次日清晨，雪停了。許家一行收拾好行裝，離開了洛陽。隊伍行進在官道上，許褚勒住馬韁，回頭望了一眼城郊皇甫嵩府邸的方向，心中默唸：“皇甫將軍，保重。今年我回譙縣過年，明年去廬江經營根據地，待我學成之日，定來赴約。”
說完，他調轉馬頭，與父親並肩前行。陽光透過雲層灑下來，照在雪地上，反射出耀眼的光芒。前路或許還有風雪，但他知道，隻要堅守初心，不忘約定，終有一天，他會與皇甫嵩重逢在沙場，共赴那“誓滅胡奴出玉關”的壯誌豪情。而眼下，他要先回譙縣，陪家人過一個安穩年——這是亂世中最難得的幸福，也是他日後奮鬥的動力。
中平元年臘月，洛陽城外的官道覆著薄雪，一支兩千人的隊伍正踏著積雪緩緩前行。旌旗上“許”字在寒風中獵獵作響，甲葉碰撞聲與馬蹄踏雪聲交織，冇有戰時的肅殺，卻透著曆經沙場淬鍊的沉穩——這是許臨、許褚父子平定河北黃巾後，攜部返回譙縣的隊伍。
許褚勒住馬韁，與父親許臨並駕而行。他目光掃過身後的隊伍，心中滿是感慨。
早先蔡陽率領三千人護送十萬黃巾俘虜回鄉，此時這支隊伍已非當初譙縣出發時的千人鄉勇，而是分為三股精銳，左側是秦琪率領的五百人，右側是史煥統領的五百人，由河北、中原收服的降兵整編而成，雖不及部曲精銳，卻也經過數月操練，步伐整齊，眼神中冇了往日的散漫；中間則是許褚親自率領的千人，多為許家嫡係部曲，個個身著鑲鐵皮甲，腰佩環首刀，揹負強弓，是經曆過長社火攻、廣宗血戰的老兵，哪怕麵對數倍敵軍也能穩住陣形；其中八百為親衛，鄧展、文稷、周倉、裴元紹四人各帶兩百親衛分列兩側，鄧展精通劍術，文稷勇力過人，周倉擅使刀盾，裴元紹箭術精湛，如今都是他身邊最得力的親衛頭領。
“仲康，看這隊伍的氣象，比去年出發時強了不止一倍。”許臨的聲音帶著幾分欣慰，“蔡陽穩重，史煥善戰，你又有鄧展幾人輔佐，咱們許家總算有了能在亂世立足的資本。”
許褚點頭，手指輕輕敲擊馬鞍：“父親說得是，可這一路征戰，也暴露了不少問題。長社之戰時，咱們因缺乏水軍支援，差點被波才的黃巾繞後偷襲；河北圍困廣宗時，又因糧草排程滯後，差點延誤疲兵計的時機。這些短板，回譙縣後得好好彌補。”
他頓了頓，繼續說道：“此次回譙縣，咱們要做三件事。第一，整編隊伍。蔡陽統領的部曲是核心，需補充精良鎧甲與兵器；史煥手下的降兵要再篩選，數萬黃巾中老弱病殘安排屯田，精壯者編入預備營，由蔡陽親自操練；我身邊的親衛要擴充至一千人，鄧展、文稷、周倉、裴元紹各領兩百五十人，分彆負責偵查、衝鋒、防禦、弓弩，形成完整戰力。”
“第二，儲備物資。”許褚目光轉向隊伍後方的糧車，“咱們在河北繳獲了三萬石糧食、兩千副鎧甲，還有不少兵器。回譙縣後，一部分留給家族自用，一部分用來接濟流民——如今譙縣還有數萬流民未安置，賑濟流民既能得民心，也能為日後招募士兵打下基礎。另外，要儘快打造一批攻城器械，廬江多山，明年赴任時用得上。”
許臨聞言，忍不住點頭：“你考慮得周全。那第三件事呢？”
“鞏固商業渠道。”許褚語氣輕快了幾分，“咱們在河北結識了蘇雙、張世平，還與甄氏達成了精鹽、肥皂的供貨協議，東海糜竺先生也承諾會幫咱們打通洛陽的商路。回譙縣後，要儘快擴建作坊，招募工匠，把生意做起來——亂世中，糧草與錢財，缺一不可。”
父子二人正說著，鄧展策馬趕來，手中拿著一份文書：“少主，前方三十裡就是滎陽驛站，史參軍讓人來問，是否要在此歇息一晚，明日再趕路？”
許褚看了一眼天色，夕陽已沉至西山，雪光反射下，官道漸漸模糊。他點頭道：“傳令下去，在驛站外紮營。秦琪負責安排糧草分發，史煥率人巡查哨位，你帶親衛清理營地積雪，務必確保士兵不受寒。”
“末將領命！”鄧展拱手行禮，轉身策馬離去。
夜幕降臨，營地中亮起了點點篝火。許褚披上棉袍，走出中軍帳巡查。秦琪正指揮士兵將糧食搬進臨時糧倉，動作麻利；史煥帶著哨探在營地外圍巡邏，腰間長刀在火光下泛著冷光；周倉與裴元紹正領著親衛操練——兩百人列成盾陣，隨著周倉的號令變換隊形，鐵盾碰撞聲整齊劃一；文稷則在檢查兵器，時不時拿起一把環首刀揮舞兩下，動作剛勁有力。
“周倉，盾陣還需再練。”許褚走到操練場地，指著盾陣的縫隙，“明日若遇突襲，這樣的間距會被敵騎衝透，需再縮小半尺。”
周倉連忙應聲：“少主放心，俺這就調整！”說罷，高聲下令，親衛們迅速收縮陣形，盾與盾之間貼合得嚴絲合縫。
許褚滿意地點頭，又轉向裴元紹：“你的弓弩手，夜間需加強警戒，每隔一個時辰巡查一次箭囊，防止箭矢受潮。”
“末將明白！”裴元紹躬身應道。
巡查完各營，許褚回到中軍帳時，史煥也恰好歸來。“少主，營地外圍已布好哨位，五十步一崗，一百步一探，確保無異常。”史煥遞上一份巡查記錄，“另外，驛站的驛丞說，近日有小股流寇在潁川附近活動，明日趕路時需多加小心。”
“知道了。”許褚接過記錄，仔細翻看，“明日你率五百人走在隊伍前方，若遇流寇，不必糾纏，驅離即可——咱們趕路要緊，彆耽誤了回譙縣的時間。”
史煥應聲退下後，許褚坐在案前，鋪開一張廬江輿圖。手指劃過輿圖上的山川河流，他心中漸漸有了規劃：廬江多水，需訓練一支水軍；郡內有山越部落，需提前派人打探訊息；世家豪強勢力較弱，可趁機扶持自己的人手……不知不覺間，帳外傳來了打更聲，已是子時。
許褚收起輿圖，吹滅燭火。帳外寒風呼嘯，卻吹不散他心中的堅定——這支兩千人的隊伍，是許家的根基，也是他逐鹿天下的起點。明年開春赴任廬江，定要讓許家在江淮之間，站穩腳跟。