“哢嚓！”
灰黑色的裂紋如同擁有生命，在慘白的骨盾表麵急速蔓延。那名隱匿樹冠中的襲擊者甚至來不及做出第二個反應，手中那麵足以抵擋金丹後期修士全力一擊的骨盾，便在一聲清脆的破裂聲中，化為無數黯淡的碎片，簌簌落下。
而那道凝練的灰黑色指勁，去勢僅僅被阻了微不足道的一瞬，便如同穿過一層薄紙，繼續向前，輕輕點在了其後那道籠罩在黑袍中、臉上帶著詭異鳥類麵具的身影胸口。
“呃啊——！”
一聲短促而淒厲的慘叫響起。麵具身影渾身劇震，黑袍下的身軀以肉眼可見的速度變得灰敗、枯萎，彷彿瞬間被抽走了所有生機與活力，連其體內躁動的妖丹（金丹）都來不及遁出，便在那股純粹而霸道的寂滅意蘊侵蝕下，光華儘散，連同其神魂一起，歸於永恒的沉寂。屍體無力地從樹冠中墜落，還未落地，便在殘餘寂滅之力的作用下，化為了一小撮灰燼，隨風飄散。
彈指間，一名金丹中期的襲擊者，形神俱滅！
“什麼？！”
“大哥！”
另外兩道隱匿的身影發出驚駭欲絕的尖叫，他們甚至沒看清同伴是如何被殺的，那詭異的灰黑色指勁快得超出了他們的反應，而其中蘊含的、令他們靈魂都為之凍結的終結氣息，更是讓他們肝膽俱裂。這是什麼功法？絕非尋常金丹修士所能擁有！
恐懼瞬間淹沒了貪婪。剩下的兩人再無絲毫戰意，甚至連為同伴報仇的念頭都生不起，身形猛地從藏身處竄出，化作兩道色澤不一的遁光，向著與淩雲相反的林中深處亡命逃竄！一人化身一道腥風，捲起漫天腐葉；另一人則如同融入了陰影，速度奇快。
“既然出手了，還想走？”
淩雲立於木鳶之上，眼神冰冷。他本不欲多造殺孽，但對方偷襲在先，出手狠辣，顯然非良善之輩，在這凶險的南荒之地，對敵人仁慈便是對自己殘忍。更何況，他需確認對方是否有同黨，或是否將自己的行蹤資訊傳遞出去。
麵對分頭逃竄的兩人，淩雲雙手齊出，左手再次點出一記寂滅指，灰黑指勁無聲射向那道腥風遁光，速度更快三分。同時，他右手虛握，並未凝聚耗力較大的混沌戰戟，而是引動周圍被混沌領域微微影響的天地靈氣，結合一絲星辰之力的“秩序”與“束縛”特性，淩空一抓。
“星輝……縛！”
霎時間，逃向陰影方向的第二名襲擊者周圍空間微微一凝，無數道微不可察、卻堅韌無比的淡銀色光線憑空浮現，如同最靈巧的漁網，瞬間將其周身纏繞、收緊！這正是他推演《混沌衍道經》時，嘗試將星辰之力的控製特性，以混沌之意統禦，初步形成的小技巧，雖無太大攻擊力，但用於束縛、遲滯，效果奇佳。
那名擅長隱匿的襲擊者身形驟然僵住，如同陷入琥珀的飛蟲，拚命掙紮，周身黑氣翻滾，卻一時難以掙脫那蘊含秩序之力的星輝束縛。
另一邊，寂滅指勁已後發先至，精準地點入了那道腥風遁光的核心。
“不——！”
遁光中傳來絕望的嘶吼，隨即戛然而止。腥風潰散，露出其中一名生有鱗尾、麵容猙獰的半妖修士，他保持著前衝的姿勢，眼中生機迅速褪去，身體同樣開始灰敗化塵，步了其同伴後塵。
解決掉兩人，淩雲目光轉向被星輝束縛住的最後一名襲擊者。此人修為最高，約在金丹後期，此刻被淡銀色光線捆得結結實實，臉上鳥形麵具下的眼眸充滿了無邊的恐懼，看著淩雲的眼光如同在看一尊來自九幽的魔神。
淩雲駕馭木鳶，緩緩降至與樹冠齊平，混沌領域籠罩四周，隔絕聲響與氣息。他並未立刻下殺手，而是冷冷問道：“你們是何人？為何在此伏擊過往修士？”
那麵具修士身體顫抖，嘶聲道：“前……前輩饒命！我等是……是‘黑羽盜’的人，在此林海設伏，劫掠落單修士，賺些資源……有眼不識泰山，冒犯了前輩，求前輩饒我狗命！我願奉上全部身家！”
他語速極快，顯然嚇破了膽。
“黑羽盜？”淩雲搜尋玄機子所贈玉簡中的資訊，隱約記得南荒邊境似乎有幾個不成氣候的流寇團夥，這“黑羽盜”似乎便是其一，專在幾處險地通道乾些殺人越貨的勾當，實力不強，但勝在熟悉地形，善於隱匿偷襲。
“除了你們三個，還有多少同黨在附近？可曾將我的資訊傳出去？”淩雲追問，語氣中的寒意讓周圍溫度都似乎下降了幾分。
“沒……沒有了！就我們兄弟三人一隊在此！未來得及傳訊！”麵具修士連忙道，“前輩修為通天，我等豈敢……”
淩雲神識仔細掃過周圍數裡，確認再無其他隱匿氣息，看這修士神態不似作偽，心中稍定。看來隻是運氣不好，撞上了一夥不開眼的毛賊，並非專門針對自己，也未暴露行蹤。
他不再多言，指尖一縷混沌之氣彈出，沒入對方眉心，瞬間震碎了其神魂。對待這等以劫掠殺人為生的盜匪，他並無憐憫。至於所謂的“全部身家”，他隨手攝來三人遺落的儲物袋，略一檢查，多是些靈石、材料、以及幾件品質普通的邪道法器，並無甚特彆之物，便隨手收起，蚊子腿也是肉。
清理了現場，抹去鬥法痕跡，淩雲重新駕馭機關木鳶升空，繼續向南飛行。經此一役，他對自己新領悟的寂滅指運用以及“星輝縛”技巧的效果頗為滿意。寂滅指威力集中，消耗相對較小，且自帶湮滅特效，對付同階或稍高的修士，堪稱利器。而“星輝縛”則彌補了他在控製方麵的不足，雖需藉助環境中的星辰之力（白日效果稍弱），但勝在隱蔽突然。
“看來，對混沌之道的運用，不能隻侷限於大開大合。細微處的掌控，多種意境的組合變化，同樣重要。”淩雲若有所思。混沌包羅萬象，自然也包含了戰鬥技藝的萬千變化。
懷中的靈獸袋動了動，星輝貂似乎被剛才短暫的戰鬥驚動，傳遞出一絲詢問的意念。
“沒事，幾隻小毛賊而已。”淩雲以神念安撫，小家夥這才安靜下來。
穿過“瘴雲林海”，又飛行了十餘日，地勢逐漸變得崎嶇，空氣中開始彌漫起一絲若有若無的灼熱與硫磺氣息。遠方天際，隱約可見赤紅色的雲霞常年不散，那便是南荒著名的凶地——焚天穀所在的區域了。
根據玉簡地圖，前方數百裡外，有一座依托焚天穀外圍資源而建的中型修士城池——“炎臨城”。此城是進入焚天穀前最重要的補給與資訊集散地，龍蛇混雜，三教九流彙聚。想要獲取關於“炎隕古城”遺跡和“九天息壤”的最新、最詳細情報，乃至瞭解“離火宗”等勢力的動向，炎臨城是必經之地。
淩雲在距離炎臨城百裡外的一處荒山落下，收了機關木鳶。他再次仔細檢查自身偽裝，確認毫無破綻，又將得自“黑羽盜”的幾個儲物袋中可能帶有標識的雜物徹底銷毀，隻留下純淨的靈石和少數通用材料。星輝貂也被他叮囑，在城中除非萬不得已，切不可顯露靈異，更不可隨意動用力量。
準備妥當，淩雲這才駕馭起一柄品質普通的飛劍，化作一道不起眼的遁光，朝著遠處那座隱隱有喧囂熱氣傳來的赤紅色城池，不緊不慢地飛去。
炎臨城巨大的、由某種暗紅色耐火石材砌成的輪廓，在蒸騰的熱浪中逐漸清晰。城牆高聳，銘刻著防火降溫的陣法符文，即便如此，靠近之後，依然能感覺到一股滾滾熱浪撲麵而來。城門口人流如織，進出者大多氣息彪悍，衣著打扮各異，不少人身周都帶著明顯的火係靈力波動，或是修煉火屬功法，或是長期在焚天穀活動所致。
繳納了入城靈石，淩雲隨著人流踏入炎臨城中。
城內建築也多以深色石材為主，街道寬闊，但空氣中始終彌漫著一股燥熱與各種藥材、礦石、妖獸材料混合的複雜氣味。兩旁店鋪林立，多以收購、出售火係材料、丹藥、法器，以及提供進入焚天穀的向導、護衛服務為主。吆喝聲、討價還價聲、修士的交談聲混雜在一起，顯得嘈雜而充滿活力。
“聽說了嗎？‘炎隕古城’外圍的火靈暴動好像平息了一些，幾家大勢力的人前幾天已經嘗試進入了！”
“離火宗的人最是霸道，劃了好大一塊區域，不準旁人靠近。”
“何止，聽說‘地炎門’和‘赤霄派’的人也到了，三方正在對峙呢……”
“九天息壤的傳聞到底是不是真的？若是真的，恐怕免不了一場血雨腥風……”
“誰知道呢，不過那遺跡裡肯定有好東西，就算弄不到息壤，撿點上古火晶也是好的……”
剛一進城，各種關於焚天穀、炎隕古城、九天息壤以及幾大勢力的議論便飄入淩雲耳中。他不動聲色，找了一家門麵普通、客人卻不小的茶樓，在角落坐下，點了一壺本地特有的、據說有清心去火之效的“赤岩茶”，一邊慢慢啜飲，一邊將神識微微散開，捕捉著茶樓內外的各種交談資訊。
同時，他心中也暗自警惕。炎臨城果然如預料般魚龍混雜，離火宗、地炎門、赤霄派……這幾個都是南荒地頭蛇，實力不俗。自己孤身一人，目標又是可能引來爭奪的九天息壤，此行須得萬分小心，謀定而後動。
首先，得找個可靠的渠道，弄清楚炎隕古城遺跡的最新具體情況，以及各方勢力的確切分佈與動向。