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初平二年，二月，驚蟄雷動，冀北春雨無聲。
就在袁紹遣萬餘兵馬屯兵白馬，援助曹操之時，冀州牧韓馥麾下麹義反叛，韓馥親自率兵征討兵敗而返，袁紹得訊大喜過望。
於是與麹義結盟，又遣田豐、郭圖、張景明等人麵見韓馥，聲稱公孫瓚得渤海郡守，卻不赴任，如今兵臨界橋，分明是看重了整個冀州，與其坐以待斃，等公孫瓚的屠刀，不如讓賢給袁紹，既可保冀州太平，又可全性命。
韓馥新敗，見冀州名士齊聚逼宮，知袁紹手握重兵，又與麹義結盟，無奈隻得讓出州牧。
麹義得知袁紹坐穩州牧，遂歸其麾下。
這天，州牧府正堂，袁紹高居主座，兩邊分坐文武，是誌得意滿。
堂中一人青衫儒袍，是深揖一禮：“驃騎將軍麾下從事孫乾，拜見袁公，吾主聞袁公新得冀州，特遣在下前來恭賀。”
但見袁紹似笑非笑，道：“文彰倒是訊息靈通，隻是此番文彰高舉義旗前來伐某，又遣使來賀某，敢問使者，汝主究竟意欲何為？”
孫乾聞言又是拱手一禮：“袁公容稟，吾主伐公乃授命於天子，然吾主與公素有私交，公今大喜，合該賀之，此謂公私分明也。”
袁紹聞言仰頭大笑：“好個公私分明——”
緊接著，他戲謔道：“公佑既為私而來，便不必言公事，設宴！某今與公佑好生暢飲一番！”
孫乾聞言笑道：“在下先謝過袁公款待，不過，吾主還有幾樁私事需在下轉達。”
袁紹嘴角玩味：“使者且試言之。”
孫乾拱手一禮，隨後笑道：“不瞞袁公，此次吾主屯兵密縣，與公義無關，實乃曹操兵伐泰山，欺淩武公，而武公乃吾主槍棒之師，故舉兵非伐袁公，乃為保師恩也。”
袁紹還未出言，便聞側席一人，冷笑道：“昨日乃為美人，今日又為恩師，汝主之私事也忒多些，荊州剛入彼手，又謀兗州，端是饕餮成性，不知他日伐冀州時，又是何私仇？”
袁紹也不出言製止，而是饒有興致看向孫乾。隻見孫乾側目看去，原來是昔日拜訪九江吃了大虧的狂生許攸。
於是孫乾佯作‘詫異’：“吾道是誰，原來是子遠兄，吾主素念舊情，旁人不知，君豈能不曉，昔日君隨王芬謀權篡逆，若非吾主救君一命，君恐隨王芬而去，況吾主坐南陽亦未刻薄於許氏，不曾有新怨，君不念恩也便罷了，何故出言不遜、輕薄於己？”
許攸聞言滿麵漲紅：“汝……休要在此賣弄唇舌！汝今來此，無非勸吾主退兵——”
說到此處，他冷哼一聲：“汝當吾主不知晉師滅夏陽——唇亡齒寒之典乎？”
孫乾先是仰頭大笑，緊接著朝袁紹一拱手：“吾主有言，今日之勢，戰與不戰，非在吾主，而在曹孟德，若曹孟德肯退兵，則萬事大吉；若執意要戰，亦吾主之軍略，揚州之精銳，隻需數萬便可與諸君一較高下——”
說到此處，堂中一眾武將神色各異，顏良、高覽二將曾於王豹麾下討伐張角，親眼所見王豹旬月破十數萬黃巾軍，臉上多是忌憚之色。
而麹義、崔钜業、田楷、淳於瓊等將則是怒目圓睜、鬚髮皆張，倉啷一聲拔出寶刀：“狂徒！安敢小覷吾等！”
孫乾不懼，笑道：“諸君麾下士卒較西涼軍如何？”
但見眾人雖怒卻是無言以對，孫乾接著笑道：“屆時，吾主可留十萬雄兵備守董卓，不懼南北交戰，然幽州公孫瓚屯兵界橋，早對冀州虎視眈眈，不知冀州可有餘力東西交戰？是故言和之利，不在吾主，而在袁公。”
一旁郭圖嘲笑道：“主公已言，公事休提，使者何故置若罔聞？至於戰事，主公素來深謀遠慮，東西交戰有何不可？莫非使者今來探聽虛實乎？”
孫乾笑道：“今吾主乃念及昔日洛水之誼，不欲與袁公、曹孟德兵戎相見，是故賀喜為私，救師為私，罷兵亦為私，與公事何乾？”
一眾謀主還要出言，但見袁紹抬手製止，哈哈笑道：“此三樁私事，某已知曉，來人，帶使者前往宴廳。”
孫乾聞言微微一笑，拱手言謝，遂坦然前往宴廳，但孫乾走後，袁紹思量片刻，環顧一眾謀主，笑道：“諸君有何高見？”
許攸第一個按捺不住，趨步上前，拱手道：“主公容稟，豎子最無信義，昔日應何進入丹陽征兵，卻先調走青壯，隻是劉備等人入境毫無所獲，終募數千烏合之眾而回；去歲與劉祥借道伐董，又趁機詐去江夏——”
說話間，他抬手指向東南麵，一歪頭，眉毛眼睛斜往一旁：“似此等不義之徒，主公一旦應退兵，彼必已雷霆之勢，或去豫州，或取兗州。若讓賊子得逞，吾等聯盟名存實亡。公孫瓚不過一屆匹夫，豎子方為大患也！”
袁紹聞言眉頭一皺：“然正如豎子所言，若公孫瓚來襲，吾等焉有餘力兩線交戰？”
許攸忙道：“主公，吾等不過支援曹操一支精兵罷了，何懼公孫瓚？”
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這時，忽有一人笑道：“子遠謀國豈能為私怨所導？”
袁紹轉頭看去，原來是冀州名士田豐，於是他微微一笑：“不知元皓有何見解？”
但見田豐出列拱手言道：“主公容稟，王豹新得荊州，與蔡氏聯姻之事未成，其抗小錢，又罪各方豪右，荊州豪右未必心服，此時其荊州根基未穩，豈會急於求戰。若真如孫乾所說，其不懼南北交戰，早在天子詔至之時，便該揮師北伐——”
說話間，他扶須而笑：“試問豈有放著朝廷‘大義’不用，而以‘私仇’興兵之理？故臣料定，王豹此舉隻為震懾曹操耳，決不會兵伐之——”
說到此處，他拱手道：“主公明鑒，此時王豹不敢妄動，正是乃天賜良機，主公當趁此時機，奪下平原，攻取幽州，占據整個北方，他日才能與王豹決戰於中原！”
袁紹聞言雙目一亮，許攸剛要出言反駁，又被一人搶先出列而打斷，此人姓沮，名授，字公與。
但見沮授一拱手：“主公明鑒，臣以為元皓之言實乃金玉，縱觀《春秋》，所謂盟友，好似駐蟻之堤，一朝大雨則潰於無形，似主公等昔日結盟討董，各懷異心，不過數月，便分崩離析。合縱抗豹，決非長久之計。臣以為，當下南聯曹操、袁術，西和王豹，東進平原，北伐幽州，方為務實之舉！”
眼見袁紹扶須頷首，許攸大急，連忙拱手：“主公……”
豈料袁紹立刻便抬手打斷，笑道：“某知子遠與文彰素有舊怨，然今暫不可義氣之爭，待他日某平定北方，自會為子遠討回公道——”
說罷，他當即拍板：“此事不必再議！速傳某令至白馬，令周昂拔營，回防冀州！眾將聽令！即刻點起兵馬，兵發界橋！陳琳且修書一封，送與孟德，勸其罷兵。”
眾人應諾之後，袁紹大笑：“吾等且往宴廳共飲之。”
待眾人離去，許攸扶須長歎：“主公誤信小人之言也！”
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