次日，中軍大帳內，油燈的光芒將許褚的身影拉得悠長。
帳內氣氛與外間的春寒截然不同，顯得格外凝重。
許褚鋪開一張更為詳儘的荊州、揚州交界地圖，手指重點落在江夏郡的位置上。
他目光掃過眾將，最終定格在沉穩寡言的陳到身上：“叔至！”
“末將在！”陳到踏前一步，甲葉輕響。
許褚神情無比鄭重：“明日淩晨，你部照常向前方擴大偵察。屆時，由你指派——”他話語微頓，目光更深沉了幾分，“由你的堂兄，主騎陳安，率二百白毦精騎，借偵察之名脫離大隊，星夜兼程，南下直返廬江！”
說著，他從案幾下的暗格中取出一封早已用火漆密封好的密信，信殼厚實，親手遞給陳到。
“陳安沉穩乾練，更是我起兵討韓遂時便追隨左右的廬江元從。此等關乎根基之重任，非此等腹心不能托付。”
陳到雙手過頂，接過那封沉甸甸的密信，他能感受到其中承載的不僅是戰略佈局，更是主公對陳氏一脈毫無保留的信任。他肅然應諾，聲音愈發堅定：
“末將與家兄，必以陳氏滿門榮耀起誓，此信在人在，信亡人亡！定不辱使命！”
許褚扶起陳到，又對其他人下令：“龐德、陳到隨我率主力騎兵，明日準時開拔，赴酸棗會盟。程昱、賈逵隨軍參謀。黃忠、周泰率餘下步卒，郤嘉、傅乾隨軍，明麵上護送糧草輜重，隨袁術中軍行動，實則緩行，密切關注南陽與江夏方向動向，隨時準備接應。”
“末將等遵命！”眾將齊聲領命，帳內充滿肅殺之氣。
許褚揮退眾人，獨留賈逵片刻。他低聲道：“梁道，袁術雖應允表我為江夏太守，但其人反覆，需防他日後變卦。我軍離去後，魯陽乃至南陽動向，尤其是袁術與孫堅部下的交往，需加意留心。”
賈逵心領神會：“主公放心，逵已安排妥當，自有耳目傳遞訊息。”
許褚站在帳內，望著窗外的夜色，心中思緒翻湧：江夏不僅是連線廬江與荊州的要道，更是抵禦劉表的屏障。若能拿下江夏，廬江便有了西大門，江夏郡與廬江郡不僅可以連成一片，而且能形成一個極其強大的、攻守兼備的戰略整體，堪稱“東南之脊”。隻要防禦體係構建得當，完全可以抵禦來自南陽（北方）和南郡（西方）的進攻。兩郡以長江為天然紐帶，緊密相連。廬江郡在江東（長江以東），江夏郡在江西（長江以西），共同擁有漫長的長江水道。兩郡合併，將擁有一個背靠揚州、麵朝荊州、橫跨長江的戰略要地，進可北伐西征，退可憑江自守。
南下廬江的日子，在肅殺與等待中緩緩流逝。
蔡琰獨處的營帳內，空氣中彷彿總瀰漫著一股難以驅散的悲涼與尷尬。那具作為嫁妝、卻最終冇能抵達衛家的焦尾琴靜靜立在角落，旁邊是幾箱她視若生命的、父親蔡邕和她共同整理批註的典籍。這些書卷，大多也曾存放於廬江學院，沾染過江淮的溫潤水汽，如今卻隨她輾轉流離，置身於軍營。
白日裡，她強迫自己整理書簡，指尖拂過熟悉的字跡，既有父親的，也有……許褚的。是的，許褚，她的師兄。那個曾與她一同在父親門下習字、讀書，一同在廬江學院的梧桐樹下討論經義的少年仲康。記憶中的他，雖身形遠比同齡人魁梧，眼神卻清澈而專注，對著嚴厲的父親時，會露出略帶靦腆卻無比真誠的神情。
那時的時光，彷彿鍍著一層暖金色的光暈。直到那一天，已是英武青年的許褚，鼓足勇氣向父親提出了那個請求——求娶她。她至今還記得自己當時在屏風後驟然加快的心跳，以及臉頰上無法抑製的滾燙。然而，父親在短暫的沉默後，帶著惋惜拒絕了，理由是無法違背早已與河東衛家的約定，她已與同門衛仲道定親。
她記得許褚當時眼中的光芒瞬間黯淡下去，但他依舊恭敬地向父親行禮，然後默默退了出去。自那以後，他來的次數便少了，後來更是聽聞他專注於武事，再後來……便是他聲名鵲起，直至如今名動天下的“征虜將軍”。
命運弄人。她遵循父命，踏上了前往衛家的婚途，卻遭遇白波賊，未拜堂的夫婿衛仲道受驚病發身亡，她瞬間從未婚妻變成了不祥的“未亡人”。而就在她最絕望、最屈辱的時刻，如同宿命般，又是許褚，如同天神降世，將她從賊人手中救出。
獲救的慶幸很快被更複雜的情緒淹冇。如今，她是以何種身份麵對他？是故人之女？是同門師妹？還是……一個他曾求娶不得，如今卻新寡的尷尬存在？每一次與許褚的短暫接觸，她都能感受到他那份小心翼翼的嗬護，比年少時更加沉穩，卻也更加剋製。這份剋製，像一根細刺，時時提醒著她兩人之間那道無形的隔閡。
她時常撫琴，琴聲是她唯一的宣泄。指尖流淌出的，不僅是國破家亡、自身飄零的哀慟，更有對那早夭的、幾乎陌生的未婚夫衛仲道的一絲憐憫與歉疚——那個文弱而同樣崇尚父親學問的同門，終究是被這亂世吞噬了。然而，琴音深處，是否也藏著一絲連她自己都不願深究的、對命運轉折的隱秘悸動？
那個曾經被父親拒絕的師兄，如今成了她絕境中唯一的依靠。他安排行程的周密細緻，讓她這個弱女子在亂軍流民中得以安然前行；他與麾下將士相處時，既有不容置疑的威嚴，又有同甘共苦的隨和，令人心折；偶爾與她交談時，眼中閃過的深邃光芒，以及偶爾冒出的、迥異於尋常武夫乃至當世許多文士的透徹見解，總讓她暗自心驚，彷彿觸及了一片更廣闊的天地。這些看似平常的點滴，像春日細雨，悄無聲息地滲入她因劫難而冰封的心田，帶來一絲難以言喻的暖意與安定感。
但這暖意隨即又讓她陷入更深的惶惑與自責——這算不算是對仲道亡魂的背叛？算不算是對自己曾經“衛氏未亡人”身份的褻瀆？她就在這樣的矛盾與煎熬中，一日日南下，對父親的擔憂也日益熾烈，幾乎要將她吞噬。
與馬鈞的交流，是她排遣愁緒的少數方式之一。看著那些精巧的器械，她會想起廬江學院裡，父親和她一同規劃學舍、討論如何將算學、工巧納入教學的往事。那是她和父親，甚至早期許褚也參與其中的心血。
如今父親身陷囹圄，學院不知如何，而許褚，似乎仍在踐行著他們當年的某些理想，這讓她在悲傷中，又感到一絲微弱的慰藉。
她知道許褚已派人去洛陽打探，但每一次馬蹄聲響起，都讓她心驚膽戰。她害怕聽到壞訊息，也害怕麵對可能永遠失去父親的未來。
前路漫漫，情何以堪。