殘陽如血，映照著蜿蜒東歸的隊伍。
許褚率領著四千鐵騎，押送著從董卓手中奪回的無數糧草、金銀、古董典籍，以及救出的部分公卿家眷，浩浩蕩蕩返回酸棗聯軍大營。
隊伍雖經苦戰，卻士氣高昂，旌旗在晚風中獵獵作響，得勝之師的銳氣直衝雲霄。
早在許褚抵達前幾日，先行一步的周泰已率一千騎兵，押解著西涼俘虜和近三千匹繳獲的戰馬返回大營。這支隊伍的歸來，早已在聯軍中引起了巨大轟動，也為許褚的正式凱旋做足了鋪墊。
隊伍前方，許褚與劉備、關羽、張飛並轡而行。
望著身後滿載的輜重車輛，許褚轉頭對劉備道：“玄德兄，這一路辛苦。這些從西涼兵手中奪回的金銀珠寶、古董字畫，你看上什麼，儘管取用。否則帶回大營，多半也要落入袁本初等人囊中。”
他頓了頓，看著劉備身後僅存的數十名傷痕累累的士卒，語氣誠懇：“玄德公此次隨我追擊，五百士卒幾乎損失殆儘。回到大營後，我從繳獲的戰馬中撥給你五百匹，你可從俘虜營中挑選精壯，重新編練一營兵馬。”
劉備聞言，又驚又喜。他如今勢單力薄，最缺的就是兵馬裝備。許褚此舉，無異於雪中送炭。他連忙在馬上躬身：“仲康將軍厚愛，備感激不儘！將軍既以國士待我，備必以國士報之！”
許褚微微頷首，隨即臉上露出一絲歉意，壓低聲音道：“玄德兄，你我並肩血戰，功勞簿上，我必會將你與二位賢弟的功績如實上報，絕無隱瞞。隻是……”他略一停頓，目光掃了一眼遠處聯軍營寨的方向，語氣帶著幾分無奈，“你也知曉，我如今名義上仍依附於後將軍（袁術），諸多事務，身不由己。這戰功報上去，後將軍與盟主（袁紹）那裡，能否給予玄德公應有的封賞，尤其是實際的州郡職務……褚，實在不敢保證。此事，是我對不住玄德公。”
劉備聞言，神色依舊平和，甚至反過來寬慰許褚：“仲康將軍言重了。備起身微末，能隨將軍建立尺寸之功，於願足矣。至於封賞，得之我幸，失之我命。備深知將軍處境，豈敢有絲毫怨望？將軍肯如實上報，已是全了袍澤之義，備心領了。”
他的話語誠懇，顯然早已明瞭自身在關東聯軍中的尷尬地位。
一旁的張飛卻聽得心頭火起，環眼一瞪，聲如悶雷：“哼！大哥你就是太好說話！那些關東諸侯，有一個算一個，除了曹孟德和咱們許將軍，哪個不是隻知高坐宴飲、爭權奪利的酒囊飯袋？指望他們論功行賞？呸！不如指望董卓自己暴斃！”
“三弟！慎言！”劉備急忙喝止，但張飛的話卻道出了部分實情。關羽雖未開口，但那微眯的丹鳳眼中，也閃過一絲對聯軍諸公的不屑。
許褚拍了拍劉備的肩膀，一切儘在不言中。
這份理解，讓兩人之間的關係，在單純的欣賞與感激之外，又多了一層同病相憐、乃至某種意義上的政治同盟意味。
張飛嘟著嘴，滿臉不忿，目光轉向身後滿載的輜重車，突然提高了嗓門：“既然那些大人物不給封賞，那俺老張自己討！這些字畫古董，俺得多拿幾件！總不能白白拚命一場！”
說著便大步走向輜重隊，毫不客氣地精心挑選起來，專揀那些看起來最值錢的卷軸和器物，嘴裡還唸唸有詞：“這個好，這個大氣，掛在中軍帳裡正合適……”
關羽見狀，丹鳳眼微眯，輕輕搖頭，撫髯淡然道：“三弟，君子愛財，取之有道。關某隨兄長征戰，乃為匡扶漢室，非為財物。”他依舊挺直身軀，對眼前琳琅滿目的珍寶視而不見，分文不取。
許褚看著這一幕，不禁莞爾，對劉備道：“翼德真性情也。”
劉備苦笑拱手：“讓仲康將軍見笑了。”
儘管如此，劉關張三人對許褚的慷慨與氣度，佩服之情更上一層樓。
張飛雖看似貪財，實則是以這種方式表達對聯軍不公的不滿，以及對許褚仗義疏財的認可。這份並肩作戰、生死與共的情誼，以及許褚展現出的實力與胸懷，已在他們心中深深紮根。
就在許褚凱旋而歸的同時，袁術軍帳中，一場關於如何封賞許褚的密談正在進行。
袁術高坐主位，麵色複雜。下首左邊坐著主要謀士楊弘，右邊則是持重的閻象。
“主公，許仲康此戰，威震天下啊。”楊弘率先開口，語氣中帶著一絲不易察覺的憂慮，“生擒徐榮，敗呂布，救公卿，退董卓……這等功績，關東聯軍無人能及。如今他攜大勝之威歸來，聲望如日中天，這封賞……著實要仔細斟酌。”
袁術冷哼一聲，肥胖的手指敲擊著案幾：“本將軍自然知道！隻是這許褚，當初不過是我麾下一將，如今倒好，功高震主了！賞重了，恐成尾大不掉之勢；賞輕了，天下人豈不笑我袁公路嫉賢妒能？”
閻象沉吟片刻，拱手道：“主公，許褚之勢確已養成。依在下之見，不如順勢而為，表奏其為衛將軍，開府儀同三司，以示殊榮。再厚賜金帛，結其心誌。如此，既可顯主公寬宏，又能使其感恩戴德……”
“不可！”楊弘急忙打斷，“閻公此言差矣！衛將軍位高權重，開府更是等同於三公。若真如此，許褚便可自置僚屬，獨立於主公體係之外，豈非縱虎歸山？”
他轉向袁術，眼中閃過一絲精光：“主公，許褚之勇，天下皆知。然其根基尚淺，兵馬錢糧仍多有仰仗主公之處。此次封賞，當重其名而輕其實，明升暗降，方為上策。”
袁術眯起眼睛：“哦？細細說來。”
楊弘娓娓道來：“首先，爵位可晉。許褚現為葛鄉侯，可表奏朝廷，晉為縣侯，如‘江夏侯’。縣侯名頭響亮，足顯恩寵，然食邑在戰亂之地，實利有限。”
“其次，將軍號可升。平西將軍雖尊，但不如‘四安’將軍名正言順。可表為‘安南將軍’。”楊弘捋須，眼中閃過一絲算計，“此號大有深意。一則，那劉景升（劉表）此前趁我等會盟討董、無暇南顧之際，竟南下占了南郡，其心叵測，已是我軍心腹之患。表許褚為‘安南’，正是要他將目光轉向南方。”
他湊近袁術，聲音壓低，卻清晰入耳：“二則，許褚勇冠三軍，新立大功，銳氣正盛。若使其與劉表相爭，無論勝負，皆於主公有利。若勝，可為主公奪回南郡，掃平後患；若兩敗俱傷，亦可削弱許褚之勢，使其更加依賴主公。此乃驅虎吞狼，一石二鳥之策也！”
袁術聞言，撫掌大笑，臉上的肥肉都隨之顫動：“妙！妙極！讓這頭猛虎去撕咬劉表那條狗，無論誰勝誰負，本將軍皆可坐收漁利！繼續說！”