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寅時三刻，正是十月天色最暗之時。
紫金頂上，張合與潘鳳率一千精兵已在此蟄伏近三個時辰。山風穿過岩隙，發出嗚咽般的低嘯。
此時，嚴部右寨大營上方一處岩台邊緣，潘鳳探出頭，望了一眼山腰隱約的燈火，隨即縮回，朝旁邊崗哨低聲吩咐一句，折返林中。
連這崗哨也記不清，潘鳳今夜是第幾次前來查探了。
寂靜林間傳來幾句被風聲掩蓋的私語，細聽正是潘鳳的聲音：“儁乂，天快亮了，下麵怎麼還冇動靜？莫不是文則和興霸失手了，或是嚴白虎不肯調兵。某方纔看了，此時敵營防備鬆散，正是夜襲的絕佳時機，不如吾等趁勢殺入大營，先行奪寨！”
張合聞言，心中亦是一動，暗忖：若嚴白虎未能調動兩側防區，待天亮後動手，便成敵軍以逸待勞了。
他正欲點頭讚同，忽聞遠處山穀傳來五道隱隱約約的鐘鳴。
二人一怔，對視一眼，隨即摸出林外朝穀中望去。隻見遠處原本漆黑的山穀裡，冒出幾點火光，隨後光點越來越密，彷彿整座寨子都點起了火把。
緊接著，更近處又響起五道鐘聲，這回清晰可聞。距方纔亮光約五裡處，也亮起了星星點點的火光。
隨後，就在山腳下，五道鐘聲轟然響起，空穀迴響，久久不絕。
張合、潘鳳聞聲，麵露喜色對視一眼。張合當即低聲道：“應是在傳信。走！各盯一邊，敵軍一走，半柱香後動手！”
潘鳳頷首。二人當即回身，朝林中探頭的將士一招手，林中兵馬立刻分作兩隊，悄無聲息地向左右兩側摸去。
此時，山腰營寨突然鼓聲大作。潘鳳再次從石台邊探出頭去，隻見營中與方纔截然不同，燈火驟亮，校場上人頭攢動，火把林立。
少頃，營門轟然開啟，黑壓壓的隊伍舉著火把湧出，化作一條火蛇，沿山道向穀地疾馳而去——方纔的鐘聲，果然是在調集兵馬！
不多時，那座大營中便隻剩零星火光，以及數十名打著哈欠、慢吞吞爬上營牆的士卒。
潘鳳緊盯著那條火蛇，直至其蜿蜒至山腳，漸行漸遠，才退回幾步，低聲向身旁兩名屯長下令：“某率四百人摸過去。汝等率麾下弟兄留在山上，待某接近後寨門兩百步時，便居高臨下射殺寨牆守軍。若前門有敵來援，汝等放箭掩護吾等破門。”
兩名屯長低聲應諾。潘鳳隨即一點剩餘屯長：“汝等隨某來！”
此時寨牆上的守軍已被方纔的緊急集合驅散了睡意。潘鳳帶人借夜色掩護繞至兩百步內時，哨兵隱約瞥見黑影，當即一指，大喝：“那是何人？”
寨牆守軍聞聲一驚，紛紛望去，尚未看清，忽聽側麵峭壁之上傳來一聲斷喝：“放！”
弓弦震響驟起，百餘箭矢破空而至。守軍急忙抬頭，隻見漫天黑點疾落，莫說無盾，即便舉盾亦來不及。刹那間，慘叫之聲響徹空穀。
潘鳳見狀，大喝一聲：“殺！”
四百勇士應聲暴起，衝向寨牆。鐵鉤拋上牆頭，五十餘人迅捷上攀，暢通無阻。
此時，前寨門確有留守兵馬，約五十餘人從中軍帳後繞出，穿過校場直奔而來。然而距後寨門約五十步時，忽聞山頂號令，無數箭矢淩空射下。
此番有了距離，趕來的守軍或舉盾遮擋，或閃身躲避，百餘箭矢僅射中數人。
然阻敵增援之目的已達。隻聽寨門由內而外“嘎吱”一聲開啟，潘鳳手持大刀一馬當先，率軍衝入。
莫說潘鳳驍勇，單是這四百精銳，便絕非區區四十餘人所能抵擋。這四十餘人見寨門已破，鬥誌全無，轉身便逃，倉惶高呼：“寨門破了！快跑！”
箭矢不斷自身後射來。不到一刻鐘，右寨便已肅清。
潘鳳追了半晌，竟一刀未出，啐了一口：“呸！孃的，折騰一宿，一顆首級也冇撈著。”
幾名屯長相視一眼，賠笑道：“潘將軍莫惱，不如吾等所射殺之敵，皆算作將軍之功？”
潘鳳一瞪牛眼：“潘某是這般人麼？該是誰的便是誰的！去，放天燈，叫弟兄們上山！汝等速接管防務，弓弩手上牆，備齊滾木礌石，謹防賊軍反撲奪寨。”
幾名屯長精神一振，抱拳應道：“諾！”
少頃，十餘盞天燈以繩索串聯，緩緩升空。
幾乎同時，左寨方向亦升起天燈。
張合那邊同樣進展順利。至此，兩處營寨皆已成功接管。
另一邊，一線天山腳下，太史慈、徐盛、橋蕤率兩千餘人亦已潛伏近三個時辰。
幾人也不免心焦。徐盛低聲道：“再過一個時辰，山中必起濃霧。屆時縱使儁乂兄他們放出天燈，吾等亦難看見。不如趁霧瀰漫時，強攻此關！”
橋蕤聞言心中一緊。太史慈亦被他說得有些急切，但思忖後仍道：“不妥！若天亮仍無訊號，吾等便尋地安營，派斥候前往紫金峰打探，再作定奪。攻克此關不急於一時。”
橋蕤當即頷首：“太史將軍所言有理。若水路大軍攻入穀內，嚴白虎要逃，也絕不會走此路入吳郡。”
正說間，一陣急促馬蹄聲自山上傳來。
三人一怔，朝山道望去，隻見一騎策馬飛奔而出。太史慈眯眼，會挽雕弓，輕喝一聲：“著！”
弓弦響處，箭矢疾射，正中那人肩頭。那人慘叫一聲，滾落馬背。
“拿下！”
太史慈一聲令下，兩側林中衝出十餘勇士，未待其人爬起，已將其按倒在地。
那人被架入林中時，原本奮力掙紮，忽見周圍林間冒出的儘是山越裝扮之人，頓時大驚。待見到太史慈三人，急忙跪地求饒：“大王饒命！小人隻是個報信的！”
太史慈問道：“某來問汝，關內及關後兩座塢堡，共有多少守軍？”
那人聽太史慈竟說漢話，一時愣住，瞪大雙眼。
橋蕤“倉啷”一聲拔出鋼刀，目露凶光：“不說？當心老子剁了你的腦袋！”
那人一個激靈，連聲道：“回大王，某說！關內隻剩百餘守軍，兩座塢堡亦各約百人，攏共三百餘人。”
徐盛拔刀抵住其頸，佯怒道：“胡言！偌大關隘，兩座塢堡，僅三百人？你敢欺瞞乃翁！”
那人大急，連連擺手：“小人萬萬不敢！今夜穀中出大事了，一夥丹陽……山民奪了水寨，重傷德王。德王已連夜調回各部兵馬拱衛王府。”
三人聞言一喜。太史慈追問：“說！你要去何處報信？”
那人稍一遲疑，便覺頸間刀鋒冰涼刺痛，慌忙道：“某說！德王命小人前往吳郡，向都尉許貢求援。”
三人聞言一怔。太史慈皺眉道：“許貢身為朝廷都尉，竟與嚴白虎暗中勾結。此事須報與兄長。”
徐盛頷首，喚來一名親衛，令其趕往東冶縣報信。
橋蕤卻大喜道：“二位將軍，某有一計，可智取一線天！”
且不說三人定計，那報信之人聽得“東冶縣”、“兄長”、“主公”等言，頓時汗毛倒豎，神色大變，失聲道：“你……你們是刺史部的人！”
橋蕤一拍其肩，咧嘴陰惻惻笑道：“小子，你知道的太多了！”
那人“噗通”跪倒：“官爺饒命！小的絕不敢亂嚼舌根！”
橋蕤複拍其肩，陰笑道：“想活命，便老老實實配合老子。否則……嘿嘿！”
……
兩個時辰後，天光大亮。
一線天關隘處，一陣整齊腳步聲自下而上傳來。
“屯長！山下有兵馬來了！”哨兵忽然高喊。
守關屯長心知關中兵少，急撲至垛口前，隻見山道上浩浩蕩盪開來一支約兩千人的隊伍，皆著短打勁裝，手持環首刀，為首一人身形魁梧。
“來者何人！”屯長高聲喝問。
為首之人在關下抱拳道：“某乃吳郡都尉許將軍麾下門客橋蕤！奉家主之命，率先鋒馳援嚴德王。速開寨門！”
守關屯長一愣，心道：怎會來得如此之快？
遂生疑竇，問道：“信使何在？”
隊伍中有人高喊：“吳屯長！某在此，快開關吧！”
吳屯長循聲望去，確是先前報信之人，暗鬆一口氣，仍遲疑道：“這位橋兄，以往似未曾見過？”
橋蕤一瞪眼：“怎的？吾主招攬門客，還需你認得不成？磨磨蹭蹭，若不讓進便直說，某回去也好交代！”
此時，那信使背脊被身後兩把匕首抵住，急忙大喊：“吳屯長還不開門！穀中出了這等大事，若誤軍機，你擔待得起嗎！”
吳屯長聞二人之言，心中一慌，當即下令開門，口中賠笑道：“兄弟莫怪，全因你們來得太快，不敢大意。”
說話間，沉重木柵門緩緩升起。
橋蕤一邊率部魚貫而入，一邊罵罵咧咧：“家主有令，誰敢怠慢？”
吳屯長快步自寨牆階梯走下，拱手賠禮：“諸位弟兄一路辛苦，多有得罪，還望海——”
話音未落，剛至階下，便迎上橋蕤獰笑。尚未反應，橋蕤已暴起發難，白刃貫入，鮮血迸濺。
“殺！”
橋蕤刺倒吳屯長瞬間，身後正入門的數十“門客”驟然暴起，環首刀出鞘寒光連成一片，砍向近在咫尺、尚未回神的守軍。慘叫之聲頃刻迴盪峽穀。
“敵襲！”
寨牆守軍驚駭大呼。
幾乎同時，關外尚未入門的“援軍”佇列中弓弦震響！太史慈預先安排的數十弓手早已張弓，此刻箭矢離弦，自門外向門內及寨牆覆蓋射擊，壓製遠處試圖反抗的守軍。
門內狹窄，守軍被分割，主官已死，門外“敵軍”卻源源湧入。不到一盞茶工夫，關內守軍或死或降。
少頃，清理戰場後，徐盛令一部下山搬運軍械，一部於後關門佈防，嚴防關後兩座塢堡之敵來攻。
三人忙碌一番，入駐中軍大帳。太史慈笑道：“此番輕取關隘，全仗橋兄妙計。待他日麵見兄長，某定為橋兄如實請功。今關隘已得，隻餘關後兩座塢堡，便算大功告成。”
橋蕤抱拳致謝。徐盛笑道：“待弟兄們將輕型炮具搬上來，吾等尋陣地安置，居高臨下，破其塢堡易如反掌。”
……
午時許，橋蕤立於一片血泊廢墟之上，感慨萬千。此情此景，與當初在張勳莊園所見幾乎一般無二。這陸上鄭工炮之威，比之水中又何止恐怖數倍！
……
申時，東冶縣刺史部。
王豹剛聽完陳登稟報梯田進展，親衛便呈上太史慈急報。
“主公，太史將軍自一線天命卑職飛馬來報：嚴白虎遣使向吳郡都尉許貢求援，信使已被太史將軍拿下。”
一旁陳登聞言皺眉：“許貢身為朝廷都尉，竟暗通叛賊？”
王豹卻毫不意外，微微一笑：“此事某早有預料。既有罪證，便是時候與許貢談筆買賣了——”
言罷，看向斥候問道：“一線天戰況如何？”
斥候將橋蕤之計細細道來。王豹聽罷笑道：“有此妙計，此刻關隘當已攻破。”
隨即看向陳登笑道：“如今嚴州穀地東、西、北三麵皆破，嚴白虎損兵折將，身負重傷。占據嚴州穀地已是板上釘釘。元龍以為，下一處當攻何寨？”
陳登思忖片刻，拱手道：“臣以為，閩江部黃亂距東冶縣南不過四十裡。吾等往南部山區開墾梯田，不久便將至閩江部地界。先除黃亂有兩利：一則東冶縣可安心開發；二則，取得閩江部之地，西可攻四明山陳仆，奪陳仆之地後，便可北攻甌江流域詹強。屆時，即可南北夾擊會稽最大山越勢力——鄱陽洪明！”
王豹笑道：“不錯，元龍與某想到一處了。洪明部占地遼闊，轄兩萬餘戶。若僅從嚴州穀地南下正麵交戰，非但曠日持久，且其兵源可不斷補充。何況即便攻下洪明，吾等仍將三麵受敵。故而，先取四方，後攻天元，實暗合弈理！便先攻黃亂。至於張雅——”
他嘴角微揚：“其祖輩本是漢人，尚未夷化。交給許貢處置正為合適！”
陳登聞言一怔，旋即笑道：“哈哈！明公不愧為營陵第一富賈，端的做得一手好買賣！”
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