增。這向導……修為高的，大多被那幾家請了去；剩下的，敢接這活的，要麼是亡命之徒，要麼是騙子。道友三思啊。”
“無妨，我自有打算。地圖和資料務必詳儘準確，價格好說。向導之事，可有推薦？不求修為多高，但求熟悉路徑，知曉禁忌，為人可靠。”淩雲平靜道。
徐管事沉吟片刻，道：“地圖資料，本閣有最新的‘炎火詳錄’，乃多位資深采藥人、探礦師用命換來的資訊彙總，涵蓋範圍廣，標注詳細，包括幾處已知的相對安全路徑和危險區域，甚至有一些關於上古禁製殘留的推測，絕對物超所值，售價八百中品靈石。至於向導……”他苦笑一下，“可靠的不敢去，敢去的不太可靠。倒是有一個人選，或許符合道友要求。”
“哦？說來聽聽。”
“此人自稱‘老火頭’，是個獨行散修，修為不高，隻在金丹初期徘徊多年，但常年在焚天穀外圍采藥探礦，對地形極為熟悉，尤其擅長辨識地火動向和躲避火靈。為人嘛，有些油滑貪財，但還算守信，至少接過的話，隻要靈石給夠，基本能把人帶到指定位置。不過他膽子不算大，隻敢在外圍和已知路徑活動，炎隕古城那片，他多半是不肯深入的。”徐管事道。
“可以，煩請管事代為聯係，傭金好商量。我明日一早，在城南‘火鴉客棧’等他。”淩雲點點頭。他本也不需要向導帶他進入核心，隻是需要有人帶他快速穿過相對熟悉的外圍區域，節省時間和精力，避免不必要的麻煩。至於核心區域，有玄機子所贈玉簡和“離火錦囊”，他自信能應對。
當下，淩雲支付靈石，拿到了那枚記載著“炎火詳錄”的赤紅色玉簡，又購買了一些補充的避火符、解毒丹等物資，便離開了“萬火閣”。
他沒有立刻回客棧，而是在城中又轉了幾圈，確認無人跟蹤，又在幾家不同的店鋪零星買了些不引人注意的雜物，這纔回到城南那家相對偏僻的“火鴉客棧”。
關上房門，佈下簡易的警示禁製，淩雲盤膝坐下，取出那枚“炎火詳錄”玉簡，神識沉入其中。
玉簡資訊果然極為詳儘，不僅地圖示注清晰，對各種危險描述到位，甚至還記錄了一些前人探索的經驗和隕落者的教訓。關於“炎隕古城”遺跡，玉簡中標注了大致方位，位於地心熔湖東北側的一片特殊岩漿岩台地上，外圍常年被狂暴的火靈和一種詭異的“蝕心毒火”籠罩，更有多處空間不穩區域。玉簡也提到了近期遺跡禁製波動異常，火靈暴動的事，與茶樓聽聞吻合。
仔細研讀、記憶之後，淩雲對焚天穀內部情況有了更立體的認知，心中計劃漸漸成形。
“明日讓那老火頭帶路，儘快穿過外圍。接近炎隕古城區域後，便獨自行動。需先找到九天息壤的確切線索，同時留意幽冥教與離火宗的動向，伺機破壞他們的血祭計劃……”
他輕輕撫摸著懷中靈獸袋，星輝貂傳來一道安心的意念。這小家夥似乎對即將前往的熾熱之地並無不適，反而隱隱有些興奮，其體內的星辰之力，似乎對火焰有某種奇特的抗性甚至親和。
夜色漸深，炎臨城的熱浪稍退，但空氣中依舊彌漫著硫磺的氣息。淩雲靜坐調息，將狀態調整至最佳，等待著黎明的到來，等待著那焚天煉獄之行的開始。
而就在他閉目凝神之際，客棧窗外，一道極其淡薄、幾乎與夜色融為一體的黑影，如同輕煙般掠過，在淩雲房頂停留了瞬息，似乎在感應著什麼，隨即又無聲無息地消散，沒有留下任何痕跡。