廬江的清晨，長江邊已有了秋意。
舒城東郊，原本空曠的荒野上，此刻已是旌旗蔽日，甲光映天。
兩萬大軍如黑色鐵流般鋪陳開來——左翼騎兵五千，清一色玄甲黑馬，長槊如林；中軍步卒一萬有餘，橫豎成列，肅殺無聲；右翼弓弩手五千，背箭負弩，神色冷峻；後方輜重營、輔兵、工兵各司其位，井然有序。
中央點將台高三丈，以巨木搭建，十二麵軍旗分插四方。台前立著一杆高達四丈的“許”字大纛，猩紅底色上金線繡成的篆字在晨風中獵獵翻飛。
蔡陽策馬立於先鋒軍陣前，花白鬚發在晨風中飄拂。
他身披烏錘甲，外罩赤色戰袍，腰懸環首刀，左手按韁，右手持鞭。這位追隨許氏兩代的老將，自五年前討黃巾後便駐守廬江，今日終於重返戰場。
這時，中軍傳來號角聲。
三聲長號，兩短一長。
全軍將士的目光齊刷刷投向點將台。
許褚登台了。
他今日披一身玄鐵明光鎧，胸甲、肩吞、護臂、裙甲皆以精鐵打造，在晨光下泛著冷冽寒光。外罩猩紅織錦戰袍，上繡金色虎紋。頭戴獅頭兜鍪，頂上紅纓如火。腰懸環首刀，刀柄纏金絲，刀鞘鑲玉。
一步，兩步，三步。
當他站到台頂時，朝陽恰好躍出地平線，金光灑在他身上，如戰神臨凡。
兩萬將士屏息凝神。
許褚環視四方，目光從一張張麵孔上掃過——蔡陽的老邁堅毅，黃忠的白髮肅殺，龐德的悍勇銳利，樂進的沉穩果決，孫策的英氣勃發，周瑜的從容自若……
還有那些普通士卒，他們眼中燃燒著對功勳的渴望，對勝利的期盼。
“將士們！”
許褚開口，聲如洪鐘，在曠野上迴盪：
“今日在此點兵，不為私仇，不為名利，隻為——奉後將軍令，討伐不臣！”
他拔出佩劍，劍鋒直指東方：
“丹陽太守周昕，本為朝廷命官，卻受袁紹私表，背棄正統，擁兵自重！許褚奉天子令，總督江淮軍事，周昕陽奉陰違，屢次推諉糧草，暗阻大軍東進！此乃不忠不義之舉！”
“更可恨者！”許褚聲音陡然拔高，“周昕據丹陽要地，卻不通大義，不曉時勢！當今天下紛亂，後將軍奉天子以討不臣，周昕卻私通袁紹，暗結黨羽，欲割據江東，與朝廷分庭抗禮！”
他頓了頓，厲聲道：
“後將軍袁公路表某為安南將軍，總督江淮軍事，豈容此等背主之臣盤踞要地，阻撓王化？今日，我許褚奉後將軍令，討伐周昕，以正法統，以安江東！”
“三軍聽令！”
“在！！！”兩萬人齊聲怒吼，聲震四野。
“此戰，為後將軍正名，為朝廷除逆，為天下定統！”
“討不臣！正法統！討不臣！正法統！”
山呼海嘯，天地變色。
橋蕤率領六千兵馬出了舒城東門，踏上東進之路。
按照許褚授意，這支“明龍”部隊全部打出後將軍袁術的旗號——這是奉令討伐，名正言順。
營寨前，華歆執著一卷帛書，對橋蕤道：“將軍，此乃主公手書檄文，今日當傳示三軍。”
橋蕤展開一看，隻見上麵寫道：
“安南將軍許褚，奉天子令，總督江淮軍事，討伐不臣。丹陽太守周昕，暗通袁紹，擁兵自重，苛政虐民，天怒人怨。今特遣大軍討伐，以正法度，以安黎民……”
他點點頭，對李豐道：“傳令全軍，出發前齊誦檄文！”
“諾！”
六千將士列隊肅立，在華歆領誦下，齊聲高喊：
“奉安南將軍令，討伐不臣！”
“誅周昕，安丹陽！”
聲震四野，氣勢如虹。
誓畢，大軍開拔。
這支“明龍”部隊刻意營造出宏大聲勢：全軍高舉“袁”字大旗、“後將軍”旗、“討逆”旗等各式旌旗兩百餘麵，由身材魁梧的力士執掌。行軍時，所有旗幟全部展開，遠遠望去，旌旗綿延數裡，彷彿真有數萬大軍。
華歆騎馬跟在橋蕤身側，低聲道：“將軍，聲勢已足，但細節尤需注意。”
橋蕤點頭：“先生放心，蕤已安排妥當。”
他轉身對副將李豐道：“傳令，全軍分三路並行，每路間距半裡。騎兵在兩翼來回賓士，每隔一刻鐘換一次方向，多揚塵土。”
“諾！”
李豐領命而去。很快，軍陣開始變化，六千兵馬分成三路，中間一路走官道，左右兩路走官道兩側的野地。兩百騎兵分成四隊，在兩翼不斷交叉賓士，馬蹄揚起漫天煙塵，從遠處看，煙塵蔽日，根本分辨不出具體人數。
樂就此時策馬過來：“將軍，按照計劃，今夜宿營時，灶台數量要增加三倍。”
“三倍？”橋蕤皺眉，“正常六千人的部隊，設灶八百即可。三倍就是兩千四百灶，這……”
“正是要讓他們算不清。”華歆解釋道，“敵軍探子會通過灶台數量估算我軍兵力。兩千四百灶，按常規演演算法，至少代表三萬大軍。再加上白天的煙塵、旌旗，他們必會判斷我軍在五萬以上——如此，才能讓周昕深信不疑，調動主力北上。”
橋蕤恍然：“原來如此！好，就按先生說的辦。樂就，你親自負責此事，每個灶台都要真的生火做飯！”
“將軍放心！”樂就抱拳，“末將已準備了大批乾柴、米糧，保證每個灶台都炊煙不斷！”
部隊繼續東進。
進入丹陽郡地界後，橋蕤按照計劃，派出一隊斥候，大張旗鼓地“探查”牛渚、石城等沿江要地。
這些斥候穿著袁術軍的鮮亮服飾，騎著高頭大馬，故意在村鎮附近活動，甚至向當地百姓“打聽”道路，言談間透露出“後將軍親率大軍東征”的訊息。
同時，華歆親自執筆，寫了幾封“密信”，讓影衛“不慎”遺落在沿途酒肆、驛館。
信中用暗語提及“後將軍已至舒城，五萬大軍即發”、“聯絡丹陽內應，共擊周昕”、“十日內必破丹陽”等內容。
這些手段很快見效。
當日午後，丹陽方麵的探馬就捕捉到了情報。
在廬江與丹陽交界的一處山林中，兩個丹陽哨探伏在草叢裡觀察官道。
年輕些的哨探壓低聲音：“陳哥，你看那煙塵……這得有多少人？”
年長的陳姓哨探臉色凝重，他仔細觀察良久，才道：“旌旗至少兩百麵，煙塵綿延七八裡。按常規推算，至少五萬人。”
“五萬？！”年輕哨探倒吸一口涼氣，“袁術真下血本了！”
“你看那行軍陣型。”陳哨探指點道，“分三路並進，兩翼騎兵不斷交叉，這是標準的主力行軍陣。還有那些輜重車，你看車輪的深度——滿載！這不是疑兵，這是真要打大仗！”
年輕哨探臉色發白：“那……那咱們牛渚隻有三千守軍……”
“所以必須立刻報信！”
“你立刻回牛渚，把這情報送給費棧將軍。記住，一定要說清楚——敵軍打著後將軍旗號，至少五萬，可能是袁術親征！”