光和五年，二月初一，黎明時分，天色尚暗，營陵縣廷後院炊煙裊裊。
少頃，眾曹署已然吃完早飯，齊齊走出庖廚，緊接著阿黍裹著圍裙，手中抓住一張餅追出。
“胖子，你的餅忘揣了！”
李牘聞聲轉頭，從懷中摸出一張冒著熱氣的餅，臉上帶著一絲憨笑：“揣著哩！”
阿黍見狀，嘴裏罵罵咧咧：“汝這殺才！又是何時摸去一張餅，某怎未見？”
李牘抓了抓後腦勺，正欲回話，何安卻打斷道：“都幾時了，還在耍貧嘴，若耽誤了策試，當心王君打你們板子！”
此話也是傳到屋內王豹耳中，他放下手中的兩卷戰報，無奈搖了搖頭：“瞧何安這話說的，某幾時打過他們板子？”
與他對坐的周朗笑道：“每回聽阿黍他們鬥嘴，卑職便覺得彷彿還在箕鄉一般。”
“汝這一說，倒真有那味了。”王豹聞言會心一笑，隨後拍了拍案幾上一卷戰報，贊道：“此次昌陽之戰，戰果遠超預計，難得季伯濤有這份應變之能，可堪將帥之才矣！”
周朗恭維道：“此戰季軍候雖功不可沒，卻也仗明公運籌帷幄，巧施流言，方能離間呂鰓、閻淼二賊。”
王豹搖頭嘆道：“算不得什麼妙計，常言道謠言止於智者，此流言之策本是最淺顯的計策，造謠者蠢，隻是傳謠者惡，至於那信謠的，不過是照見了自己藏在內心深處的那副麵孔罷了，從古至今皆如此，載體或可變，人性卻一直如此。”
周朗聞言道：“明公自謙之言，卻讓卑職慚愧，今觀此計，以為防不勝防，苦思冥想，憂心他日若有人對吾等用此計，卻終不知當如何應對。”
王豹哈哈一笑，說道：“這流言無甚為難之處，信則無解，不信則破，某素來以誠心待諸君，亦自信諸君以誠心待某，阿朗何來此憂？”
周朗拱手言道：“卑職愚鈍，得明公提點入撥雲見日——”
緊接著他趁熱打鐵道：“明公，季軍候還有一事要稟。”
“哦？何事？”
周朗道：“季軍候言，長廣縣李綱遣人與他密會，言欲將柳氏許給他，兩家結為秦晉之好。”
王豹聞言略微一怔，嘴角玩味道：“此事，伯濤意下如何？”
周朗拱手道：“季軍候言，吾等欲站穩長廣、昌陽兩縣，迎娶柳氏，與李家周旋，實乃上策。”
王豹沉吟片刻後：“此乃伯濤自己終身大事，便由他自己行定奪吧——
隨後他意味深長的看了周朗一眼，又道：“汝方纔提點的對，流言之計歹毒，不可不防，某自是真心待人，但有時也該主動表明心跡，莫叫兄弟們去猜纔是。傳令季方！此戰季方功不可沒，這昌陽鹽場便是他的了，日後如何經營，其中利潤幾何，他如何調配，某皆不過問。不過——”
說話間，他輕叩案幾沉聲道：“還有需提點他一句，莫把精力都花在鹽場上，如今海上幾股大勢力已然平定，是時候招兵買馬，好生操練了，昌陽、長廣不過芝麻大點地兒，離咱們的目標還遠著呢，莫被這些蠅頭小利消磨了誌氣，吾等乃乾大事之人，目光該放長遠些。”
周朗聞言拱手應諾：“明公英明！”
隨後王豹又看向另一份戰報：“此次管承、徐猛救下秦弘，亦功不可沒，著徐猛送其子去高密，順帶來趟營陵吧，咱們該見上一麵了，箕鄉有訊息了麼？”
周朗拱手應諾，又道：“正欲和明公稟報，昨夜箕鄉暗樁快馬來報，張遊繳已將秦弘安然護送回府，此外，秦家少主母帶了一個婢女，十餘莊客連夜啟程，往東萊方向去了。”
王豹聞言以指擊案，又眯了眯眼才道：“原以為此女這棋隻是一石二鳥，既惡秦弘名聲，又行詐降之計，不曾想卻還藏了手‘困鳥出籠’，隻怕她此去東萊，便不會再回箕鄉了！此女心智不俗，非閻淼、呂鰓之流可比，傳令季方、管承、徐猛，今後嚴防海貓幫與秦家鹽場，莫著了她的道！”
“諾！”
安排妥當之後，王豹起身笑道：“阿朗，若無他事便先回吧，某也該去學官了，首場策試不可不露麵啊！”
晨光初現，縣廷東南方學官外，人頭攢動。
青石鋪就的校場上，早有縣吏架起竹柵，劃分出十列考位。每列前立木牌，上書“經學”、“算術”、“律令”、“醫術”、“水利”、“農事”、“考工”七科。
考生按所考科目列隊，從垂髫少年到不惑壯年。
其中不僅布衣草履的寒門士子，亦有錦衣佩玉的世家子弟，眾人神色各異，或忐忑，或倨傲，或沉靜。
學官正門處，兩尊石狻猊怒目而視，門楣懸“明經取吏”四字匾額。
堂內，王豹高坐主位，身側是暫領法曹的李牘，正翻檢竹簡，核對考生名冊。管亥按刀立於堂下，虎目掃視，震懾宵小。
辰時三刻，銅鑼一響，策試開始。
眾考生魚貫入內，按科分坐。
算術科者排籌演算；
水利、農事二科則需畫圖詳解陂塘、田畝之製；
考工科，鄭薪主考，案上陳列新製耬車、水碓、弓弩等物，命考生拆解重組，並述其理。
律令科，則是何安主考。
經學科考生，由管寧親自主考，乃問答《春秋》。
……
王豹緩步巡場，行至律令科前，見有布衣青年奮筆疾書，竟將《九章律》中“盜律”、“賊律”諸條默寫無誤。
待巡至農事科，見赤足老農正以炭筆在木板上勾勒“代田法”的溝壟分佈，筆法雖粗陋，卻將輪耕休田之理講得透徹。
最後至經學科，卻有一青年衣著寒微，然氣度不凡，對答如流，就連管寧也微微點頭。
王豹大喜，心說隻怕是遇上某個名人，待管寧問完，便拱手笑道：“適才聞高論，未敢請教尊姓台甫？”
那青年倒有氣度，明知王豹乃是縣令，卻不卑不亢拱手道：“回稟縣君，仆姓盧名桐，字子梧，乃冀州河間鄚縣人士。”
王豹仔細追憶一翻，似乎並未聽過此名號，不過說是冀州就不奇怪了，此人衣著寒酸，該是寒門，袁紹那廝用人素來講究門庭，不重視寒門子弟。
他撫掌而笑道：“今日得遇賢才，乃本縣之幸也，冀州河間鄚縣據此數百裡，子梧緣何至此？”
盧桐拱手一禮：“縣君謬讚，說來慚愧，愚此番乃是陪同鄉好友一同前來，聽聞縣君這取吏之製，頗感新奇，故來一試。”
王豹笑道：“原來如此，不知子梧可以為此製如何？”
眾人聞言側目，就連管寧也轉頭看來，隻見盧桐迎上王豹的目光，又仔細端詳王豹一番，隨後目光迥然有神，揖禮言道：“《書》曰：三載考績，三考黜陟，縣君今歲一考而明試以功，即合先賢黜陟幽明之古製，又有務實革新之變。”
王豹當下大喜，這位寒門此言頗為得體，借用儒家經典為咱這策試取吏包裝，顯然是對鄉紳舉薦的舊製有所不滿，有意留下輔佐。
於是他上前虛扶，笑道：“本官這縣衙尚缺一名議曹史，子梧可願暫令此職？”
盧桐聞言再次揖禮：“桐不才，蒙明廷不棄，願輔佐明廷！”
王豹聞言大笑，扶起盧桐：“子梧願留縣廷，實乃本官之福，營陵黔首之福也！子梧方纔言，此番乃陪同鄉至此，他可也一同來策試？”
盧桐聽得王豹問起同鄉，笑道：“回稟明廷，卻不曾來，不過——他該是去取明廷的黃金了。”
王豹聞言一怔，正當此時，學官忽然響起阿黍的高呼聲。
“報！王君！大喜！有外鄉壯士前來試鼎，舉過頭頂了！”
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