初平二年三月，冀州南部，烽煙再起。
黑山賊於毒、白繞、眭固等率十餘萬之眾，自太行山傾巢而出，這些賊眾本是黃巾餘黨，聚集在黑山（今河南浚縣境內）一帶，號稱“黑山軍”，雖號“賊”，實則是百萬流民組成的武裝集團。
黑山賊如蝗蟲過境，橫掃魏郡、東郡。他們攻陷城池，劫掠鄉裡，殺官吏，焚官署，百姓流離失所，哭聲震天。
東郡太守王肱急得如熱鍋上的螞蟻，他麾下隻有數千郡兵，如何抵擋這十餘萬賊眾？他一麵死守濮陽，一麵向袁紹求救。
訊息傳到河內。曹操此時正以“行奮武將軍”之名，在袁紹麾下聽命。
曹操正在營中與諸將議事，聞報後沉吟片刻，道：“黑山賊勢大，王肱守不住東郡。若東郡失守，賊眾必北上冀州，後患無窮。”
夏侯惇道：“孟德，咱們要去救？”
曹操點頭：“本初已有令下，命我引軍入東郡，擊退黑山賊。”
曹操站起身，目光如炬，沉聲道：“此戰，是我曹操揚名天下之時。”
曹操此時麾下僅有數千兵馬，但聞黑山賊勢大，毅然率軍五千，星夜兼程，直撲濮陽。
黑山賊白繞部正猛攻濮陽，王肱已岌岌可危。曹操軍至，從側翼殺出，白繞措手不及，大敗而逃。
濮陽城外，屍橫遍野。曹操勒馬立於城頭，望著潰退的賊眾，心中豪情萬丈。
這一戰，他曹操的名字，開始在天下傳揚。
同一輪明月下，千裡之外的成都，劉焉正對著另一卷詔書，打著自己的算盤。
劉焉坐於成都府中，手中拿著一卷詔書，嘴角帶著一絲意味深長的笑意。
詔書是他四子劉璋帶來的。劉璋本在京城任奉車都尉，與長兄劉範、次兄劉誕一同留在朝中。董卓專權後，劉焉不受調遣，董卓一怒之下，將劉範、劉誕、劉璋三兄弟收捕，關押在郿塢私牢之中。
後來劉焉自稱生病，上表請召劉璋入蜀。漢獻帝不知是計，便派遣劉璋帶著詔書入蜀告諭劉焉。
劉璋一到益州，劉焉便把他留下了——連同詔書一起。
劉焉看著手中的詔書，冷笑一聲。這卷黃絹，在他眼裡不過是一張廢紙。他要的從來不是朝廷的任命，而是益州的獨立。
“這天下，已經亂了。京城是董卓的京城，朝廷是董卓的朝廷。咱們回去，不過是任人宰割。”
他看著劉璋，目光深沉。
“璋兒，你記住——從今往後，益州便是咱們的天下。”
劉璋低頭，不敢再言。
劉焉隨即召來張魯、張修。
張魯，字公祺，沛國豐縣人。其祖父張陵創立五鬥米道，死後其父張衡繼之。張衡死後，張魯繼為天師。張修亦是五鬥米道首領，在巴郡一帶頗有勢力。二人先後投奔劉焉，被委以重任。
劉焉道：“漢中太守蘇固，久不聽命，該換了。”
張魯、張修對視一眼，齊聲道：“願為府君效命！”
劉焉道：“張魯為督義司馬，張修為彆部司馬。你二人率兵，同擊漢中。取下蘇固首級，本府自有重賞。”
二人領命而去。
三月的漢中，春寒料峭。
張魯、張修率兵北上，直取漢中。蘇固倉促應戰，兵敗被殺。
張修親手斬下蘇固的首級，得意洋洋。
可他還未來得及高興，張魯的刀，已經架在了他的脖子上。
“你……你做什麼？！”張修大驚。
張魯麵無表情，淡淡道：“張司馬，劉府君說了，漢中隻需一個主人。對不住了。”
刀鋒劃過，張修倒地。
張魯收刀入鞘，望著張修的屍體，冷冷道：“厚葬。”
隨後，他在劉焉授意下，截斷斜穀道，殺害過往朝廷使者，斷絕了益州與長安的聯絡。
劉焉上書朝廷，輕描淡寫道：“米賊斷道，不得複通。”從此，漢中的訊息再也傳不出去了，益州成了劉焉的獨立王國。
漢中的訊息，從此再也傳不出去了。
同一輪明月下，幽州薊縣。
劉備站在公孫瓚的大帳外，望著北方蒼茫的夜空，心中思緒萬千。
他投奔公孫瓚已有些時日，這位同門師兄待他不薄，給了他“彆部司馬”的職位，讓他統領自己的部眾。關雲長、張翼德依舊跟隨左右，劉備心中稍安。
但劉備知道，寄人籬下終非長久之計。他需要戰功，需要立足之地。
帳中，公孫瓚正與田楷商議南下擊破黃巾的方略。
劉備深吸一口氣，轉身入帳。
亂世之中，他必須抓住每一個機會。
秣陵城外，田野間一片繁忙景象。
任峻站在田埂上，看著那些新造的翻車、水車，眼中滿是欣慰。
這些器械，都是馬鈞根據許褚的設想改良製造的。有了它們，引水灌溉變得輕而易舉。原本乾旱的土地，如今都能種上莊稼。
“任校尉！”一個屯田司馬跑過來，滿臉興奮，“今年的麥子，長勢喜人！估摸著能比去年多收三成！”
任峻笑道：“好！告訴弟兄們，好好乾。秋收後，主公有賞！”
校尉歡天喜地地去了。
任峻站在城樓上，望著遠處的田野，心中盤算：江夏、廬江、丹陽三郡連成一片，主公至下人口超過兩百萬。水軍三萬五千，控扼長江；騎兵一萬，縱橫馳騁；步卒六萬，守備各城。這樣的實力，放眼天下，除了董卓、袁紹、袁術，還有誰能比？
他轉身，向秣陵城走去。
城樓上，許褚正與眾人議事。
任峻入內，將屯田的情況稟報一遍。
許褚聽完，撫掌道：“好！伯達辛苦了。”
他站起身，走到窗前，望著城外的田野。
“有了糧食，有了兵馬，咱們就有了底氣。”
他轉過身，看著眾人。
許褚點頭：“好。天下紛爭，咱們先穩下來，不急於爭鋒。”
他走到輿圖前，手指在河北、中原、益州之間劃過。
“曹操入東郡，是要在兗州立足。劉焉據漢中，是要割據益州。袁紹在北，袁術在中，劉表在西，公孫瓚在幽州——四方相爭，各懷鬼胎。”
他轉過身，看著眾人。
“咱們的根基在江東。讓他們先打，打得越凶，對咱們越有利。待時機成熟……”
他冇有說下去。
但眾人都明白他的意思。
程昱道：“主公，臣已命人密切監視各地動向。一有訊息，即刻來報。”
許褚點頭，微微一笑：“好。天下大戲已經開演，咱們先找個好位置，看他們怎麼唱。”
眾人會心一笑。