終於走出白龍堆那片黃色迷宮的皇商隊伍，像一群被榨幹了最後一滴水的枯藤。
當視野中突兀地出現那口被粗糙石塊壘砌圍起的泉眼時，許多人幾乎要虛脫跪倒。
沙西井，他們終於到了。
地圖上微不足道的一個點，卻是這片死亡之海邊緣已知的，為數不多的固定水源。
泉眼不大，水質渾濁帶著堿味，但對於此時的商隊而言，不啻於瓊漿玉液。
然而，這“生命之泉”周圍的景象，卻讓所有人瞬間脊背發涼，喝水的動作都僵住了。
泉眼東側一片稍平的空地上，景象慘烈。
幾具身著破爛漢式衣袍的屍體以扭曲的姿態倒伏著，顯然已死去多日，在幹燥的氣候下變成了可怖的幹屍。
他們的衣物被剝去大半，財物一掃而空，致命傷多是背部的刀箭創口，表明他們是在逃亡或毫無防備時被從背後襲殺。
更令人心悸的是，在幾塊風化的巨石旁，霍平看到了半掩在沙土中的漢節——象征使者身份的旌節已殘破不堪，但形製依稀可辨。
旁邊，散落著一些鏽蝕的銅印和文書殘片，上麵的字跡模糊，卻刺痛人眼。
“是漢使……”
稍微清醒一點的安彌看到此景，聲音多了一絲恐懼，“還有過往的商旅……”
在漢武帝中期，前往西域之路上，也曾出現過“使者相望於道”的巔峰盛況。
而這個時期，漢使之中很多人兼具“使節”與“商人”的雙重身份。
一些商人想要行商，也要加入漢使隊伍才行。
甚至有商人，無官方身份，偽造節杖和文書壟斷生意。
這些偽裝使節的商人和匈奴、西域豪強都有勾結，他們可以在此暢通無阻。
反而官方漢使，在這裏有危險。
匈奴遊騎常年巡邏在白龍堆、車師古道等路段，專門截殺漢使。
《漢書》記載：“漢使往還，匈奴輒隨其後，攻殺略取漢使甚眾。”
霍平蹲下身，強忍不適，仔細勘查現場。
他撥開沙土，觀察馬蹄印的朝向、深淺，檢視屍體倒伏方向與傷口角度，又撿起一片破碎的皮囊，上麵有特殊的割裂痕跡。
“不止一隊人。”
霍平聲音低沉，指向不同的痕跡，“看這裏，馬蹄較新，是近一兩日內留下的，數量不少，往西北那個山口去了。”
霍平看向另一片更淩亂、已被風沙半掩的痕跡：“這裏是更早些時候的，至少十天前，方向更雜。這裏不僅是水源地，也可能是……一個劫掠的陷阱路口。”
就在霍平試圖從這些死亡印記中拚湊出匈奴人活動規律時，一直沉默警戒、觀察四周的石稷突然臉色大變。
他猛地衝過來，一把抓住霍平的手臂，力道之大，讓霍平一怔。
“莊主！看那裏！還有那裏！”
石稷指向泉眼附近幾塊看似天然的岩石底部，以及一具半朽胡楊木的樹洞。
霍平定睛看去，起初不明所以，但很快，他辨認出那些用銳器或炭灰劃出的、極其隱蔽的符號。
符號是簡單的箭頭，圈點，還有類似狼頭的抽象圖案。
它們與周圍的岩石紋理、木頭紋路幾乎融為一體，若非石稷曾經在匈奴生活過，絕難發現。
“是匈奴巡騎的標記！”
石稷語速極快，帶著難以掩飾的驚慌，“他們在標注水源狀態、巡邏日期和方向！看那個新劃的狼頭符號，墨色還沒被風沙吃透——這說明近期有高階別的斥候隊來過，很可能已將此井納入重點巡視範圍！他們一定會再來的，而且很可能……”
他猛地抬頭，望向四周死寂的雅丹土丘，“我們這麽大動靜取水，馬蹄人跡……恐怕已經驚動了附近的遊騎哨探！”
彷彿是為了印證石稷最壞的猜測，他話音未落，一陣沉悶而密集的震動，隱隱從西北方向那個山口傳來。
初時如遠處悶雷，旋即迅速變得清晰——那是數百匹戰馬奔騰時，踐踏大地發出的恐怖聲響！
“上馬！快，來不及了！敵襲！”
瞭望的莊戶發出淒厲的嘶吼。
眾人驚恐望去，隻見西北山口處，煙塵大作，如同一條黃色的巨龍咆哮而出。
影影綽綽間，無數髡頭左衽、揮舞彎刀的匈奴騎兵湧現，粗看去，黑壓壓一片，絕不少於五百騎！
他們顯然早已發現井邊的活人，沒有絲毫停頓或喊話，直接展開衝鋒隊形，如同發現獵物的狼群，帶著殘忍的興奮，直撲過來！
“草！”
霍平發現自己低估了此行的難度。
最主要還是在冥安縣被人陰了，黑火藥什麽的都用了。
現在這個地形，也不利於他們逃跑。
沙西井位於阿奇克穀地東口，地形險惡。
他們身後的穀口狹窄，最窄處不足百米，兩側是高達十餘丈、近乎垂直的破碎雅丹土丘，怪石嶙峋，人馬難攀。
前有數百匈奴精騎，後是絕壁般的穀地入口，兩側是高聳土丘——他們被堵死在了這個天然的、狹窄的喇叭形山穀外裏！
如果往後逃，隻能進入山穀，不能分散的情況下，肯定很快就被追上。
可是如果要抵擋，也沒那麽容易。
五百騎！
他們跟之前遇到的馬賊不一樣，馬賊固然強，但是用的兵器不是製式兵器。
弓箭用的都是獵弓，遠端攻擊力不夠。
而匈奴的弓是複合弓，有效射程80-120米，優秀射手在馬上能精準命中百米內的目標。
幾百年後，匈奴用這個複合弓，還把歐洲人打得哇哇叫。
再加上這是他們的地盤，打起來熟門熟路。
所以就算霍平這支商隊，全隊完好無損、裝備齊整，正麵野戰也沒那麽容易打贏。
更何況如今人困馬乏，傷員累累，箭矢耗盡！
就在這電光石火之間，霍平的目光卻死死鎖定了那狹窄的穀口和兩側高聳的土丘。
一個極其大膽，甚至瘋狂的念頭，混合著穿越前記憶深處某個著名的戰例，驟然炸亮！
劉據雖然清醒，可是身體虛弱至極，他拄著劍起身，雙眼露出決絕之色：“霍先生，死戰吧！”
在霍平眼裏，這位富家子是越發堅毅了。
提出死戰的時候，絲毫沒有猶豫。
“現在不是死戰的時候，我有一陣法能夠與他們一戰。至於你，我讓人護送你們前往樓蘭。你之前說大漢已經派人前往樓蘭扶持尉屠耆上位。如果尉屠耆成功上位，那麽樓蘭會偏向大漢，我們這個商隊就有活路了。”
麵對這種緊急情況，霍平在【司馬遷鑒古】詞條影響下，仍然能夠清醒做出判斷。
最關鍵的，就是大漢那邊是否成功了。
劉據看了一眼安彌，眼中露出了堅定：“一定會成功的，誰敢攔，就殺了誰！”