大軍離開豫州地界，向司隸方向西行已有五日。越往西走，路越是難行——昔日平整的官道早已被黃巾亂兵和流民踏得坑坑窪窪，偶爾還能看到路邊倒伏的枯骨，被野狗啃得隻剩殘骸。七月的驕陽依舊毒辣，將士們的皮甲上結著一層白花花的鹽霜，連胯下戰馬的喘息都越來越重。
這日午後，許褚正策馬行在隊伍中段，檢視士卒狀況，突然見前方斥候策馬奔回，翻身下馬時臉上帶著幾分興奮：“主公！前方十裡處有一隊人馬攔路，說是要投奔咱們，領頭的自稱樂進樂文謙，年紀大約十六七歲！”
“樂進？”許褚心中猛地一動。他穿越前熟讀三國，自然知道這位日後曹操麾下的“五子良將”——雖在名氣上不及張遼、徐晃，卻以驍勇善戰、先登陷陣聞名，更難得的是一生忠誠不二，從無二心。冇想到竟會在此時此地遇到他！
“走，去看看。”許褚催馬向前，周泰、陳到等人緊隨其後。行至十裡外的土坡下，果然見一群人列在道旁——約莫百餘人，多是精壯漢子，穿著打補丁的短褐，手裡握著鏽跡斑斑的刀槍，卻個個身姿挺拔，眼神裡透著一股悍勇之氣。
人群最前站著個漢子，身高不足七尺五，比身旁八尺開外的周泰矮了大半個頭，肩膀卻寬得驚人，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，臉上還帶著幾分少年人的青澀，手裡攥著柄斷了尖的長矛。
見許褚過來，那漢子立刻跨步上前，單膝跪地，聲如洪鐘：“陽平郡衛國縣樂進，字文謙，十六歲。月前在東阿得程昱先生指點，言許都尉乃當世英雄，胸懷大誌，更兼武藝超群，曾於千軍萬馬中斬殺張梁。進雖不才，也聽聞都尉在廬江練兵有方、愛兵如子，特召集鄉中勇士，星夜趕來投奔，懇請都尉收留，讓我等隨您殺賊報國！”
許褚聞言，眼中閃過一絲瞭然。程昱果然信守承諾，不僅保持著聯絡，更為他舉薦人才。他翻身下馬，快步上前扶起樂進，目光落在他佈滿老繭的手上——那雙手掌寬大厚實，指關節處全是打鬥留下的疤痕，一看就是常年習武、吃過苦的人。
“文謙不必多禮，快快請起。許褚見他目光堅定，言語間自有一股不凡氣度，心中已有計較。這樂進雖年紀尚輕，卻已顯露出將領風範，假以時日，必成大器。
樂進起身時，眼角餘光瞥見許褚身後的周泰——周泰正抱著胳膊，眼神裡帶著幾分輕視，嘴角還撇了撇，顯然是瞧不上樂進這“矮個子”。不僅是周泰，連裴元紹等人也多是麵帶不以為然——他們這些人，個個身高八尺往上，許褚更是接近八尺四（約一米九四），留在廬江的周倉身高更是接近九尺，在軍中早已習慣以身材論勇武，見樂進這般個頭，難免覺得他隻是個“毛頭小子”，戰力有限。
唯有陳到站在一旁，神色溫和，目光落在樂進身上時，並無半分輕視，隻帶著幾分審視與好奇。
樂進卻像是冇看見眾人的目光，隻是挺直了腰板，對許褚抱拳道：“都尉，您當年在河北硬抗皇甫將軍軍令，救下十萬黃巾俘虜，免他們遭屠戮之禍，此事早已傳遍中原；後來您寫的《上許子將》裡‘大鵬一日同風起’那句，更是讓天下少年壯士都心生敬佩！我在家鄉聽聞您要遠赴長安，便立刻召集鄉中誌同道合的弟兄，收拾行囊趕來——我們不求功名，隻求能隨您殺賊，讓中原百姓少受些苦楚！”
許褚心中暖意漸生。他當年在河北救下黃巾俘虜，本是為了博取仁義的名聲，才表現出於惻隱之心，不想讓無辜之人枉死；寫《上許子將》也是一時興起，借李白的詩句抒發胸中誌向，也是為了揚名，卻冇想到竟能引來自同歲的樂進帶著百餘人千裡投奔。“文謙有心了。”他拍了拍樂進的肩膀，聲音懇切，“我麾下將士雖少，卻都是一心為國的好男兒。你能來投奔，我求之不得！隻是西行路途艱險，西涼叛軍凶悍，你和弟兄們都是鄉勇出身，可有懼意？”
“懼？”樂進眼睛一瞪，聲音陡然拔高，少年人的銳氣儘顯，“末將等人若怕艱險，就不會千裡迢迢趕來！叛軍燒殺搶掠，害我中原百姓流離失所，末將早就想殺賊報國，隻是苦無門路。如今能隨都尉出征，便是死在沙場，也心甘情願！”
他身後的百餘人也齊聲喊道：“願隨都尉殺賊！死而無憾！”
聲浪震得周遭的野草都微微晃動，許褚見狀，朗聲笑道：“好！有你們這份心，何愁叛軍不平！元紹，去牽一匹戰馬給文謙，再讓人給弟兄們分發些乾糧和水，讓他們隨隊同行。”
元紹應聲而去，周泰卻上前一步，抱拳道：“都尉，此人年紀尚輕，身高不足七尺，又冇經過正規操練，怕是難當大任。不如先讓他做個步卒，待日後看他表現，再做提拔不遲。”他這話看似公允，實則還是瞧不上樂進的個頭和年紀，覺得他連騎馬都未必穩當。
樂進臉上閃過一絲羞憤，卻冇有反駁——他知道自己個頭矮，年紀又輕，在軍中難免被人輕視，若不是靠著一身硬功夫鎮住鄉勇，也招不到這百餘人。許褚卻瞪了周泰一眼，語氣帶著幾分嚴厲：“幼平，人不可貌相，海水不可鬥量，看人不可隻看外表與年紀。文謙十六歲便能召集百餘人趕來投奔，又有殺賊報國之心，這份膽識，便是許多老兵都不及。再說，我軍中步兵正需得力之人，文謙若擅長步戰，正好補我軍之短。”
周泰被訓得低下頭，不再說話。這時裴元紹牽著一匹黃驃馬過來，那馬不知是剛被牽來不耐煩，還是瞧不上陌生人，一路掙著韁繩，到了樂進麵前還甩了甩頭，前蹄在地上刨了兩下，噴著響鼻，一副桀驁不馴的模樣。“樂兄弟，這馬腳力不錯，就是性子烈了點，你牽穩些。”裴元紹把韁繩往樂進手裡遞，還特意叮囑了一句。
樂進連忙伸手去接，可他剛握住韁繩，黃驃馬又猛地甩了甩頭，差點把他帶得一個趔趄。他連忙站穩身子，臉上露出幾分窘迫，撓了撓頭：“多謝裴大哥……隻是……進出身貧寒，早年在家鄉隻靠步戰謀生，還冇學過騎馬。”
這話一出，周圍的將士都愣住了——在軍中，騎兵的地位遠高於步兵，一個連馬都不會騎的少年，怎麼看都不像能打仗的。周泰更是忍不住“嗤”了一聲，眼神裡的輕視更甚。
樂進的臉漲得通紅，攥著韁繩的手都在微微發抖，少年人的自尊讓他恨不得找個地縫鑽進去。就在這時，許褚突然開口：“無妨。不會騎馬，咱們可以學。元紹，把我的‘絕影’牽來。”
“都尉！”眾人都驚呆了——絕影是許褚的坐騎，當年他父親許定調任廬江太守時，曹仁特意送來的良駒，通體烏黑，唯有四蹄帶白，性子溫順卻耐力極強，日行三百裡不疲，許褚平日裡寶貝得很，連周泰、陳到都冇騎過。裴元紹更是遲疑著不肯動：“都尉，這……這可是曹公子送您的馬，您平時都捨不得讓旁人碰……”
“牽來便是。”許褚語氣堅定，目光落在樂進身上，帶著幾分鄭重，“文謙千裡來投，為的是殺賊報國，是大義之人，我又何惜一馬？”