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一個月半後。
齊國，穆陵關外三十裡，一處狹窄的山穀隘口，兩側山峰高聳，穀中寂靜無聲。
孫觀親率各路泰山精銳，伏於兩側山崖，身披草蓑，刀鞘裹布，連呼吸都壓得極低，露水滴落在他們的草蓑上發出輕微的聲。
仔細觀瞧，他們中有不少人懷裡抱著一隻竹籠。
忽而遠處煙塵四起，六騎緹騎當先開道，直衝入峽穀之中。
孫觀見狀立刻點頭示意親衛，隻見幾人開啟竹籠，飛出一隻驚鵲，緊接著飛鳥接連從兩側山中驚起。
峽穀外，千餘郡兵林立，高掛‘張’字大旗。
為首一騎，眼神陰冷，手中死死捏著一串成色不足的五銖錢，正是州賊曹從事張敏！
一月前，洛陽來使，中常侍張讓欽點他為北海錢法案使，在得知了前因後果，一連幾日，他臉上都掛著扭曲的笑意。
此去北海合該清算一些舊事！
同時，錢法一案本是經濟案件，原不用領如此多兵馬，一般情況也就是有數十個親兵跟隨，以彰朝廷威嚴，但他知道孫觀的底細，這些官匪勾結之事，當年他不知道做了多少回。
故此，他不僅專門請旨，領兵前來，且自出了治所臨淄縣，每逢一出險地，他都要先派斥候開道。
此時，見群鳥被馬蹄驚起，方纔揮手示意入穀。
隨著大軍緩緩深入穀中，跟在中軍的張敏隱隱察覺到一絲不妙，除了剛纔的驚鳥，這穀中靜得隻有風聲嗚咽，如怨鬼低泣。
他猛地拔劍高喝：“列陣！戒備！”
幾乎在同一瞬，一聲嘹亮的骨哨聲響起。
這時，隘口兩側的山崖上，黑壓壓的人影如鬼魅般浮現。
漫天箭雨傾瀉而下，破空聲尖銳如蜂群振翅。最前排的持盾兵尚未舉盾，便被射成刺蝟。慘叫聲中，張敏的親兵隊長踉蹌倒地，喉嚨上插著一支羽箭，血沫汩汩湧出。
張敏身旁的郡兵立即大喝：“有埋伏！護住使君！”
張敏則急忙滾鞍下馬，周圍親兵舉盾將他死死護住，他往親兵們的盾上看去，上麵紮的箭矢卻是極為眼熟，那製式正是當年他居北海賊曹時，換給泰山賊的裝備。
“泰山賊！”張敏咬牙切齒，抬頭朝兩側山峰看去，隻見高崖上那錦衣郎麵無表情，一揮手：“老賊，汝屠戮某兄弟時，可曾想過今日！放！”
刹那間，鼓聲擂動，滾木礌石傾瀉而下。
巨石轟然滾落，瞬間將十餘名甲士碾成肉泥，將前軍和後軍切開。
慘叫聲未落，深處峽穀口馬蹄震動，喊殺聲震天動地。
十數名某匪首，領著五十騎精銳，手提大刀策馬衝入陣中，瘋狂砍殺，身後烏泱泱的山匪如潮水般湧出，他們身披皮甲，手持利刃緊隨其後。
張敏轉頭看去，卻見一賊首獰笑率親衛徑直，朝他衝來，他嘴唇微微顫抖：“夜梟……”
夜梟狂笑，聲如夜鴞：“張敏老狗！今日取你頭顱，祭我兄弟亡魂！”
張敏聞言大怒：“爾等何嘗未屠某族人！尖錐陣，隨某殺出去！”
就在郡兵換陣突圍時，忽然一道烏芒自百步外的岩縫間飛出，眨眼便貫穿張敏顱骨，老賊雙目圓睜，當場氣絕，手裡還死死攥著那串五銖錢。
郡兵登時大亂。
高岩上站起身挽弓的文醜。
殺戮過後，穀中像極了鮫人淚失竊那夜，屍骸枕藉，血流成河。
……
洛陽，永樂宮。
殿內沉水香嫋嫋，金獸爐吞吐著淡青煙縷，將午後的光線暈染得愈發昏沉。董太後倚在繡榻上，指尖撥弄著一串琉璃佛珠，眼皮半垂，似睡非睡。
殿門外傳來一陣細碎的腳步聲，隨後一個身穿皂衣的宦官躬身趨入，雙手捧著一隻檀木匣，恭敬道：“太後，五官中郎將董重遣人送來一物，說是東萊王氏進獻的遼東老山參。”
董太後微微睜眼，眼底掠過一絲興致。她嗓音低沉，帶著久居宮闈的慵懶與威嚴：“東萊王氏？”
宦官伏得更低：“據董將軍所言，乃北海國營陵縣令王豹所獻，此人乃鄭玄門生，尚未及冠，年方十九，卻已執掌一縣，頗有政聲，又兼家資豐厚，故遣人輾轉獻此珍品，以示孝心。”
她聞言饒有興致的說道：“哦？開啟瞧瞧。”
宦官連忙掀開匣蓋。
霎時，一股清冽藥香溢散而出，殿內的沉水香竟似被壓了一頭。匣中紅綢襯底，橫臥三隻人形山參，須長如發，通體金黃。
董太後伸手輕撫參須，指腹感受著那粗糲的質地，忽而輕笑一聲：“少說該有三百年了，倒是會討巧。”
宦官諂媚道：“太後慧眼。”
半晌，董太後收手，眸光深遠：“北海……月餘前陛下好像詔徹查北海私鑄五銖，莫非此人牽扯其中？”
宦官據實回道：“稟太後，董將軍言，他已遣人查明，此人曾獲罪於張常侍和趙常侍，此番北海錢法，乃是張常侍持節驗案，應是畏懼張常侍之勢，特來投效。”
董太後略顯驚訝：“哦？遠在北海的小小縣令，如何同時得罪張讓、趙忠？”
“稟太後，據說此人因軍功和政績升任縣令，曾查出治下張氏勾結盜匪的證據，又嚴懲過治下趙氏不道，故此獲罪於二位常侍。”
董太後指尖輕輕叩擊榻沿嘴角玩味：“張讓和趙忠手伸都到北海了。”
宦官額角滲出冷汗，不敢接話，隻垂首而立。
殿內一時靜極，良久，董太後忽然笑了一聲，嗓音幽冷如深井迴響：“告訴董重，這參哀家收下了。至於那北海的小傢夥，派人去看看，若他能把北海錢法的事收拾乾淨，不讓張讓之流揪住尾巴，哀家便看在這參的麵上，替他說和一番。”
宦官連忙叩首：“奴婢明白！”
“慢著，這是難得好東西，給陛下送兩隻過去。”
“諾。”
……
西園，百戲樓。
郭勝斜倚在雕花檀木榻上，半眯著眼，指尖撚著一枚晶瑩剔透的琉璃珠，對著燭火細看，燭火旁邊還放著幾塊拳頭大的狗頭金。
珠內水紋盪漾，映著燭光流轉，似有遊魚潛行。
“好東西，是個緊俏物件。”他低聲讚歎，嘴角微翹：“營陵縣令王豹？”
小黃門察言觀色，低聲道：“此人先前得罪過張常侍和趙常侍。”
郭勝輕笑一聲：“傳話下去，孝心可嘉，他的禮咱家收了。”
……
西園，裸泳館。
仙樂繞梁，蒸騰的水汽在琉璃穹頂下氤氳，數十盞龜鶴銅燈將浴池映得波光粼粼，一盞鮫燈立於浴池中央。
池中漂浮著南海進貢的珍稀花瓣，隨著水波盪漾，散發出陣陣幽香。不時傳出少女的嬉戲聲，水花四濺，隱約可見一抹玉色肌膚。
靈帝劉宏半躺在溫熱的玉砌池沿，任由兩名宮女用孔雀羽扇輕輕扇動香風。
“陛下——”
中常侍畢嵐赤著腳快步穿過水霧，一聲尖細的嗓音突兀地打斷了樂聲。靈帝懶懶抬眼，見畢嵐手捧漆盤，膝行至禦前，盤中盛著一卷帛書。
“何事？”靈帝打了個哈欠。
畢嵐伏首道：“北海、汝南急奏，言境內驚現祥瑞，特呈陛下禦覽！”
“祥瑞？”靈帝眼皮一抬，來了興致：“展開瞧瞧。”
帛書鋪開，但見兩幅彩繪：
北海祥瑞——一株赤紅如焰的整根珊瑚樹，枝杈如龍蛇盤繞，通體晶瑩透亮，似有火光流動，其上掛滿龍眼大的珍珠，儘顯珠光寶氣。旁註：“北海漁人於巨洋深處得之，夜放紅光，映水如晝，術士占曰‘火德當興，炎精再耀’。”
汝南祥瑞——一方青玉碑，碑上天然紋路竟成篆文，清晰可辨：“漢祚永昌”。旁註：“汝南農人掘井得之，地湧甘泉三日，白鶴繞碑而鳴，耆老皆言此乃高祖顯聖。”
侍立一旁的張讓眼角微抽，異色一閃而過，立即諂媚道：“當是陛下聖德感天，故降此瑞！”
趙忠見狀亦附和道：“恭賀陛下，高祖乃赤帝，大漢居火德，珊瑚紅光乃大吉之兆。”
靈帝撫掌大笑：“善！此二瑞今在何處？”
畢嵐再拜道：“謹奏陛下，郡國守相已遣郡兵護送，旦夕將至闕下。”
靈帝似乎想到什麼，指著兩幅彩繪，看向張讓、趙忠嘴角微揚：“二位愛卿，朕令徹查北海、汝南錢法，便得兩件珍品，若遍查十三州，豈非天下皆賀？”
張讓聞言眼珠飛快一轉，對他來說這也是個安插各地黨羽的好機會，於是伏地諂媚道：“陛下聖明，臣願為陛下分憂，案驗十三州。”
趙忠聞言亦急忙伏地：“臣亦願為陛下分憂。”
靈帝一揮袖，瑪瑙珠串嘩啦作響：“善！北海、汝南獻祥有功，錢法一事便莫過多苛責了。”
二人聞言，暗咬後槽牙，卻不得不躬身附和：“陛下仁德……”
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