數日後，北海朱虛縣，平陵鄉。
瀕臨濰水支流河畔，一處新紮大營之中，熱鬧非凡，中軍大帳內，連番傳出觥籌交錯的勸酒之聲。
今日王豹巡鄉至此，朱虛令劉平攜一眾鄉紳、豪右設宴款待。
這劉平自稱乃是北海靖王劉興之後，卻是個妙人，既非清流一派，也非秦週一派，平日裏慣會見風使舵，沉迷讖緯，常使政務荒廢。
聽聞王豹率軍將至，立刻卜了一卦，乃大凶之兆，於是連夜召集諸鄉豪右、鄉紳，烹好羊羔，炙好鹿肉，以犒軍為由，早早在濰水支流河畔設宴，表態甚是積極。
於是豹大喜，將北海靖王一頓讚揚，言其明智方略，長於聽理訴訟，劉平也愛聽祖上的榮光，席間賓主盡歡。
忽而，呂崢快步跑入中軍大帳，於王豹耳邊低語：“明公，營外有人求見，說是管承帳下。”
王豹聞言遂舉杯向劉平和眾鄉紳笑道：“劉明廷、諸君，且慢飲，某有些公事要辦，還望海涵。”
劉平有眼力勁啊，聞此言立刻起身舉杯道：“王明廷既有公事，吾等便不叨擾了，他日若有暇，再痛飲不遲。”
眾豪右連連點頭，王豹又客套幾句，遂宴罷。
待眾人散去，呂崢才引管承心腹入帳。
“拜見明公！管司馬令卑職前來報信，‘敖倉’鹽引已到手，管司馬已配合海貓幫全殲秦家心腹，據腄縣暗樁來報，三日前，海貓幫趁夜殺入腄縣，秦家鹽業易主，掛上了海貓幫的旗號，由曲三娘掌管，還傳出風聲，伏氏不知所蹤，下落不明。”
王豹嘴角略帶一絲玩味：“哦？她還會在意這些許虛名？還有別的訊息嗎？”
管承心腹聞言拱手道：“回稟明公，東萊十二縣均已開始籌備水利之事。”
王豹聞言一怔：“汝等做了什麼？”
“回稟明公，管司馬和徐司馬定計，吾等放出流言明公所行乃利民之舉，然東萊狗官怠政阻撓，遂以代天罰罪之名，綁了東萊十縣縣令的家小。又放出風聲，眾豪強若不捐資，吾等便登門去取，故豪強捐資，李進下令徵辟徭役。”
王豹好奇道：“李進不曾出兵征剿？”
管承心腹道：“回稟明公，季司馬托李鹽官送了李進一份厚禮，故不曾發兵。”
“這年月，黑道比白道好辦事啊！”王豹先是笑罵一句，然後方纔下令：“速把鹽引送至府中，讓周伯即刻啟程去趟洛陽，先與趙忠談妥，以免生變；此外——”
王豹深吸一口氣，眼中大有幾分悵然之意：“老爺子來信，明年正月初十，為某行冠禮，讓周伯給袁氏送去封請帖吧。”
“諾！”
於此同時，劇縣，相府書房。
秦周端坐案前，聞訊後，竟隻是微微搖頭，甚至輕笑一聲：“子婦終究還是忍不住動手了。”
他案前站著一人，若伏氏在此定能認出，此人竟是東萊秦家鹽業的管家。
“家主，吾等真就把這份家業拱手讓給她嗎？”
秦周無奈嘆氣道：“這鹽業不知有多少雙眼睛盯著，遠到洛陽的趙忠，近在咫尺的分支族人，本府年事已高，恐歲不久矣；弘兒行事魯莽，若是捲入洛陽爭鬥，隻怕難得善終——”
說話間，他眼神閃過一絲冷意：“鼓動弘兒爭這份家業，當真以為本府不知彼等用心？”
隨後他輕笑一聲：“況她奪去也好，老夫正好藉此徹底脫離趙忠，隻是可惜了王二郎。”
管家聞言一怔：“家主此言何意？”
秦周笑道：“這王二郎有野心，有才幹，亦有手腕，本該成就一番事業，隻可惜老夫要給趙忠交待，總得做足樣子，否則以宦豎的多疑，老夫這後半生難得安寧。”
緊接著，他拿起筆墨，寫下書信，遞給管家：“汝再回趟東萊，將此信交於李進，請他出兵剿滅海貓幫，如吾所料不錯，子婦應會找王二郎求援，李進若兵敗，本府再給請奏朝廷出兵剿滅，屆時，子婦手中有趙忠鹽引，憑她的精明，定然能讓趙忠駁回本府奏章。”
管家聞言拱手道：“家主妙計，如此一來，便是趙忠捨棄家主，而非家主脫離宦豎，隻是……家主何言可惜了王豹？”
秦周淡淡笑道：“王二郎助賊不助吾，吾若不施以雷霆之怒，如何取信於人？”
管家聞言恍然：“家主明鑒！”
數日後，東萊郡守李進收來秦周書信，立刻叫來親信郡守府主簿商議此事。
然其主簿早已收下了伏氏之禮。
故言，東萊海盜聯手剿滅鮮卑匪盜後，名聲大噪，黔首皆稱東萊豪傑，出兵剿賊，恐失民心。況海貓幫不過一群女子，克秦家鹽業之賊，絕非海貓幫一股，加之腄縣易守難攻，一旦損兵折將，恐朝廷責罰。”
乃獻計曰，以賊勢浩大為由，勸秦周聯名上書刺史，奏請朝廷下旨，諸郡聯合出兵征剿。
李進從之。
光和五年，十月冬，青州刺史府奏疏尚未抵達洛陽，然西園卻已先得到訊息。
百戲樓內金燈煌煌，絲竹靡靡。
趙忠斜倚軟榻，手握一塊銅券，嘴角微微上揚：“這麼說來，‘營陵豹公’竟私通東萊賊寇？”
堂下週伯誠惶誠恐：“回稟趙公，柳氏鹽場實乃奉東萊郡守鈞命，持節經辦。家主季方乃營陵豹公刎頸之交，更有郡中鹽鐵丞印信為憑。今海寇猖獗，竟敢劫掠秦家產業...吾家郎君聞知鹽引乃趙公親批，特命小人星夜攜金入洛，一則為全交道，二則為趙公解憂。”
趙忠指尖漫不經心摩挲著琉璃盞，又問道：“秦家每月供給官家一千石細鹽，五千石粗鹽，汝等接得住麼？”
周伯拱手道：“吾等願月供兩千石細鹽，五千石粗鹽。”
趙忠來了興緻：“哦，作價幾何？”
周伯壓低聲音道：“郎君特意囑咐，價碼較秦家再讓一成，權作孝敬趙公的茶資。”
趙忠聞言撫掌而笑，緊接著把手中銅券扔回給周伯道：“善！既如此，這樁買賣便由爾等接下吧，至於青州刺史若真來奏報，咱家自會處置。”
自周伯接住銅券這一刻，秦周便和宦官一派在無半點瓜葛！
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