夜色如墨，霍平伏在一塊巨石後麵，一動不動。
他已經在這裏趴了半個時辰。
身下的岩石冰涼刺骨，風從穀口灌進來，嗚咽著掠過石縫，帶著一股牲畜的騷臭味和篝火的煙氣。
他拿著望遠鏡，借著穀中零星的燈火，一點一點地數那些關卡的燈火，數那些巡邏的人影，數那些藏在暗處的弓弩手的位置。
身後傳來細微的碎石聲響。
他沒有迴頭，聽腳步聲就知道是誰。
劉徹在他身邊趴下，動作很慢，老骨頭在石頭上硌了一下，他皺了皺眉，沒出聲。
兩個人就這麽並排趴在黑風穀對麵的山梁上，望著那片燈火通明的絕壁。
穀口狹窄，隻容兩馬並行。
兩側絕壁高聳，黑黢黢的，像兩扇巨大的石門，把穀中所有的光亮都鎖在裏麵。
七道關卡沿著唯一的山路蜿蜒而上，每道關卡都點著火把，火光連成一條扭曲的蛇，趴伏在絕壁之上。
關卡的垛口後麵，隱約可見人影晃動，弓弩手藏在石壁後麵，箭尖朝下，居高臨下。
“七道關。”
霍平的聲音很低，“每道關至少三十人，弓弩手占一半。穀口還有暗哨，藏在亂石堆後麵，至少三處。”
他觀察得非常仔細，畢竟這個時代的人也沒想到，別人能隔這麽遠看他們這麽清楚。
劉徹沒有說話，隻是看著那片絕壁。
他這輩子與戰爭打了一輩子交道，可以說對各大戰役的細節都非常瞭解。
險地他聽說過，可這片穀地，就算曆史上名將來了，都會覺得棘手。
不是打不下來，是要付出極其慘重的代價。
“正麵攻，傷亡不會小。”
劉徹的聲音很輕，像在自言自語。
霍平沒有接話。
劉徹轉過頭看著他，火光太遠，照不到這裏，隻能看見一個模糊的輪廓，和那雙在黑暗中依然亮得驚人的眼睛。
“我的人，可以先上。”
劉徹說。
這還是第一次，劉徹主動提出，動用他的人。
要知道劉徹來西域，身邊幾十名護衛，就是他保命的資本。
現在麵對黑風穀，劉徹就連自己保命的資本都拿出來了。
霍平的手指微微一動。
劉徹的聲音平淡得像在說一件小事：“他們跟著我，不是為了享福。該拚命的時候，不會含糊。”
身後的黑暗中，有人動了動。
那是劉徹的護衛，從長安一路跟到這裏，不多，隻有二十幾個人，卻個個都是精銳。
沒有人說話，沒有人出聲，但霍平能感覺到那些人的目光——沒有恐懼，沒有猶豫，隻有一種狂熱和近乎本能的服從。
“願為侯爺開道，雖死不悔！”
一個聲音從黑暗中傳來，低沉，平靜。
大概他們看出霍平的猶豫，所以主動請纓。
霍平沒有說話。
他趴在那裏，望著那片燈火通明的絕壁，望著那條蜿蜒而上的火蛇，望著那些藏在暗處的弓弩手，一動不動。
劉徹等了很久，終於開口：“你在想什麽？”
霍平的聲音很輕，輕得像是怕被風吹散：“我在想，怎麽做，才能一個人都不死。”
劉徹怔了一下。
霍平慢慢坐起來，靠著身後的岩石，仰頭望著那片黑黢黢的絕壁。
月光從雲層縫隙裏漏下來，照在那片陡峭的崖壁上，石壁幾乎是垂直的，布滿了裂紋和凹坑。
他的目光沿著石壁往上移，一寸一寸，很慢，像在丈量什麽。
“家主。”
他忽然說，“你說，那上麵能上去嗎？”
劉徹順著他的目光望上去。
絕壁高聳，黑黢黢的，望不見頂。
月光照在岩壁上，那些裂紋和凹坑像一張張扭曲的臉，在黑暗中若隱若現。
他看了很久，搖了搖頭：“難，難於上青天。”
霍平沒有再說話。
他站起身，拍了拍身上的土，轉身往山下走。
走了幾步，忽然停下來，沒有迴頭。
“我們的人不能白白犧牲，我要贏，但是我更要我們的人！一個都不能死！”
劉徹看著他的背影，月光照在他身上，把他的影子拉得很長。
他站在黑暗中，忽然笑了。
“那你打算怎麽辦？”
霍平的聲音從前麵傳來，不高，卻清清楚楚：“全勝！”
劉徹看了看身邊那些護衛，不少人的目光都追隨著霍平的背影。
他明白，“一個都不能死”的目標是很難實現的。
但是，霍平會朝著這個方向努力，別人也會看到他的努力。
這樣的人，很難不讓這些人願意追隨。
……
接連三日，黑風穀風平浪靜。
彼此處於一種相持狀態。
然而，精絕使者又來了。
這一次，他不是一個人來的。
身後跟著十幾個隨從，趕著三輛牛車，車上滿載酒肉瓜果，還有幾匹色彩斑斕的西域織毯。
隊伍在營地外停下，使者步行入營，見了霍平便深深彎腰，禮數比上次更周全，姿態卻比上次更低。
“天命侯，小國精絕，有一言相告。”
霍平請他入帳坐下。
使者卻不急著坐，從懷裏掏出一卷羊皮地圖，攤在案上，手指點著黑風穀的位置，又畫了一個大圈，把周圍幾座山、幾條河穀全圈了進去。
“侯爺，黑風穀近日廣傳訊息，召集附近諸國流匪、亡命之徒。北山的禿鷲部、南道的沙匪——全都響應了。十日之後，黑風穀中人馬，恐不下萬人。”
帳中安靜下來。
不少人臉色一變。
原本黑風穀就難打，如果再聚集萬人，那就等於把他們團團包圍了。
使者抬起頭，看著霍平，眼中滿是懇切：“侯爺，黑風穀地勢險要，易守難攻。如今又聚集萬人，硬拚不是辦法。我國王上願為侯爺提供庇護——請侯爺率商隊移駐精絕王城，憑堅城固守。黑風騎再兇，也攻不破王城城牆。”
他頓了頓，又補充道：“我國雖小，倉中尚有存糧，城中尚有井水。侯爺兩百人，吃用一年不成問題。”
帳中安靜了片刻。
霍平沒有說話，隻是看著那張地圖，看著使者手指劃過的那道弧線。
劉徹坐在角落裏，端著一碗茶，慢慢喝著。
他沒有看使者，目光落在茶碗裏。
“精絕王的好意，本侯心領了。”
霍平終於開口，聲音平淡。
使者愣了一下，連忙道：“侯爺，黑風穀中萬人之眾，不可小覷——”
“本侯說了，心領了。”
霍平打斷他，語氣不重，卻不容置疑。
他看向精絕國的目光，變得淩厲起來。
使者隻覺得壓力巨大，不敢抬頭。