臘月廿八的譙縣，寒風裹著雪沫子掃過街巷，卻吹不散滿城的熱鬨。城門內外擠滿了百姓，老人們揣著暖爐，婦人抱著剛蒸好的饅頭，孩童們舉著自製的小旌旗，個個踮著腳望向官道——許臨、許褚父子平定河北黃巾的訊息，早已順著驛站傳到了譙縣，連縣衙都提前掛出了“歡迎英雄凱旋”的橫幅。
城門樓上，譙縣縣令陪著幾位鄉紳站在寒風中，最顯眼的是曹嵩與丁斐。曹嵩身著錦緞朝服，雖已卸去太尉官職，卻仍有世家大族的氣派；身旁的丁斐穿著粗布棉襖，手裡攥著酒壺，時不時抿一口，透著幾分隨性——他是譙縣丁氏的族長，與許家素有往來。兩人身後，曹仁、曹純兄弟並肩而立，曹仁手持長戟，目光銳利；曹純則揹著弓箭，年輕的臉上滿是期待，顯然是想親眼見見這位平定黃巾的同鄉英雄。
“來了！來了！”人群中忽然爆發出一陣歡呼。眾人循聲望去，隻見遠處的官道上，一支旌旗招展的隊伍踏雪而來。最前方的兩匹馬上，左側是許臨——他身著黑色校尉鎧甲，腰佩環首刀，麵容剛毅，正是譙縣百姓熟悉的“許將軍”；右側的少年身形魁梧，穿著青色儒衫，腰間掛著一把長劍（青虹），雖年少，卻透著一股沉穩氣度，正是許褚。
隊伍緩緩靠近，百姓們紛紛湧上前，將酒罈、饅頭塞進士兵手中。一位白髮老者拄著柺杖，顫巍巍地走到許臨馬前：“處安（許臨表字處安）啊，你可算回來了！去年黃巾賊圍譙縣，是你帶著鄉勇守住了城門，如今又平定了河北，你可是咱們譙縣的大恩人啊！”
許臨翻身下馬，連忙扶起老者：“老丈客氣了。守護家鄉是我分內之事，能平定黃巾，全靠將士們奮勇，也靠鄉親們支援。”
這時，曹嵩帶著曹仁、曹純快步走來，臉上滿是笑容：“處安賢弟，恭喜凱旋！孟德在洛陽時就常寫信回來，說令郎年少有為，長社火攻、廣宗疲兵計，皆是令郎妙計，今日一見，果然名不虛傳。”
曹操的名字讓許褚心中一動，他翻身下馬，拱手行禮：“曹伯父過獎了。晚輩不過是運氣好，得皇甫將軍信任罷了。”
“運氣好可成不了大事。”曹仁上前一步，目光落在許褚身上，帶著幾分讚賞，“我在譙縣也練過鄉勇，知道領兵不易，你能以十三歲年紀立此大功，真是難得。”
曹純也笑著說道：“早就聽說許家二郎力大無窮，今日一見，果然氣度不凡。日後若有機會，還請多指教。”
丁宮也湊了過來，晃了晃手中的酒壺：“處安，仲康賢侄，彆站在這兒吹風了！我已在酒樓備了酒，咱們先去暖暖身子！”
“仲康？”旁邊的縣令愣了一下，疑惑地看向許褚，“許小將軍的表字是仲康？倒是個好名字。”
許褚笑著解釋：“前些日子，皇甫將軍為我取的表字。晚輩年紀輕，本不敢用，卻推辭不過將軍盛情。”
眾人聞言，紛紛稱讚皇甫嵩識人。許臨正與眾人寒暄，忽然看到人群中一個熟悉的身影——是他的長子許定。許定比許褚年長三歲，穿著粗布短打，正帶著家丁搬運糧草，顯然是提前來接應隊伍。“孟安！”許臨喊了一聲。
許定快步走來，先是對父親行了一禮，又轉向許褚：“二弟，辛苦你了。母親在府裡等著你們，已經備好了熱水和飯菜。”
提到“母親”，許褚心中一暖——他的母親曹氏，是譙縣曹氏旁支之女，與曹嵩家沾親帶故，為人賢惠，這些年一直操持許家內務。此次出征近一年，他最牽掛的便是母親與兄長一家。
眾人簇擁著許臨、許褚向許府走去。街道兩旁，百姓們燃放起鞭炮，孩童們跟在隊伍後方，唱著新編的歌謠：“許家郎，平黃巾，守家鄉，保太平……”曹仁、曹純跟在許褚身旁，時不時問起河北征戰的細節，許褚也耐心解答，三人很快就熟絡起來。
許府早已張燈結綵，硃紅的大門上貼著“凱旋”二字，院內的老槐樹上掛著紅燈籠，家丁們正忙著將糧草、兵器搬進庫房。曹氏穿著青色布裙，站在正廳門口。
看到許臨、許褚，曹氏眼中瞬間泛起淚光，快步上前：“處安，阿褚，你們可算回來了！”她先是握住許臨的手，又摸了摸許褚的臉頰，“瘦了，也黑了，在外麵肯定受了不少苦。”
“娘，我冇事。”許褚笑著安慰道，“您看，我還得了軍功，朝廷封了我騎都尉呢。”
“好，好，好孩子。”曹氏擦了擦眼淚，拉著二人走進正廳，“熱水已經備好，先洗漱換身衣服，飯菜馬上就好。”
當晚，許府大擺筵席，宴請的不僅有曹嵩、丁宮、丁斐、曹仁、曹純等鄉紳，華佗、還有蔡陽、史煥、鄧展、文稷、周倉、裴元紹等軍中將領。正廳內，八仙桌擺滿了菜肴——燉羊肉、煮魚、饅頭、餃子，都是譙縣百姓過年常吃的食物，桌上還擺著許家自釀的米酒，香氣四溢。
許臨端著酒碗站起身，聲音洪亮：“各位鄉親，各位兄弟，今日許家能有此榮耀，全靠大家支援。我許臨在此立誓，日後定當守護譙縣，守護江淮，不辜負大家的信任！”說罷，一飲而儘。
“好！”眾人紛紛舉杯，高聲喝彩。
曹嵩放下酒碗，笑著說道：“處安兄，仲康賢侄，如今許家得了廬江太守之位，又有數千勁旅，日後定能大展宏圖。曹氏在洛陽還有些人脈，若需打通關節，儘管開口。”
丁斐也跟著說道：“我丁氏雖不如曹氏富裕，卻也有不少鄉勇。明年仲康去廬江，若需人手，我立刻讓人整頓隊伍，隨你出發！”
曹仁站起身，對著許褚抱拳道：“仲康，我在譙縣練了三百鄉勇，都是能打仗的漢子。明年你赴任廬江，若用得上，我願帶著鄉勇隨你出征！”
曹純也附和道：“我也願去！早就想見識見識戰場，跟著仲康你，肯定能立戰功。”
許褚連忙起身回禮：“多謝各位長輩、兄長厚愛。廬江雖有黃巾餘孽、山越部落，卻也是個好地方。晚輩定當好好經營，日後若有需要，定不會客氣。”
鄧展、周倉等人也紛紛站起身：“願隨少主赴廬江，誓死效力！”
宴席一直持續到深夜，眾人儘興而歸。許褚送曹仁、曹純到府門口，曹仁拍了拍他的肩膀：“仲康，明日我帶你去看看我的鄉勇，咱們切磋切磋武藝。”
“好啊！”許褚欣然應允。
回到房間，許定端著一壺熱茶走進來：“二弟，今日曹、丁兩家都願相助，咱們去廬江就更有把握了。”
許褚接過熱茶，點了點頭：“曹氏、丁氏是譙縣大族，能得他們支援，是咱們的運氣。兄長，家裡的產業還要勞你多費心，尤其是精鹽和肥皂的作坊，需儘快擴建——明年去廬江，糧草和錢財都離不開這些生意。”
“你放心，我已經讓人準備了。”許定笑著說道，“對了，母親讓我告訴你，明日一早帶你去祠堂祭祖，告知先祖你平定黃巾、得朝廷封賞的喜訊。”