江夏郡西陵城，太守府西側的“聽濤院”，曾是劉祥夏日避暑的彆館，如今成了這位前江夏太守的臨時居所。
院中太湖石疊嶂，引活水成池，本該是清涼所在，此刻卻瀰漫著難以言說的壓抑。
劉祥坐在池邊亭中，一身素色襜褕，未著官服。他年約四旬，麵容清臒，此刻正望著池中錦鯉出神。水麵上倒映著一張愁眉不展的臉——兩月前他還是荊州東大門的太守，如今卻成了階下之囚。
腳步聲從廊下傳來。
劉祥抬眼望去，隻見一位身形高大的年輕將領在數名甲士簇擁下步入庭院。那人未著甲冑，僅一襲玄色深衣，腰間佩劍，步伐沉穩如山。
正是許褚。
劉祥心頭一震，連忙起身，下意識便要躬身行禮，卻又在半途僵住——該以何等身份相見？階下囚拜見征服者？還是漢臣見漢臣？
“劉府君不必多禮。”許褚已至亭前，聲音平和，“坐。”
劉祥依言落座，心中卻愈發忐忑。他偷眼打量許褚——這位名震天下的“安南將軍”比想象中更年輕，眉宇間並無驕橫之氣，反倒透著一種與年齡不符的沉穩。
“將軍……”劉祥斟酌著開口。
“府君在江夏為官幾年？”許褚卻先問道。
“自中平三年至今，已五載有餘。”
“五年。”許褚點頭，“那府君對江夏當是丁若指掌了。各地風土人情、賦稅田畝、吏員賢愚，想來都心中有數？”
劉祥心中一緊。這是要自己獻上江夏內情，納投名狀？
他沉默片刻，苦笑道：“將軍既已得江夏，這些卷冊府庫中應有儘有，何須問罪臣？”
“卷冊是死的。”許褚看著他，“我要聽活人的話。”
這話意味深長。劉祥深吸一口氣，終於正視許褚：“將軍想問什麼？”
“江夏百姓，過得如何？”
劉祥怔住了。他預想過許多問題——兵防佈置、世家關係、錢糧儲備——卻獨獨冇想到會是這個。
“將軍……”
“府君但說無妨。”許褚目光平靜，“我轉戰南北，見過太多易子而食的慘劇。江夏毗鄰大江，水網縱橫，按理不該缺糧。可自我入城以來，所見流民不在少數，市井蕭條，田畝荒蕪者十之三四。這是為何？”
劉祥心中翻湧。這話觸及了他為官五年的痛處。
“將軍明鑒。”他聲音低沉下來，“江夏本富庶之地，然自黃巾亂起，荊州動盪。南有長沙區星作亂，北有南陽袁術虎視，西麵劉荊州初至，境內宗賊未平……江夏四麵受敵，不得不募兵自保。一兵一馬，皆需糧餉。賦稅一加再加，百姓不堪其苦，逃亡者眾。逃亡者愈多，稅賦愈重——此惡性迴圈也。”
他頓了頓，眼中浮現痛苦之色：“去歲大旱，江水退減，沿湖之田顆粒無收。某曾上書天子請求減免賦稅、開倉放糧，然……石沉大海。不得已，隻能向本地豪強大戶借貸，以充軍資。借貸需還，來年稅賦更重……”
“所以府君才默許了黃祖在竟陵設卡，向過往商旅征收‘護關稅’？”許褚忽然問。
劉祥渾身一震，臉色煞白。
此事極為隱秘，黃祖行事也頗為小心，怎會被許褚知曉？
“將軍……”他聲音發顫，“某……某實屬無奈！”
“我知你無奈。”許褚語氣依舊平和，“亂世為官，守土有責。既要防外敵，又要安內患，左右支絀。你能守江夏五年不失，已屬不易。”
這話冇有半分譏諷，反而帶著理解。劉祥眼眶一熱，幾乎落淚。
“然則，”許褚話鋒一轉，“向百姓加賦，向商旅征稅，終是飲鴆止渴。民力有窮時，百姓活不下去，要麼逃亡，要麼為盜。屆時內憂外患齊至，縱有雄關險隘，又能守得幾時？”
劉祥默然。這些話，他何嘗不知？隻是身處其位，彆無選擇。
“這一個月，你當有所見聞。”許褚看向院外，“我軍入城後，可曾劫掠百姓？”
“未曾。”
“可曾強征民夫？”
“……未曾。”
“可曾加派賦稅？”
劉祥搖頭：“非但未加，反而廢除了許多苛捐雜稅。”
“那你以為，我意在何為？”
劉祥抬起頭，與許褚目光相對。
那一刻，他忽然明白了——眼前這位將軍，要的不僅僅是江夏這塊地盤。
他要的，是人心。
“將軍欲……長治久安？”劉祥試探道。
“正是。”許褚站起身，走到亭邊，“我今日能取江夏，是因你民心已失，軍無戰心。若他日我也如你這般橫征暴斂，失了民心，自會有後來者取我而代之。”
他轉身看著劉祥：“府君在江夏五年，雖有過失，卻非大惡。至少你保住了城池，未使江夏淪為焦土。這份苦勞，我記著。”
劉祥心頭劇震。這兩個月來，他日夜擔憂自己性命不保，家族傾覆。卻冇想到，許褚竟會說出這樣的話。
“將軍……”他起身，鄭重長揖，“敗軍之將，不敢言功。但求將軍饒恕家小，某願一死以謝江夏父老！”
“我要你死作甚？”許褚搖頭，“江夏正值用人之際。你熟悉本地情勢，若能助我安撫百姓、恢複生產，便是將功折罪，也是對江夏百姓有個交代。”
劉祥不敢相信自己的耳朵：“將軍……願用我？”
“為何不用？”許褚反問，“你為官多年，經驗豐富。哪些吏員可用，哪些豪強需防，哪些政策在江夏水土不服——這些，卷冊上不會寫，隻有你知道。”
他頓了頓：“當然，你若不願，我也不強求。可遷居廬江，做個富家翁，安度餘生。”
選擇擺在麵前。劉祥心潮澎湃。
這兩個月被軟禁於聽濤院中，他反覆思量的，不僅是個人生死榮辱。
他想起江夏那些追隨自己多年的舊部吏員——若自己寧死不降，許褚會如何處置他們？那些盤根錯節的本地大族，又會趁亂掀起多少風波，最終苦了百姓？
他又想起城破那日，許褚軍紀嚴明，秋毫無犯，與傳聞中凶神惡煞的“許屠”截然不同。或許，此人的確有所不同？
“我若一死，或可全名節。”劉祥心中默默權衡，“但江夏甫定，百廢待興。許褚雖得地，卻未得人心。我在此經營五載，熟知利弊要害，若能助其平穩過渡，避免新政反覆擾民，或可保全一郡元氣，使百姓少受些顛沛之苦。舊部僚屬，亦能因此得安。”這念頭一起，那些關於“貳臣”、“失節”的憂慮，在更沉重的責任麵前，似乎退讓了幾分。
沉默良久，劉祥再度長揖，聲音哽咽卻堅定：“劉祥……願降。必竭儘全力，助將軍安頓江夏，撫慰黎庶，使新舊交替之際，吏民少些驚擾，城邑早複太平。此乃祥所能，亦為贖前愆唯一之途！”
“好。”許褚伸手虛扶，“從今日起，你便以‘江夏郡主簿’身份，協助張郡丞處理民政。待遇比照郡丞副貳。”
“諾！”劉祥跪地叩首。這一刻，他心中五味雜陳——羞愧與釋然交織，舊日抱負在絕境中竟尋得了一絲新的寄托。
許褚命人取來印綬文書，當場交割完畢。
正要離開時，院門處忽然傳來孩童清脆的聲音：
“父親！”
眾人循聲望去，隻見一個十歲左右的男孩快步跑來。